Malattia da virus di Marburg: Cosa sapere

Cos'è la malattia da virus di Marburg?

Questo virus, formalmente noto come febbre emorragica di Marburg (MHF), è simile al virus Ebola. Provoca rapidamente una grave malattia e febbre, che può portare a shock o morte. Gli esperti hanno scoperto per la prima volta la malattia da virus di Marburg (MVD) dopo due grandi epidemie in Germania e Serbia nel 1967.

I casi in questi Paesi sono stati causati dal lavoro di laboratorio svolto con scimmie infette importate dall'Uganda. In seguito sono stati segnalati focolai e altri casi isolati in tutta l'Africa.

Cosa causa la malattia da virus di Marburg?

Gli esseri umani vengono solitamente infettati da questa malattia dopo una lunga esposizione a miniere o grotte in cui vivono colonie di pipistrelli Rousettus. Questi pipistrelli sono ospiti naturali del virus di Marburg.

Il virus Marburg si diffonde da persona a persona attraverso il contatto diretto con il sangue, gli organi, le secrezioni o altri fluidi corporei di una persona infetta. I materiali e le superfici (come gli indumenti o le lenzuola) possono contenere fluidi infetti e anche toccarli può diffondere il virus.

Gli operatori sanitari spesso si infettano dopo aver trattato persone con casi confermati o sospetti di MVD. Ciò accade quando le strutture non seguono le misure di sicurezza per il controllo delle infezioni dopo che il personale è entrato in stretto contatto con una persona infetta.

La trasmissione può avvenire anche attraverso strumenti di iniezione contaminati o ferite da punture d'ago. Questi casi di solito causano una malattia più intensa, un rapido declino della salute e forse un tasso di mortalità più elevato.

Inoltre, anche le cerimonie di sepoltura che prevedono il contatto diretto con il corpo di una persona affetta da MVD possono portare alla trasmissione. Gli esperti continuano a considerarvi infettivi se il vostro sangue contiene il virus.

Quali sono i sintomi della malattia da virus di Marburg?

Il periodo di incubazione, che si riferisce al tempo trascorso dall'infezione alla comparsa dei primi sintomi, può variare da 2 a 21 giorni.

I sintomi iniziano di solito all'improvviso:

• febbre alta

• Forte mal di testa

• Malessere intenso o sensazione generale di malattia

• Dolori muscolari

• Diarrea grave e acquosa (di solito al terzo giorno, che dura fino a una settimana dopo la comparsa dei sintomi)

• Dolore addominale e crampi (di solito il terzo giorno dopo la comparsa dei sintomi)

• Nausea e vomito (di solito il terzo giorno dopo la comparsa dei sintomi)

• Caratteristiche simili a quelle di un fantasma (occhi infossati, viso inespressivo)

• Stanchezza grave

Nei focolai del 1967, un'eruzione cutanea non pungente è comparsa tra i 2 e i 7 giorni dopo i primi sintomi.

È probabile che si verifichi una grave emorragia tra i 5 e i 7 giorni dall'inizio dei sintomi. Il sangue può comparire nel vomito o nelle feci, oppure può sanguinare dal naso, dalle gengive o dalla vagina. Potreste anche sanguinare da una porta endovenosa. Durante questo periodo intenso, si può avere una febbre alta che provoca confusione, aggressività e irritabilità.

L'orchite, che è l'infiammazione di uno o entrambi i testicoli, spesso si manifesta tardivamente (circa 15 giorni dopo i primi sintomi).

Nei casi fatali, la grande perdita di sangue e lo shock portano di solito alla morte circa 8-9 giorni dopo la comparsa dei primi sintomi.

Circa la metà delle persone colpite da MVD muore, ma questa percentuale è variata in passato in base al ceppo virale e alla gestione della malattia da parte degli esperti.

Come fanno i medici a diagnosticare la malattia da virus di Marburg?

È facile confondere la MVD con altre malattie come la febbre tifoide, la malaria, la shigellosi, la meningite e altre febbri virali che causano emorragie. I medici confermano la MVD analizzando i fluidi corporei. Possono utilizzare:

• Test immunoenzimatico di cattura degli anticorpi (ELISA)

• Test di rilevamento della cattura dell'antigene

• Test di neutralizzazione del siero

• Test di reazione a catena della polimerasi a trascrittasi inversa (RT-PCR)

• Microscopia elettronica

• Isolamento del virus mediante coltura cellulare

Il virus di Marburg può essere curato?

No, ma è possibile guarire se ci si fa curare in ospedale il prima possibile.

Non esistono vaccini o trattamenti antivirali approvati per la MVD. Anche se è simile all'Ebola, il vaccino contro l'Ebola non funziona contro la MVD. Tuttavia, le cure di supporto spesso aumentano la sopravvivenza. Queste comprendono la reidratazione con liquidi per via orale o endovenosa e il trattamento di sintomi specifici.

Come i medici trattano la malattia da virus di Marburg?

Esistono trattamenti in fase di studio. Gli esperti continuano a sviluppare anticorpi monoclonali, proteine prodotte dall'uomo che aiutano il sistema immunitario a funzionare meglio. Stanno anche studiando farmaci antivirali come il favipiravir e il remdesivir, che i medici hanno usato negli studi clinici per l'Ebola, per vedere se possono essere utili nel trattamento della MVD.

Nel 2020, l'Agenzia europea per i medicinali (EMA) ha approvato i vaccini Mvabea e Zabdeno per l'uso contro l'Ebola. Questi vaccini potrebbero proteggere le persone dalla MVD, ma gli esperti devono condurre ulteriori studi clinici per saperlo con certezza.

Qual è la differenza tra Marburg ed Ebola?

Sono virus diversi, ma appartengono alla stessa famiglia, chiamata Filoviridae. Anche le malattie che causano hanno molto in comune. MVD ed Ebola:

• Si sviluppano nel corpo in modo simile

• Possono causare sintomi e complicazioni simili

• Si diffondono da persona a persona con le stesse modalità  

• Può causare epidemie con alti tassi di mortalità

Le persone affette da una delle due patologie possono beneficiare di cure di supporto simili in ospedale. Gli ospedali devono adottare le stesse misure di sicurezza per prevenire o controllare la diffusione dell'infezione durante le cure di supporto.

Alcune differenze fondamentali tra Marburg ed Ebola sono:

• Alla fine del 2020, Marburg ha causato un numero inferiore di focolai rispetto a Ebola.

• I medici dispongono di test rapidi per diagnosticare l'Ebola. I ricercatori stanno ancora lavorando per creare test rapidi per Marburg.

• Non esiste ancora un trattamento o un vaccino approvato dalla FDA per il Marburg. È invece possibile ottenerli per l'Ebola.