Gli scienziati puntano a combattere il COVID con un vaccino nasale

Di Kerry Dooley Young

27 luglio 2022 -- Gli scienziati che cercano di tenere testa all'evoluzione del coronavirus stanno studiando nuove strategie, tra cui lo sviluppo di vaccini nasali.

L'amministrazione Biden ha tenuto un summit sul futuro dei vaccini contro il COVID-19, invitando i ricercatori a fornire un aggiornamento pubblico sugli sforzi compiuti per cercare di tenere testa al SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19.

Gli scienziati e i funzionari federali stanno cercando di sfruttare i successi ottenuti nello sviluppo della prima serie di vaccini COVID, che sono stati autorizzati per l'uso negli Stati Uniti meno di un anno dopo l'inizio della pandemia.

Ma nuove varianti stanno intaccando questi successi. I funzionari del CDC FDA hanno osservato per mesi come il livello di efficacia dei vaccini COVID sia diminuito durante l'aumento del ceppo Omicron. E c'è una continua preoccupazione su come il COVID-19 potrebbe evolvere nel tempo.

"I nostri vaccini sono eccezionali", ha dichiarato Ashish K. Jha, MD, coordinatore della risposta COVID-19 della Casa Bianca, durante il summit. Ma "dobbiamo fare di meglio".

Tra gli approcci presi in considerazione ci sono i vaccini da applicare per via intranasale, con l'idea che questo potrebbe essere in grado di potenziare la risposta immunitaria al COVID-19.

Al summit, Akiko Iwasaki, PhD, dell'Università di Yale, ha affermato che l'approccio intranasale potrebbe essere utile per prevenire la diffusione del virus e ridurre la gravità della malattia per coloro che sono stati infettati con il SARS-CoV-2.

"Stiamo impedendo al virus di diffondersi proprio al confine", ha detto Iwasaki al summit. "È come mettere una guardia fuori di casa per pattugliare gli invasori, piuttosto che mettere le guardie nell'androne dell'edificio nella speranza di catturare l'invasore".

Iwasaki è uno dei fondatori di Xanadu Bio, una società privata creata l'anno scorso per concentrarsi sui modi per uccidere il SARS-CoV-2 nel nasosinus prima che si diffonda più in profondità nel tratto respiratorio. In un editoriale del 21 luglio su Science Immunology, Iwasaki ed Eric J. Topol, MD, direttore dello Scripps Research Translational Institute, hanno incoraggiato maggiori investimenti federali in questo approccio alla lotta contro il SARS-CoV-2. (Topol è caporedattore della rivista Science Immunology). (Topol è caporedattore di Medscape).

Intitolato "Operazione vaccino nasale - velocità fulminea per contrastare il COVID-19", il loro editoriale ha sottolineato il "successo senza precedenti" riscontrato nel rapido sviluppo delle prime due iniezioni di mRNA. Iwasaki e Topol hanno osservato che queste vittorie sono state "alimentate dall'investimento governativo di 10 miliardi di dollari nell'operazione Warp Speed".

"Durante il primo anno della pandemia, l'evoluzione significativa del virus è stata lenta, senza conseguenze funzionali, ma da allora abbiamo assistito a una successione di varianti importanti e preoccupanti, con una crescente trasmissibilità ed evasione immunitaria, culminate nei lignaggi Omicron", hanno scritto Iwasaki e Topol.

I recenti sviluppi hanno "messo in luce la possibilità di vaccini nasali", scrivono i ricercatori, secondo cui questo tipo di vaccini potrebbe contribuire a rafforzare "l'immunità circolante".

Una prima battuta d'arresto

Gli scienziati del National Institutes of Health e della Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) stanno da tempo cercando di vagliare una serie di concetti di vaccini di nuova generazione, compresi quelli che innescano l'immunità mucosale, come ha riferito il Washington Post in aprile.

Al vertice di martedì, diversi partecipanti alla Casa Bianca, tra cui Jha, hanno sottolineato il ruolo dei partenariati pubblico-privati come chiave per il rapido sviluppo dei primi vaccini COVID. Hanno affermato che sarà necessario un sostegno continuo da parte del governo statunitense per compiere progressi in questo campo.

Uno dei relatori del summit, Biao He, PhD, fondatore e presidente di CyanVac e Blue Lake Biotechnology, ha parlato del sostegno federale che i suoi sforzi hanno ricevuto nel corso degli anni per sviluppare vaccini intranasali. La sua azienda, con sede ad Athens, GA, ha già un candidato vaccino intranasale sperimentale, il CVXGA1-001, in fase 1 di sperimentazione.

Il CVXGA-001 si basa su una tecnologia già utilizzata in un prodotto veterinario, un vaccino intranasale usato da tempo per prevenire la tosse dei cani, ha dichiarato al summit.

Ma il campo emergente dei vaccini COVID intranasali sperimentali ha già subito almeno una battuta d'arresto.

Nel giugno 2021 la biotecnologia Altimmune Inc. ha annunciato che avrebbe interrotto lo sviluppo del suo vaccino sperimentale intranasale AdCOVID in seguito ai deludenti risultati della Fase 1. Il vaccino era apparso ben tollerato, ma non era stato ancora sviluppato. Il vaccino è apparso ben tollerato nei test, ma i dati sull'immunogenicità hanno mostrato risultati inferiori alle aspettative in volontari sani, soprattutto se si considerano le risposte ottenute con vaccini già autorizzati, ha dichiarato Altimmune in un comunicato.

Nella dichiarazione, Scot Roberts, PhD, Chief Scientific Officer di Altimmune, ha sottolineato che i partecipanti allo studio non erano immunizzati da precedenti infezioni o vaccinazioni.

"Riteniamo che l'immunità precedente negli esseri umani possa essere importante per una risposta immunitaria robusta al dosaggio intranasale di AdCOVID", ha dichiarato.

Anche Marty Moore, PhD, fondatore e direttore scientifico di Meissa Vaccines, con sede a Redwood City, in California, ha sottolineato le sfide che restano da affrontare per i vaccini COVID intranasali, evidenziando al contempo le potenzialità di questo approccio. (Meissa ha anche fatto avanzare un vaccino COVID intranasale sperimentale fino alla fase 1 di sperimentazione).

"Nessuno oggi può dirvi che i vaccini COVID per via mucosa funzionano. Non siamo ancora a questo punto. Abbiamo bisogno di dati di efficacia clinica per rispondere a questa domanda", ha detto Moore.

Ma l'approccio intranasale potrebbe dare un "colpo di grazia al COVID, un vaccino che blocca la trasmissione".

"Il virus sta mutando più velocemente della nostra capacità di gestire i vaccini e non ci sono abbastanza persone che fanno i richiami. Questi vaccini iniettabili fanno un ottimo lavoro nel prevenire le malattie gravi, ma fanno poco per prevenire la diffusione dell'infezione", ha detto Moore.