Dall'archivio dei medici
La pertosse potrebbe sembrare una malattia di altri tempi. Ma la malattia, chiamata anche pertosse, è viva e vegeta negli Stati Uniti.
Conosciuta come una malattia infantile, la pertosse è in realtà più comune negli adolescenti e negli adulti. Questi ultimi trasmettono la pertosse ad altri membri della famiglia senza rendersi conto che i loro sintomi simili al raffreddore sono in realtà pertosse.
Per i fratelli e i coniugi, prendere la pertosse può significare una forte tosse e perdere giorni di lavoro. Ma quando il destinatario è un neonato non vaccinato, la pertosse può significare guai seri.
"La maggior parte delle malattie e delle complicazioni gravi dovute alla pertosse si verificano in bambini molto piccoli, che non sono stati vaccinati o non hanno ancora completato le vaccinazioni", afferma Harry Keyserling, professore di malattie infettive pediatriche presso l'Emory University di Atlanta e portavoce dell'American Academy of Pediatrics. Nel 2012 sono stati segnalati 18 decessi per pertosse in tutto il Paese.
La maggior parte di questi bambini vulnerabili prende la pertosse da un membro della famiglia a casa. Sebbene i sintomi della pertosse siano lievi nelle persone vaccinate, è comunque altamente infettiva. Inoltre, una pertosse lieve in un adulto si trasforma facilmente in una malattia grave in un neonato.
Sintomi classici della pertosse
La Bordetella pertussis è un batterio che può vivere nel tratto respiratorio umano. La pertosse si trasmette attraverso le secrezioni, quindi starnuti e tosse diffondono il virus. I sintomi iniziano generalmente una settimana circa dopo che la B. pertussis è entrata nel naso o nella bocca.
Il decorso classico della pertosse è oggi raramente osservato, tranne che nei bambini vaccinati in modo incompleto. Nella fase iniziale, la pertosse si presenta come uno dei tanti raffreddori comuni che i bambini sperimentano nei primi anni di vita. Naso che cola, starnuti e febbre di basso grado sono tipici.
A differenza del raffreddore, però, l'infezione da pertosse non si risolve in una settimana o poco più. La congestione nasale si risolve, ma viene sostituita da periodi di tosse intensa. In questa seconda fase della pertosse, gli attacchi di tosse si verificano ogni una o due ore e sono peggiori di notte. La tosse può essere così forte da causare vomito o svenimento.
Nei neonati e nei bambini più grandi, un rantolo d'aria dopo un attacco di tosse può talvolta produrre un forte "whoop". Molti bambini di età inferiore ai 6 mesi non hanno il "fischio", ma possono avere conati di vomito o mancanza di respiro. Anche gli adolescenti e gli adulti di solito non emettono il "fischio" durante la tosse. La fase di tosse intensa può durare da una a 10 settimane.
I sintomi iniziano ad attenuarsi nella terza fase della pertosse, detta fase di convalescenza. Gli attacchi di tosse diventano meno frequenti e alla fine si attenuano nell'arco di qualche settimana.
Per un genitore, gli attacchi di tosse di un bambino affetto da pertosse possono essere fastidiosi da vedere. I bambini spesso tossiscono con il viso rosso barbabietola. Possono vomitare o svenire dopo uno spasmo di tosse. Esausti per la tosse, i bambini piccoli possono smettere di respirare per qualche istante dopo un attacco. I neonati possono smettere di nutrirsi, con conseguente perdita di peso o malnutrizione. Nei bambini piccoli affetti da pertosse è spesso necessario il ricovero in ospedale.
I neonati più vulnerabili a gravi forme di pertosse
Prima dell'introduzione del vaccino negli anni '50, la pertosse era una causa comune di morte nei bambini piccoli. Da allora, i casi gravi di pertosse sono diminuiti, ma non sono scomparsi. Anzi, secondo gli esperti, la pertosse potrebbe essere in aumento.
Tra il 2000 e il 2006, sono stati segnalati al governo federale 156 decessi per pertosse, secondo Tami Skoff, MS, epidemiologa presso il Centro Nazionale per le Immunizzazioni e le Malattie Respiratorie del CDC. "Oltre il 90% di questi casi riguardava bambini di età inferiore a 1 anno", spiega Scoff. "E ben 120 dei 156 decessi [77%] erano neonati di età inferiore a 1 mese".
La grande maggioranza dei bambini sopravvive alla pertosse, anche se non vaccinati. Ma Skoff dice al medico che nei bambini di età inferiore a 1 anno la malattia grave è la regola piuttosto che l'eccezione:
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Più della metà deve essere ricoverata in ospedale
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Più della metà smette momentaneamente di respirare
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Uno su otto sviluppa una polmonite
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L'1% ha crisi epilettiche
Secondo Keyserling, la pertosse è ancora più pericolosa nei neonati di età inferiore ai due mesi:
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Nove bambini su 10 vengono ricoverati in ospedale
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Dal 15% al 20% sviluppa polmonite
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Dal 2% al 4% ha crisi epilettiche
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Una persona su 100 morirà a causa delle complicazioni della pertosse
Proteggere i bambini dalla pertosse con i vaccini
I bambini negli Stati Uniti sono generalmente immunizzati contro la pertosse in una serie di quattro iniezioni: a 2 mesi, a 4 mesi, a 6 mesi e a 15-18 mesi. Fino a quando i bambini non ricevono la terza dose di vaccino contro la pertosse, all'età di 6 mesi, sono particolarmente vulnerabili alle malattie gravi, dicono gli esperti. Ai bambini più grandi viene somministrata una quinta iniezione di DTaP all'età di 4-6 anni. Gli adolescenti dovrebbero ricevere un richiamo chiamato Tdap all'età di 11 anni.
"Dopo la terza dose, hanno circa l'80% di immunità", dice Skoff. E se si infettano nonostante il vaccino, "la protezione parziale si traduce generalmente in una malattia lieve".
La pertosse è un affare di famiglia
"Il vero pericolo della pertosse consiste nel trasmettere inconsapevolmente la malattia a un bambino vulnerabile, direttamente o attraverso altre persone", afferma Skoff. La maggior parte delle infezioni da pertosse nei bambini proviene da membri della famiglia, la maggior parte dei quali non sa di avere la malattia, come dimostrano gli studi.
Attualmente, circa l'80%-90% delle persone negli Stati Uniti è stato vaccinato contro la pertosse. Senza dubbio molti di loro credono di essere immuni alla pertosse a tempo indeterminato. Ma non è così. A differenza di alcuni vaccini, che offrono un'immunità che dura quasi tutta la vita, il vaccino contro la pertosse si esaurisce dopo 3-5 anni.
È un tempo sufficiente per far superare ai bambini la fase più vulnerabile della loro vita. In seguito, però, "è facile e relativamente comune contrarre di nuovo la pertosse", afferma Keyserling.
Grazie alla protezione residua del vaccino, la pertosse negli adolescenti e negli adulti è di solito lieve. "Il più delle volte viene scambiata per un raffreddore", con una tosse fastidiosa che dura da giorni a settimane dopo la scomparsa dei sintomi iniziali, secondo Keyserling.
Malattie gravi o complicazioni dovute alla pertosse sono quasi sconosciute in questi gruppi di età. La maggior parte delle persone non si rivolge mai a un medico. Se lo fanno, i medici possono diagnosticare erroneamente i sintomi della pertosse come bronchite o asma.
Tuttavia, nonostante la lieve entità della malattia, gli adulti affetti da pertosse sono ancora contagiosi. Una persona non vaccinata in casa ha fino al 90% di possibilità di contrarre la pertosse se un membro della famiglia porta a casa l'infezione batterica.
Nei rari casi in cui agli adulti viene diagnosticata la pertosse, di solito è dopo aver sviluppato la tosse. Ma è più probabile che la trasmissione avvenga all'inizio della malattia, durante il raffreddore che è indistinguibile da un comune raffreddore. Quindi, al momento della diagnosi, "l'esposizione ad altre persone in casa è probabilmente già avvenuta", afferma Keyserling.
Riconoscere la pertosse nel bambino e in sé stessi
Può essere estremamente difficile identificare la pertosse negli adulti e nei bambini vaccinati, perché all'inizio i sintomi del raffreddore possono essere minimi o assenti e gli attacchi di tosse gravi sono pochi: solo una tosse fastidiosa che dura fino a due mesi. Solo il 20%-40% degli adolescenti e degli adulti presenta un "colpo di tosse".
Nei bambini non vaccinati, la pertosse può essere più facile da individuare perché i sintomi sono più gravi. Dovreste sospettare la pertosse nel vostro bambino se un raffreddore apparentemente normale si sviluppa in una tosse grave dopo che i sintomi del raffreddore si sono attenuati. Sentire il "whoop" fa pensare alla pertosse, ma non è necessario che sia presente il classico suono della pertosse.
Esaminando le secrezioni nasali del bambino, il pediatra può potenzialmente diagnosticare la pertosse entro pochi giorni. Le probabilità di una diagnosi corretta sono maggiori se il bambino viene sottoposto al test durante le prime settimane di tosse.
Prevenzione e trattamento della pertosse
La pertosse rappresenta un pericolo minimo per i bambini dopo il primo compleanno e quasi nessun rischio serio per i bambini più grandi e gli adulti. Ma la pertosse rappresenta un serio pericolo per i bambini di età inferiore a 1 anno. Inoltre, anche la pertosse lieve nei bambini più grandi e negli adulti può causare molte perdite di sonno e giorni di assenza da scuola e dal lavoro.
Per questi motivi, il CDC raccomanda a tutti i soggetti di età compresa tra gli 11 e i 64 anni di sottoporsi al richiamo della pertosse. Si raccomanda anche alle donne in gravidanza di vaccinarsi, preferibilmente tra le 27 e le 36 settimane di gestazione. Chiamato Tdap, il vaccino di richiamo fornisce circa il 90% di immunità rinnovata contro la pertosse. Il richiamo Tdap fornisce anche una maggiore immunità contro il tetano e la difterite.
La pertosse è curabile. Gli antibiotici eritromicina, azitromicina, claritromicina e trimetoprim/sulfametossazolo sono tutti efficaci contro il batterio Bordetella. Tuttavia, quando la tosse diventa grave e la pertosse viene diagnosticata, la terapia antibiotica può essere troppo tardiva per alleviare i sintomi.
Il trattamento non può alleviare i sintomi, ma può ridurre la possibilità di diffondere la pertosse. Quando si sa che una persona in un nucleo familiare è affetta da pertosse, gli esperti consigliano di sottoporre a trattamento antibiotico anche tutti i componenti della famiglia. Anche i contatti con gli asili nido e le scuole possono avere bisogno di un trattamento preventivo.
