Il DNA antico indica le origini dell'herpes orale
Di Cara Murez Giornalista di HealthDay
Giornalista di HealthDay
GIOVEDI' 28 LUGLIO 2022 (HealthDay News) -- Mentre il virus dell'herpes che causa le piaghe delle labbra è oggi comune, è stato difficile per gli scienziati trovarne le tracce tra i resti antichi.
Ora i ricercatori riferiscono di aver scoperto e sequenziato per la prima volta quattro antichi genomi di herpes virus.
Cosa hanno scoperto?
Sembra che la maggior parte dei casi di herpes nell'antichità sia stata trasmessa "verticalmente", dalla madre infetta al neonato, piuttosto che attraverso il bacio, un'usanza vista per la prima volta nell'Asia meridionale che potrebbe essere poi migrata in Europa.
"Il mondo ha visto il COVID-19 mutare rapidamente nel corso di settimane e mesi. Un virus come l'herpes si evolve su una scala temporale molto più ampia", ha spiegato la dott.ssa Charlotte Houldcroft, coautrice dello studio, del dipartimento di genetica dell'Università di Cambridge, in Inghilterra.
"L'herpes facciale si nasconde nell'ospite per tutta la vita e si trasmette solo attraverso il contatto orale, quindi le mutazioni avvengono lentamente nel corso di secoli e millenni. Per capire come si evolvono i virus a DNA come questo, abbiamo bisogno di indagini temporali approfondite", ha dichiarato Houldcroft in un comunicato stampa di Cambridge. "In precedenza, i dati genetici sull'herpes risalivano solo al 1925".
Il ceppo virale dell'herpes simplex virus-1 (HSV-1), l'odierno herpes facciale che infetta 3,7 miliardi di persone in tutto il mondo, è comparso per la prima volta circa 5.000 anni fa, dopo le migrazioni dell'età del bronzo in Europa dalle praterie della steppa dell'Eurasia, hanno detto i ricercatori. Ma l'herpes ha una storia che risale a milioni di anni fa e infetta più specie.
"Abbiamo esaminato campioni di DNA antico provenienti da circa 3.000 reperti archeologici e abbiamo ottenuto solo quattro riscontri sull'herpes", ha dichiarato la coautrice dello studio, la dott.ssa Meriam Guellil, dell'Istituto di Genomica dell'Università di Tartu in Estonia.
I ricercatori hanno estratto il DNA virale dalle radici dei denti degli individui infetti. L'herpes si manifesta spesso durante le infezioni della bocca e questi antichi cadaveri comprendevano due persone con problemi gengivali e una che fumava tabacco.
Gli individui sono vissuti in tempi diversi nell'arco di mille anni. Tra questi c'è un maschio adulto scavato nella regione dei Monti Urali in Russia. È vissuto durante l'Età del Ferro, circa 1.500 anni fa.
Altri due campioni sono stati trovati vicino a Cambridge. Si tratta di una femmina proveniente da un cimitero anglosassone a pochi chilometri a sud della città, risalente al VI-VII secolo. L'altro era un giovane maschio adulto della fine del XIV secolo. Era stato sepolto nel terreno dell'ospedale di beneficenza della Cambridge medievale e aveva sofferto di quelli che i ricercatori hanno definito "spaventosi" ascessi dentali.
Il quarto campione proviene da un giovane adulto scavato in Olanda. I ricercatori hanno potuto ipotizzare che fosse un fervente fumatore di pipa d'argilla, molto probabilmente massacrato dall'attacco francese al suo villaggio sulle rive del Reno nel 1672.
"Confrontando il DNA antico con campioni di herpes del XX secolo, siamo stati in grado di analizzare le differenze e stimare il tasso di mutazione e, di conseguenza, una linea temporale per l'evoluzione del virus", ha dichiarato la coautrice dello studio, Lucy van Dorp, dell'Istituto di Genetica dell'University College di Londra.
Secondo la dott.ssa Christiana Scheib, coautrice dello studio, "Ogni specie di primate ha una forma di herpes, quindi presumiamo che sia presente da quando la nostra specie ha lasciato l'Africa". La Scheib è ricercatrice presso il St. John's College dell'Università di Cambridge e responsabile del laboratorio Ancient DNA dell'Università di Tartu.
"Tuttavia, circa 5.000 anni fa è accaduto qualcosa che ha permesso a un ceppo di herpes di superare tutti gli altri, forse un aumento delle trasmissioni, che potrebbe essere legato ai baci", ha osservato Scheib.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che due terzi della popolazione mondiale di età inferiore ai 50 anni sia oggi portatrice dell'HSV-1. Sebbene sia principalmente fastidioso, può essere pericoloso in combinazione con la sepsi o con la COVID-19.
"Solo campioni genetici risalenti a centinaia o addirittura migliaia di anni fa ci permetteranno di capire come i virus del DNA come l'herpes e il vaiolo delle scimmie, così come il nostro sistema immunitario, si stiano adattando in risposta gli uni agli altri", ha detto Houldcroft.
Il team di ricerca spera di indagare su infezioni ancora più antiche. "L'herpes neandertaliano è la mia prossima montagna da scalare", ha detto Scheib.
I risultati sono stati pubblicati il 27 luglio sulla rivista Science Advances.
Ulteriori informazioni
L'Organizzazione Mondiale della Sanità offre ulteriori informazioni sull'herpes.
