Il feto alla mamma: mi stai stressando!

Il feto alla mamma: mi stai stressando!

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Il dottor Calvin Hobel, perinatologo a Los Angeles, ha trascorso gran parte della sua carriera cercando di documentare gli effetti dello stress sulla gravidanza e di capire come far rilassare le donne incinte. Non solo ne vede l'importanza dal punto di vista clinico, ma se ne ricorda quotidianamente.

A partire dai 45 minuti di viaggio per raggiungere il Cedars Sinai Medical Center, il dottor Hobel osserva le donne che si truccano in auto, che mangiano bocconi di colazione... e la cosa più interessante? Le donne incinte che vengono alle lezioni di yoga per imparare a rilassarsi devono fare una pausa, per rispondere ai cellulari che non possono lasciare indietro.

Lo stress è una parte così familiare della vita delle donne che molte di loro inseriscono la gravidanza in tutto questo baccano. Anche se le donne si chiedono se sia dannoso per i loro feti in via di sviluppo, è spesso difficile ottenere una risposta diretta, soprattutto perché la maggior parte dei medici non sa quanto sia eccessivo lo stress, o per chi.

Ma i ricercatori, tra cui Hobel, si stanno avvicinando a svelare il mistero.

Innanzitutto, un numero crescente di studi sta confermando quello che un tempo era considerato solo un vecchio mito: lo stress non fa bene alle donne in gravidanza. Non solo aumenta il rischio di travaglio pretermine, ma anche di una serie di altri problemi per i bambini dopo la nascita.

Ancora più importante - e chiaramente più difficile da individuare - i ricercatori sono quasi in grado di prevedere chi è più suscettibile allo stress e a maggior rischio di complicazioni, come il parto pretermine. Alcuni sostengono che non ci vorrà molto prima che gli operatori sanitari abbiano gli strumenti per prevenire questi problemi prima che sia troppo tardi.

"Lo stress è una malattia silenziosa", afferma il dottor Hobel, direttore della medicina materno-fetale al Cedars Sinai e professore di ostetricia/ginecologia e pediatria all'Università della California, Los Angeles (UCLA). "Le donne incinte devono essere educate a riconoscere quando sono sotto stress, le conseguenze e alcune delle semplici cose che possono fare per fare la differenza".

Gettare via il "progetto

Un tempo i biologi dello sviluppo pensavano che i feti fossero concepiti con una "impronta" dei geni dei genitori. Finché si forniva al feto in crescita il giusto nutrimento e si evitavano le sostanze nocive, questo progetto si sarebbe sviluppato in un bambino sano. Oggi gli esperti non la pensano più così, afferma il dottor Pathik Wadhwa, professore assistente di scienze comportamentali, ostetricia e ginecologia presso l'University of Kentucky College of Medicine.

"Questa visione è stata più o meno completamente ribaltata", afferma il dottor Wadhwa, che sta curando un numero speciale di articoli scientifici sulla gravidanza e lo stress che sarà pubblicato su Health Psychology il prossimo anno. "In ogni fase dello sviluppo, l'organismo utilizza le indicazioni dell'ambiente per decidere come costruirsi al meglio entro i parametri dei suoi geni".

Lo stress è un esempio di come il feto risponde agli stimoli nel grembo materno e si adatta fisiologicamente. "Quando la madre è stressata, si verificano diversi cambiamenti biologici, tra cui l'innalzamento degli ormoni dello stress e l'aumento della probabilità di infezione intrauterina", spiega il dottor Wadhwa. "Il feto si costruisce in modo permanente per affrontare questo tipo di ambiente ad alto stress e, una volta nato, può essere più a rischio di tutta una serie di patologie legate allo stress".

Le nascite pre-termine e il basso peso alla nascita sono tra gli effetti più noti dello stress materno durante la gravidanza, accertati da quasi due decenni di ricerche sugli animali e sull'uomo. Recenti studi condotti dal dottor Wadhwa e colleghi suggeriscono che le donne che sperimentano alti livelli di stress psicologico hanno una probabilità significativamente maggiore di partorire pretermine. In genere, una donna su 10 partorisce pretermine (prima delle 37 settimane).

I neonati pretermine sono soggetti a una serie di complicazioni successive, tra cui malattie polmonari croniche, ritardi nello sviluppo, disturbi dell'apprendimento e mortalità infantile. Studi epidemiologici e ricerche sugli animali dimostrano che i bambini sottoposti a stress in utero hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di salute cronici da adulti, come malattie cardiache, ipertensione e diabete.

Più recentemente, alcuni studi suggeriscono che lo stress nel grembo materno può influenzare il temperamento e lo sviluppo neurocomportamentale del bambino. I bambini le cui madri hanno sperimentato alti livelli di stress durante la gravidanza, in particolare nel primo trimestre, mostrano segni di maggiore depressione e irritabilità. Nel grembo materno, inoltre, sono più lenti ad "abituarsi" o a sintonizzare gli stimoli ripetuti, un'abilità che, nei bambini, è un importante predittore del QI.

"Chi sei e come sei quando sei incinta influenzerà chi sarà il tuo bambino", afferma Janet DiPietro, psicologa dello sviluppo presso la Johns Hopkins University. "Il funzionamento psicologico delle donne durante la gravidanza - il loro livello di ansia, lo stress, la personalità - influisce in ultima analisi sul temperamento dei loro bambini. Deve essere così... il bambino è inondato da tutte le sostanze chimiche prodotte dalla madre".

L'utero è un luogo affollato

In che modo lo stress di una mamma si trasmette al feto? I ricercatori non sanno esattamente quali risposte allo stress giochino il ruolo più importante, ma è chiaro che quando una donna incinta prova ansia, il suo corpo produce sostanze chimiche che influenzano anche il bambino. Il sistema nervoso, ad esempio, stimola il rilascio di epinefrina e norepinefrina, ormoni dello stress che restringono i vasi sanguigni e riducono l'ossigeno all'utero.

Poiché una riduzione molto significativa del flusso sanguigno è probabilmente necessaria per compromettere lo sviluppo del feto, il dottor Wadhwa sostiene che un'altra risposta allo stress è più probabile che influisca sulla crescita del feto e sul travaglio pretermine. Quando le donne incinte sono sottoposte a stress, soprattutto nel primo trimestre, la placenta aumenta la produzione di ormone di rilascio della corticotropina (CRH), che regola la durata della gravidanza e la maturazione del feto.

Il CRH è una delle più interessanti scoperte scientifiche recenti che potrebbe spiegare perché le donne entrano in travaglio quando lo fanno. Chiamato "orologio placentare", i livelli di CRH misurati nel sangue della madre all'inizio della gravidanza - tra le 16 e le 20 settimane - possono predire l'inizio del travaglio mesi dopo. Quelle con i livelli più alti probabilmente partoriranno prematuramente, mentre quelle con i livelli più bassi sono propense a partorire oltre la data prevista.

Sembra che gli eventi stressanti che si verificano durante il primo trimestre siano i più critici nel segnalare l'inizio del travaglio. "Questo è molto importante perché un tempo si pensava esattamente il contrario: che le donne diventassero fragili con l'avvicinarsi del termine. In realtà, i nostri dati suggeriscono che le donne diventano psicologicamente più forti", afferma il dottor Curt Sandman, professore e vicepresidente del dipartimento di psichiatria dell'Università della California, Irvine.

Il monitoraggio dei livelli di CRH e la gestione dello stress all'inizio della gravidanza possono avere importanti implicazioni nella riduzione del parto pretermine, afferma la dottoressa Christine Dunkel-Schetter, professore di psicologia all'UCLA. La dottoressa Dunkel-Schetter sta lavorando a due studi (uno con i dottori Wadhwa, Hobel e Sandman) per determinare chi è più a rischio di parto pretermine e quali tipi di stress sono i maggiori responsabili.

"Sembra che saremo in grado di dimostrare che lo stress nelle donne incinte all'inizio della gravidanza porta a un aumento precoce del CRH, che poi porta a un parto prematuro", afferma la dottoressa. "Quello che non possiamo ancora fare è diagnosticare quali sono le donne più a rischio. Ma ci siamo vicini e molto presto sarà opportuno che le donne chiedano ai loro medici se il loro livello di stress debba essere valutato sistematicamente".

Cosa è troppo... e per chi?

Tiffanie Pomerance di Los Angeles ricorda quando fu ricoverata in ospedale durante la sua prima gravidanza dopo che un'ecografia aveva rilevato che la sua cervice aveva iniziato a dilatarsi a 19 settimane. I medici la ricucirono, ma lei iniziò ad avere forti contrazioni e fu ricoverata. Tutti, compresi il marito e la famiglia, erano preoccupati.

"Eravamo seduti nella stanza dell'ospedale a fissare il monitor fetale, guardando quante contrazioni avevo. Pensavamo tutti che avrei perso la gravidanza", racconta Pomerance, 32 anni. Alla fine sua madre coprì il monitor con un asciugamano quando il dottor Hobel le spiegò che le preoccupazioni avrebbero aggravato la sua condizione. Di fatto, ha iniziato a notare che le contrazioni peggioravano quando era più ansiosa.

Col senno di poi, Pomerance afferma che il suo stile di vita frenetico come logopedista - lavorando 12 ore al giorno, dividendosi tra tre case di cura e pranzando in piedi - ha probabilmente contribuito al suo problema iniziale. Con la seconda gravidanza ha rallentato notevolmente. Fortunatamente, ha portato entrambi i bambini alla 35a settimana.

Come la maggior parte delle donne, Pomerance non aveva idea di quanto lo stress potesse portarla al limite. "Ero sottoposta allo stress di tutti i giorni. Pensavo che avrei fatto tutto, oltre ad allenarmi ogni giorno in palestra. Ora dico a chiunque sia incinta di rallentare un po'".

È questo che rende gli operatori sanitari così riluttanti a sottolineare il legame tra stress e problemi di gravidanza. Dicono che molte differenze dipendono dalla personalità delle donne e dal modo in cui affrontano lo stress. Inoltre, chi vuole addossare ulteriori sensi di colpa e ansie a una donna già stressata?

La dottoressa Dunkel-Schetter dice che spera di individuare i maggiori fattori predittivi dello stress e di elaborare un questionario che le donne potrebbero compilare, insieme all'esame del sangue per misurare i livelli di CRH, per determinare chi è più a rischio. Secondo l'esperta, le donne costantemente ansiose o timorose potrebbero essere più soggette a problemi durante la gravidanza.

"Lo stress può essere molte cose", afferma l'esperta. Nella letteratura si trovano elenchi di eventi della vita: "È morto qualcuno? Hai perso il lavoro?". Ma non sono questi gli eventi che portano a un parto prematuro. Quello che vedo nel nostro lavoro e che porta a un parto prematuro è l'essere una persona generalmente ansiosa... per esempio, un sacco di paura per la gravidanza e il parto".

Ma la dottoressa afferma che si tratta di un continuum. "I livelli bassi di ansia li conosciamo e li sentiamo tutti: a volte di più, a volte di meno", dice la dottoressa Dunkel-Schetter. "Il livello più alto è quello di chi ha attacchi di panico o è estremamente timoroso di molte cose, ed è probabile che più si è in questo continuum, maggiore è il rischio per la fisiologia della gravidanza".

Tra i tratti della personalità che potrebbero spiegare la capacità di alcune donne di gestire meglio lo stress vi sono l'ottimismo, l'autostima, la sensazione di controllo sulla propria vita, la soppressione o l'espressione delle emozioni e l'ostilità, afferma la dott.ssa Wadhwa.

Che cosa deve fare una madre?

Il dottor Hobel ha lavorato in Francia con uno dei primi ostetrici a ridurre con successo le nascite pretermine. Il programma da lui ideato prevedeva congedi dal lavoro già a partire dalla 24a settimana di gravidanza e visite a domicilio di infermiere-madri per aiutare le donne a gestire lo stress psicosociale. Negli anni '80 ha avviato un programma simile per 12.000 donne a Los Angeles; le nascite pretermine sono diminuite del 21% in un periodo in cui i tassi di nascita pretermine erano in aumento in città e a livello nazionale.

"Credo che oggi il nostro approccio all'assistenza prenatale completa sia un po' confuso: ci si concentra in gran parte sulle cose sbagliate", afferma la dott.ssa Hobel. "Misuriamo la pressione sanguigna di una donna, le sue dimensioni uterine, ascoltiamo i toni cardiaci del bambino, ma nessuno ci chiede come vanno le cose nella sua vita".

Il problema principale, dice, è trovare gli interventi giusti. Lui e la dottoressa Dunkel-Schetter ritengono che alcuni di questi componenti includano i metodi abituali per ridurre lo stress, tra cui il biofeedback, l'immaginazione guidata e lo yoga. Ma altrettanto importanti possono essere la rete di sostegno della donna e la fornitura di informazioni sufficienti sull'assistenza prenatale e sulla gravidanza per scongiurare le preoccupazioni.

Inoltre, è chiaro che si tratta di insegnare alle donne a rilassarsi, un concetto estraneo a molte di loro. "Nessuno dice loro che dovrebbero guardare a quello che stanno facendo", dice la dottoressa Hobel. Potrebbe significare prendersi il mercoledì libero e lavorare il sabato, per spezzare la stanchezza di una settimana di lavoro, o assicurarsi di dedicare tempo alla colazione e a pasti frequenti.

"Certo, credo che ci siano donne super che riescono a gestire lo stress, ma se le si studia davvero, si capisce che hanno dei meccanismi incorporati, qualcosa che riguarda il modo in cui affrontano la loro vita, che fa la differenza", dice la dottoressa Hobel. "La gravidanza stessa è un vero stress per il corpo".

Il dottor James McGregor, professore di ostetricia presso l'University of Colorado Health Sciences Center, utilizza un altro tipo di test per prevedere il travaglio pretermine. Si tratta di un test salivare che misura un altro ormone, l'estriolo, che può anticipare fino a tre settimane l'inizio del travaglio. Ha persino chiamato i datori di lavoro quando questo indica che una paziente ha bisogno di rilassarsi un po'.

A volte, dice, è difficile convincere le stesse donne incinte che potrebbero aver bisogno di rallentare il ritmo se si sentono stressate. "In realtà tutti lo sanno, ma in un certo senso lo neghiamo", dice il dottor McGregor. "Lo stress rientra nella categoria dei racconti delle vecchie mogli, ma in questo caso si dà il caso che sia vero".

Qual è il vostro livello di stress?

Ecco alcune domande per valutare il vostro livello di stress durante la gravidanza, elaborate dal dottor Calvin Hobel, direttore della medicina materno-fetale del Cedars Sinai Medical Center di Los Angeles. Per ogni domanda, rispondete "sì", "qualche volta" o "no". Se rispondete "qualche volta" o "sì" a tre o più domande, secondo il dottor Hobel, potreste avere uno stress tale da giustificare una qualche forma di consulenza o intervento. Consultate il vostro medico di fiducia.