Come i medici valutano i rischi legali dell'assistenza all'aborto

Di Kara Grant

Nota dell'editore: i nomi dei medici in questa storia sono stati cambiati su loro richiesta per paura di ripercussioni legali e/o ritorsioni professionali.

26 luglio 2022 - Quando questo mese un ginecologo dell'Ohio ha avuto una paziente che aveva bisogno di abortire, sapeva di doversi muovere rapidamente.

Daniel, che assiste anche i pazienti di una clinica abortista, stava curando una donna che si era presentata per un aborto a circa 5 settimane di gravidanza. Dopo aver affrontato i periodi di attesa obbligatori, le ecografie richieste a ogni appuntamento, il processo di consenso e la consulenza sulle opzioni, la donna era pronta per un aborto chirurgico il lunedì successivo.

Ma lunedì i test pre-operatori hanno mostrato che la sua pressione sanguigna era molto alta, mettendo a serio rischio la salute se Daniel avesse proceduto con l'intervento.

Prima che la Corte Suprema ribaltasse la sentenza Roe v. Wade a giugno, Daniel avrebbe mandato a casa la paziente con istruzioni su come abbassare la pressione sanguigna nel tempo. Ma ora la paziente aveva solo quattro giorni per mostrare i miglioramenti necessari.

In questo caso, tutto è andato per il meglio. La paziente è tornata giovedì e ha potuto sottoporsi all'intervento. Ma questa è solo una delle tante decisioni mediche quotidiane che i medici che praticano l'aborto si trovano a dover prendere, con i rischi legali in continua evoluzione che per i medici sono tanto importanti quanto la sicurezza dei loro pazienti.

Daniel ha detto che non vuole che la legge sull'aborto dell'Ohio cambi il modo in cui comunica con le sue pazienti. Per quanto ne sa, è ancora legale parlare con le pazienti di aborti autogestiti, purché tutto sia imparziale e chiaramente dichiarato.

"Ma non credo che otterrei molto sostegno istituzionale per avere queste conversazioni con le pazienti a causa della percezione di responsabilità legale", dice Daniel. "Continuerò ad avere questi colloqui, ma non dirò al mio datore di lavoro che li sto avendo e non li documenterò nella cartella clinica".

Daniel è consapevole del fatto che avere questo tipo di discussioni, o considerare la possibilità di omettere alcune informazioni dalla cartella clinica, comporta il rischio di conseguenze legali e professionali. Anche l'applicazione di queste regole è nebulosa.

Secondo la legge dell'Ohio, se un collega sospetta una violazione della legge, si può essere denunciati a un supervisore o a un ente preposto al rilascio delle licenze.

Applicazione della legge: Rischi legali passati, presenti e futuri

Prima di Roe, l'applicazione dell'aborto illegale era discontinua, afferma Mary Ziegler, JD, docente presso il Florida State University College of Law, specializzata nella storia legale dei diritti riproduttivi. All'inizio della fine del XIX secolo, nella maggior parte dei casi i medici che praticavano aborti illegali venivano perseguiti se una paziente moriva in seguito alla procedura.

Un medico di Ashland, PA, di nome Robert Spencer, era noto per aver praticato aborti nella piccola città mineraria in cui esercitava negli anni Venti. Secondo quanto riferito, fu arrestato tre volte - una volta dopo che una paziente morì a causa delle complicazioni dell'aborto - ma alla fine fu assolto.

Per molti medici che praticavano l'aborto all'epoca, "era una specie di lancio di dadi", dice Ziegler. "C'era la sensazione che queste leggi non venissero applicate molto".

Carole Joffe, PhD, sociologa esperta di salute riproduttiva, ricorda che i medici arrestati erano pochissimi, dato l'elevato numero di aborti praticati. L'American College of Obstetricians and Gynecologists stima che, negli anni precedenti alla decisione Roe, circa 1,2 milioni di donne negli Stati Uniti abortirono illegalmente, un numero che supera le stime odierne.

Tra i casi più significativi di arresto di un medico c'è quello della ginecologa Jane Hodgson nel 1970. La Hodgson violò intenzionalmente la legge del Minnesota, che proibiva tutti gli aborti tranne che nei casi di pericolo di vita per la paziente.

Dopo aver praticato un aborto su una paziente che aveva contratto la rosolia, nota anche come morbillo tedesco, la Hodgson fu arrestata, condannata a 30 giorni di carcere e sottoposta a un anno di libertà vigilata. Alla fine non scontò alcun periodo in carcere e la sua condanna fu annullata dopo la decisione Roe del 1973.

Oggi, le restrizioni all'aborto approvate in molti Stati hanno autorizzato pene molto più severe di quelle che esistevano nell'era pre-Roe. Secondo Joffe, c'è una ragione fondamentale per cui oggi possiamo aspettarci un maggior numero di arresti di medici.

"Semplicemente non c'era il moderno movimento anti-aborto che abbiamo conosciuto", dice. "In passato, non c'era molta sorveglianza legale e le cose erano molto poco sicure. Oggi abbiamo opzioni molto più sicure, come le pillole abortive a mediazione, ma abbiamo un ambiente legale molto diverso".

Carmel Shachar, JD, esperta di diritto e politica sanitaria presso la Harvard Law School, prevede anche che vedremo più spesso perseguire i medici che forniscono aborti.

"Ci sono così tanti dati disponibili attraverso le registrazioni mediche e le informazioni generate dai nostri telefoni e dalle ricerche su Internet, che credo sarebbe molto più difficile per un medico passare inosservato", afferma Shachar.

Inoltre, Shachar sottolinea il potere della discrezionalità dell'accusa nei casi di aborto, dove un procuratore può scegliere di applicare una legge in modo molto più aggressivo di un altro procuratore nella contea vicina. È quanto si è visto nella contea di DeKalb, in Georgia, che comprende alcune zone di Atlanta, dove il procuratore distrettuale Sherry Boston ha dichiarato di voler usare la sua discrezionalità processuale per affrontare reati come lo stupro e l'omicidio, piuttosto che "indagare potenzialmente su donne e medici per decisioni mediche", ha riportato Bloomberg Law. Anche la senatrice Jen Jordan, candidata democratica alla carica di procuratore generale della Georgia, ha dichiarato che, se eletta, non applicherà il nuovo divieto di aborto di 6 settimane.

Esiste un percorso legale per l'assistenza all'aborto negli Stati che lo vietano?

Robin, ginecologa, è diventata borsista per la pianificazione familiare complessa nello Utah per cercare di approfondire la formazione medica e l'educazione all'aborto. Il suo progetto era quello di consolidare quest'area come un'area di competenza, in modo che, una volta completata la borsa di studio, potesse tornare nel suo stato natale, l'Arizona, per fornire servizi in quel paese.

Nello Utah, dove attualmente esercita, l'aborto è vietato dopo le 18 settimane. In Arizona, l'aborto è ancora consentito fino a 24-26 settimane, fino a quando una gravidanza non raggiunge la "vitalità" (quando un feto è abbastanza sviluppato da poter sopravvivere fuori dall'utero con l'assistenza di un medico). Ma già a settembre potrebbero entrare in vigore nuove restrizioni in Arizona, che vieterebbero gli aborti dopo le 15 settimane.

Nonostante il futuro incerto dell'accesso all'aborto in Arizona, Robin ha ancora intenzione di trasferirsi lì dopo la borsa di studio, ma spera di viaggiare negli Stati circostanti per aiutare a fornire assistenza all'aborto dove le restrizioni sono minori. Anche se non dovesse essere in grado di fornire aborti, Robin sostiene che ci sono ancora modi per aiutare le pazienti a ottenere aborti sicuri e conformi alle regole, in modo da non ripetere gli esiti pericolosi e spesso raccapriccianti degli aborti autoindotti o di quelli praticati da operatori illegali prima della Roe.

"Uno dei ruoli che penso di poter ricoprire come medico è quello di aiutare le persone ad avere un'assistenza completa per l'aborto autogestito", dice Robin. "Se possono procurarsi le pillole [abortive] online, posso fare l'ecografia prima, posso fare l'ecografia dopo, posso parlare loro di tutto. Posso aiutarle in tutti gli aspetti di questa cura, ma non posso dare loro le pillole da sola".

Se un medico possa essere penalizzato per aver "aiutato e favorito" aborti che avvengono in Stati diversi rimane una questione aperta. In Texas, ad esempio, il Senate Bill 8 - entrato in vigore il 1° settembre 2021 - non solo ha istituito una legge sul battito cardiaco fetale, ma ha aggiunto un linguaggio che consente ai privati cittadini di citare in giudizio chiunque "assuma consapevolmente una condotta che aiuti o favorisca l'esecuzione o l'induzione di un aborto" o chiunque abbia anche solo l'intenzione di farlo.

È quello che è successo ad Alan Braid, un ginecologo di San Antonio. Ha confessato in un articolo del Washington Post di aver praticato un aborto dopo che era stata rilevata un'attività cardiaca nella gravidanza. Consapevole dei rischi legali, è stato citato in giudizio da tre persone e le cause sono ancora in corso.

Ma Ziegler dice che le possibilità che un medico di uno Stato progressista venga effettivamente estradato e perseguito da uno Stato con leggi restrittive sull'aborto sono piuttosto basse - non zero, ma basse.

Come Robin, Natalie - una ginecologa di 30 anni - è una borsista di pianificazione familiare complessa in Massachusetts. Dopo la borsa di studio, vuole tornare in Texas, dove ha completato la specializzazione.

"Sono al punto della mia formazione in cui tutti iniziano a cercare lavoro e a pensare ai loro prossimi passi", dice Natalie. "La decisione Dobbs ha creato un sacco di caos a causa della vaghezza delle leggi e di come vengono applicate, e poi c'è il caos all'interno delle istituzioni stesse e il tipo di tolleranza al rischio che hanno".

Guardando al suo futuro percorso professionale, Natalie afferma che non prenderebbe in considerazione un lavoro presso un'istituzione che non le permettesse di insegnare l'assistenza all'aborto agli studenti, di parlare pubblicamente dei diritti all'aborto o di viaggiare fuori dal Texas per continuare a fornire assistenza all'aborto. Sta anche cercando di ottenere una consulenza legale e una guida generale, un consiglio che Ziegler invita caldamente i medici a seguire, il prima possibile.

Negli Stati che hanno divieti di aborto severi con eccezioni per i casi di pericolo di vita, c'è ancora una mancanza di chiarezza su ciò che è effettivamente considerato abbastanza pericoloso per la vita da passare come un'eccezione.

"È in pericolo di vita nelle prossime 6 ore? 24 ore? Sette giorni? Un mese?" Chiede Robin. "In medicina non si parla necessariamente di pericolo di vita o meno, si dice solo che c'è un alto rischio che una cosa accada in un periodo di tempo X". Qual è la soglia in cui questo soddisfa i criteri legali? Nessuno ha una risposta per questo".

Robin spiega che, per le sue pazienti affette da cancro, una gravidanza "non le ucciderebbe necessariamente nell'arco dei 9 mesi successivi, ma potrebbe certamente accelerare la loro malattia che potrebbe ucciderle entro l'anno o i due successivi".

Al momento, dice di non sapere cosa farebbe se e quando si trovasse in quella posizione come medico.

"Non ho studiato medicina e non sono diventata medico per diventare un criminale", dice Robin. "Il nostro obiettivo è quello di apportare il maggior numero possibile di modifiche legali per proteggere i nostri pazienti, e poi praticare la maggior riduzione del danno e la maggior cura possibile nel rispetto della legge".