Addio ai pannolini?

Un nuovo metodo di addestramento al vasino suggerisce che alcuni bambini possono essere addestrati al bagno prima del loro primo compleanno.

Di Denise Mann Recensione di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

Con grande sorpresa e disappunto della sua tata, Betsy Davidson, che oggi ha poco più di 2 anni, ha imparato a usare il vasino prima del suo primo compleanno.

E Betsy non è l'unica bambina che sta abbandonando i pannolini per andare in bagno. Un gruppo crescente di genitori sta accelerando il processo di addestramento al bagno e insegna ai propri figli a usare il vasino prima che camminino, parlino o compiano 2 anni.

"Ho iniziato ad usare il vasino a Betsy a otto mesi perché aveva movimenti intestinali molto regolari. Le davo da mangiare, la mettevo a letto, facevo la doccia e quando uscivo dalla doccia aveva una cacca nel pannolino", racconta la mamma di Betsy, Emily Jean Davidson, MD, MPH, medico di ruolo al Children's Hospital di Boston. Quando Davidson ha iniziato a pensare che l'educazione precoce alla toilette fosse possibile per sua figlia, ha fatto delle ricerche e ha contattato un gruppo no-profit chiamato Diaper-Free Baby, che comprende 77 gruppi locali in 35 Stati che promuovono e insegnano il metodo di comunicazione per l'eliminazione ai genitori interessati come Davidson.

"La mia tata pensava che fossimo pazzi a provarci", racconta la signora. "Ma dopo qualche mese, quando Betsy aveva circa 1 anno, la tata mi disse: "Piangeva, diventava rossa e si muoveva, così l'ho messa sul vasino, ha fatto la cacca e poi è stata felice"".

La Davidson spiegò alla tata che Betsy stava davvero segnalando che doveva fare la cacca. È proprio questo processo di segnale/risposta la chiave dell'addestramento precoce al vasino. Le mamme come Davidson si limitano a rispondere in modo diverso ai segnali e a portare il bambino al bagno, invece che sul fasciatoio.

Per i Davidson, il metodo ha funzionato. "Abbiamo avuto un'esperienza molto positiva", dice la signora. "Una volta iniziato, ci sono state forse 10-20 volte in cui abbiamo dovuto cambiare un pannolino con la cacca. Verso i 16 mesi è diventata sempre più asciutta".

Riconoscere gli indizi

Conosciuta come comunicazione di eliminazione, l'addestramento precoce al vasino si basa sulla capacità dei genitori di leggere e riconoscere i segnali che indicano che il bambino ha bisogno di eliminare, proprio come se fosse stanco o affamato. I segnali di un imminente movimento intestinale o di minzione possono includere l'espressione del viso, i grugniti e l'abbassamento della testa. Secondo i sostenitori, l'educazione precoce alla toilette migliora l'interazione e la comunicazione tra genitori e bambini, previene l'eritema da pannolino, evita le difficoltà associate al cambio dei pannolini, fa risparmiare sui costi dei pannolini ed è migliore per l'ambiente, visto che ogni anno negli Stati Uniti 22 miliardi di pannolini usa e getta finiscono per intasare le discariche. I detrattori, tuttavia, hanno le loro riserve su questa pratica, in particolare sul fatto che i muscoli dei neonati non sono abbastanza sviluppati per l'educazione alla toilette prima dei 2 anni.

Ma "in termini di comunicazione, la comunicazione per eliminazione è migliore perché il bambino impara a capire cosa sta succedendo al suo corpo e capisce che se te lo fa sapere, puoi fare qualcosa", dice Davidson. "Inoltre, le irritazioni da pannolino sono minori perché il bambino non è seduto sulla sua cacca".

Davidson paragona la comunicazione sull'eliminazione a come i genitori insegnano ai bambini a mangiare. "Come facciamo a sapere quando un bambino ha bisogno di nutrirsi? Abbiamo un'intuizione e gli diamo da mangiare", dice.

"C'è una bella logica nel metodo della comunicazione di eliminazione", concorda Leslie Rubin, medico, pediatra presso la Morehouse School of Medicine e la Emory University School of Medicine, entrambe ad Atlanta. "Se si diventa consapevoli e sensibili a ciò che fanno i piccoli, si può rispondere di conseguenza. Potrebbe non essere assoluto perché, proprio come nel caso dell'alimentazione, a volte non si riesce a nutrire un neonato quando è il momento di farlo perché, per qualsiasi motivo, si potrebbe essere distratti".

Quando usare il vasino

Secondo l'Accademia Americana di Pediatria, non esiste un'età giusta per educare un bambino alla toilette. L'età giusta per iniziare l'educazione alla toilette dipende dal singolo bambino, afferma il gruppo. Tuttavia, non è consigliabile iniziare prima dei 2 anni (24 mesi), poiché le capacità di preparazione e lo sviluppo fisico di cui il bambino ha bisogno si verificano tra i 18 mesi e i 2,5 anni. Sebbene questa pratica possa sembrare un'eresia negli Stati Uniti, è adottata in almeno 75 Paesi, tra cui India, Kenya e Groenlandia.

Questo tipo di comunicazione a eliminazione "avviene nelle culture in cui c'è un maggior grado di intimità tra genitori e neonati", spiega Rubin. "Se effettivamente si tratta di imparare a leggere i segnali del bambino, è meraviglioso, perché non c'è dubbio che il bambino abbia dei segnali quando ha bisogno di [andare in bagno]".

Non così in fretta...

"Ovviamente sarebbe bello che i bambini imparassero a usare il water entro il primo anno di età", sottolinea Andrea C.S. McCoy, MD, direttore medico del Temple Pediatric Care di Philadelphia. Purtroppo, i loro muscoli e nervi non sono abbastanza maturi per essere in grado di trattenere in modo costante l'urina e le feci, di rilassarsi per consentire la minzione e le feci spontanee e di riconoscere il bisogno di "andare"".

McCoy afferma che la sua più grande preoccupazione è rappresentata dalle aspettative irrealistiche che il genitore può avere e dalle potenziali lotte per un problema che, in ultima analisi, solo il bambino può controllare. "Nei bambini più grandi, si assiste a un rifiuto volontario che porta a costipazione, a sporcizia inappropriata e a disfunzioni della minzione se i bambini vengono spinti a imparare a fare i bisogni prima di essere pronti", spiega la dottoressa. "Le stesse difficoltà sono potenziali problemi per i bambini di meno di un anno".

Un recente studio pubblicato su Pediatrics ha dimostrato che l'età media per completare la toilette nelle bambine è di circa 32 mesi e nei bambini di circa 35 mesi. "Credo che ci siano sottoinsiemi della popolazione che riescono a fare i bisogni in età più precoci (18-24 mesi), ma la tendenza continua a essere tra i 2 e i 3 anni", afferma l'esperta. "Una generazione fa credo che ci fosse la stessa spinta verso l'addestramento precoce, ma come per molte cose, il pendolo oscilla".

Anche se "va bene esporre il bambino alla toilette e stabilire una routine, siate neutrali rispetto alle aspettative", consiglia la dottoressa. "In altre parole, non bisogna fare pressioni per ottenere risultati, non bisogna stressarsi e va bene rinunciare e riprovare quando il bambino è più grande".

Anche Davidson è d'accordo. "Penso che sia un approccio che non va bene per tutte le famiglie", dice. "Non credo che sia una buona cosa farlo in modo mirato e aspettarsi che entro una data X il bambino sia completamente addestrato al vasino. Ma penso che per una famiglia che vuole imparare i segnali del bambino e aiutarlo a rispondere ai segnali, è bello e davvero sorprendente vedere un bambino piccolo che ti fa capire che deve andare in bagno".

Cosa direbbe Freud?

Il padre della psicoanalisi, Sigmund Freud, si rivolterebbe nella tomba se sentisse parlare di bambini senza pannolino. Secondo Freud, un bambino può avere problemi più avanti nella vita se l'educazione alla toilette non va bene o è troppo rigida. Per esempio, un adulto potrebbe tendere alla perfezione o all'eccessiva pulizia perché è stato educato alla toilette in modo troppo severo.

"Il problema è che prima che il bambino compia un anno [andare in bagno] è un'azione puramente riflessa", spiega lo psicoanalista Leon Hoffman, direttore del Pacella Parent Child Center di New York. Certo, "il bambino sarà più pulito, ma non ha la padronanza o il controllo che avrebbe dopo i 2 anni. Dopo i 2 anni, l'intero sistema muscolare è sviluppato".

"Quando l'educazione alla toilette avviene più tardi, quando il bambino è più grande e in grado di avere il controllo sulla propria muscolatura, è in grado di gestire l'attività". "Il metodo senza pannolino non insegna loro l'autonomia e che possono fare le cose da soli".