Ulteriori prove che il COVID-19 è iniziato nel mercato di Wuhan

Di Damian McNamara, MA

27 luglio 2022 - Molti scienziati ed esperti di salute pubblica sostengono da tempo che il coronavirus che ha causato una pandemia globale ha avuto origine in un mercato di Wuhan, in Cina. Ora due nuovi studi rafforzano questa tesi.

Secondo gli studi, la diffusione originaria del virus è stata una doppietta. Per due volte il virus è passato dagli animali all'uomo. La genetica del virus e la modellazione dei focolai in uno studio hanno rivelato due ceppi rilasciati a poche settimane di distanza l'uno dall'altro nel novembre e dicembre 2019.

"Mi rendo conto che sembra di aver appena detto che un evento unico in una generazione si è verificato due volte in breve tempo, e le pandemie sono davvero rare", ha dichiarato Joel O. Wertheim, PhD, in occasione di un briefing sponsorizzato dall'American Association for the Advancement of Science.

Per far sì che l'epidemia si trasformi in una pandemia è stata necessaria una tempesta di fattori unica: Animali portatori di un virus in grado di diffondersi all'uomo, un contatto ravvicinato dell'uomo con questi animali e una città abbastanza grande da far decollare l'infezione prima che possa essere contenuta.

Sfortunatamente per noi umani, questo coronavirus - SARS-CoV-2 - è un "virus generalista" in grado di infettare molti animali, compresi gli esseri umani.

"Una volta che tutte le condizioni sono state create... le barriere alla diffusione sono state abbassate", ha detto Wertheim, ricercatore in reti genetiche e molecolari presso l'Università della California, San Diego. Infatti, oltre ai due ceppi del virus che hanno preso piede, è probabile che ci siano state altre due dozzine di casi in cui le persone hanno contratto il virus ma non l'hanno diffuso in lungo e in largo e il virus si è estinto.

Complessivamente, le probabilità erano a sfavore del virus: nel 78% dei casi, l'"introduzione" nell'uomo era destinata a estinguersi, ha dimostrato lo studio.

La ricerca ha rivelato che la pandemia COVID-19 è iniziata in piccolo.

"Il nostro modello mostra che all'inizio di dicembre c'erano probabilmente solo poche decine di infezioni e diversi ricoveri dovuti al COVID-19", ha dichiarato Jonathan Pekar, uno studente laureato che lavora con Wertheim.

A Wuhan alla fine del 2019, ha detto Pekar, non c'era un solo campione positivo al coronavirus tra le migliaia di campioni di donatori di sangue sani analizzati tra settembre e dicembre. Allo stesso modo, nessun campione di sangue di pazienti ricoverati in ospedale con malattie simil-influenzali da ottobre a dicembre 2019 è risultato positivo al SARS-CoV-2.

Mappatura dell'epidemia

Un secondo studio pubblicato sulla rivista Science ha tracciato una mappa dei primi casi di COVID-19. Questo studio ha evidenziato un cluster ristretto intorno al mercato all'ingrosso dei frutti di mare all'interno di Wuhan, una città di 11 milioni di abitanti.

Quando i ricercatori hanno provato altri scenari, modellando i focolai in altre parti della città, lo schema non è stato confermato. Anche in questo caso, il mercato di Wuhan sembrava essere il punto di partenza della pandemia.

Per lo studio, Michael Worobey, PhD, e colleghi hanno utilizzato i dati forniti da scienziati cinesi e dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.

"C'era uno schema straordinario in cui la più alta densità di casi era estremamente vicina e molto centrata su questo mercato", ha detto Worobey, responsabile di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università dell'Arizona a Tucson.

La più alta densità di casi, in una città di 8.000 chilometri quadrati, era un'area "molto, molto piccola, di circa un terzo di chilometro quadrato", ha detto.

Lo schema dell'epidemia mostrava il mercato di Wuhan "proprio al centro".

Quindi, se il contagio è partito dai lavoratori infetti del mercato, come si è diffuso da lì? È probabile che il virus si sia diffuso nella comunità quando i venditori del mercato si sono recati nei negozi locali, infettando le persone in quei negozi. Poi i membri della comunità locale non collegati al mercato hanno iniziato a contrarre il virus, ha detto Worobey.

Gli investigatori hanno anche identificato quali bancarelle del mercato erano più probabilmente coinvolte, una sorta di raggruppamento interno. "Questo raggruppamento è molto, molto specifico nelle parti del mercato dove... si vendevano animali selvatici, tra cui, ad esempio, cani procioni e altri animali che sappiamo essere suscettibili di infezione da SARS-CoV-2", ha detto Kristian Andersen, PhD, direttore della genomica delle malattie infettive presso lo Scripps Research Institute di La Jolla, CA.

Non si sa ancora quale sia l'animale o gli animali che hanno veicolato il virus, anche se il cane procione - un animale simile alla volpe originario di alcune zone dell'Asia - rimane al centro della maggior parte delle teorie. Inoltre, molti degli allevamenti che fornivano animali al mercato sono stati chiusi, rendendo difficile per i ricercatori capire esattamente da dove provenissero gli animali infetti.

"Non lo sappiamo necessariamente, ma i cani di procione sono stati venduti in questo mercato fino all'inizio della pandemia", ha detto Andersen.

Non si escludono altre teorie

Tra coloro che ritengono che la SARS-CoV-2 sia stata rilasciata da un laboratorio in Cina c'è lo stesso Worobey. "In passato sono stato molto più aperto all'idea della fuga di notizie dal laboratorio", ha detto. "E l'ho pubblicata in una lettera su Science" nel novembre 2021.

La lettera è stata "molto più influente di quanto pensassi, in modi che credo si siano rivelati piuttosto dannosi", ha detto. Con l'emergere di ulteriori prove da allora, Worobey ha detto di essersi avvicinato alla teoria della fonte del mercato di Wuhan.

Andersen ha convenuto che all'inizio era più aperto alla teoria della fuga di notizie dal laboratorio. "Io stesso ero abbastanza convinto della fuga di notizie dal laboratorio, finché non ci siamo occupati della questione con molta attenzione e l'abbiamo analizzata più da vicino", ha detto. Le nuove prove lo hanno convinto "che in realtà i dati puntano a questo particolare mercato".

"Abbiamo confutato la teoria della fuga di notizie dal laboratorio? No", ha detto Anderson. "Saremo mai in grado di farlo? No". Ma lo scenario dell'origine del mercato di Wuhan è più plausibile. "Direi che questi due documenti insieme rappresentano la prova più forte di questa ipotesi".

L'identificazione della fonte dell'epidemia che ha portato alla pandemia COVID-19 si basa sulla scienza, ha detto Andersen. "Quello che stiamo cercando di capire è l'origine della pandemia. Non stiamo cercando di attribuire colpe".

Direzioni future

"Le pandemie sono pandemie e riguardano tutti noi", ha detto Andersen. "Non possiamo prevenire questo tipo di eventi, che hanno portato alla pandemia COVID-19. Ma quello che possiamo sperare di fare è evitare che i focolai diventino pandemie".

In futuro, secondo Andersen, è necessaria una rapida comunicazione dei dati e la cooperazione. Sistemi di sorveglianza molto forti, compresa la sorveglianza delle acque reflue, potrebbero aiutare a monitorare la SARS-CoV-2 e altri agenti patogeni potenzialmente pericolosi anche in futuro.

Secondo i ricercatori, dovrebbe essere una pratica standard anche per i professionisti del settore medico stare in allerta per le infezioni respiratorie insolite.

"È una fortuna che i medici dell'ospedale Shinwa siano stati così attenti da accorgersi che questi casi erano insoliti già alla fine di dicembre", ha detto Worobey. "Non doveva andare così".