Mantenere i bambini al sicuro

Cosa possono insegnare i genitori.

Recensione di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio del medico

18 settembre 2000 -- Mia figlia ha 4 anni e sapevo che era arrivato il momento di preoccuparsi. È bella, fiduciosa e pesa 30 chili. Avrebbe avuto idea di cosa fare se qualcuno avesse cercato di sopraffarla? Avrebbe trovato il coraggio di urlare e scalciare?

Queste sono le domande che tormentano i genitori al giorno d'oggi e sapevo che era giunto il momento di fare qualcosa per risolvere le mie preoccupazioni. Ma da dove cominciare? Sembrava che ogni giorno ci fossero "momenti da insegnare", ma finora non avevo fatto alcun insegnamento consapevole. Che ne è di tutti quei consigli di sicurezza personale che i bambini dovrebbero imparare: "Non parlare con gli sconosciuti" e simili? Invece, mi preoccupavo di ciò che potevo insegnare senza pensarci: i miei scambi educati, per esempio, con lo sconosciuto maschio alla cassa del supermercato e con il venditore ambulante per strada?

Quali messaggi stava recependo mia figlia da questi incontri?

Le statistiche dell'FBI indicano che l'anno scorso sono state denunciate 2.100 scomparse di minori al giorno, pari a 750.000 nell'arco dell'anno. Di questi, il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati ha elencato più di 114.000 casi che comportavano minacce o danni fisici e quasi 32.000 casi di rapimento o sequestro involontario. I nostri bambini sono a rischio. E, come me, la maggior parte dei genitori si preoccupa all'infinito ma non sa cosa insegnare ai propri figli e come proteggerli senza spaventarli a morte.

È difficile per i genitori, dice Donna Chaiet, presidente e fondatrice di Prepare and Impact Personal Safety, una serie nazionale di programmi pratici sulla sicurezza dei bambini, perché sono così incerti sulla loro capacità di proteggere i figli. "I genitori non sono nervosi quando mostrano a un bambino come usare le forbici in modo sicuro o come attraversare la strada con cautela, perché sappiamo come fare queste cose", dice. "Ma quando si tratta di sicurezza [personale] dei bambini, abbiamo un'enorme ansia su come farlo bene".

Ripensare alcune vecchie regole

Parlando con persone come Chaiet, mi sono reso conto che anch'io avevo bisogno di reimparare alcune cose. Molte delle cose che mi sono state insegnate da giovane sono state riconsiderate.

Prendiamo il vecchio concetto di "pericolo estraneo". Secondo Gavin de Becker, uno dei maggiori esperti nella previsione dei comportamenti violenti e autore del best-seller "Proteggere il dono", di tutti i bambini che ogni anno vengono denunciati come rapiti negli Stati Uniti, meno di 100 sono stati vittime di qualcuno che non conoscevano affatto. Inoltre, "estraneo" non è un concetto facile da afferrare per un bambino piccolo. A che punto di una conversazione qualcuno cessa di essere un estraneo? E che dire di quell'uomo in fila al supermercato?

Secondo De Becker, il vero problema della sicurezza non sono gli estranei, ma l'estraneità, il comportamento inappropriato e la vulnerabilità del bambino al processo di persuasione. Piuttosto che concentrarci sulla distinzione tra estraneo e amico, secondo il nuovo pensiero, dovremmo educare i nostri figli a conoscere le esche e gli stratagemmi più comuni; insegnare loro a fidarsi delle proprie sensazioni quando qualcosa non va bene; e rassicurarli sul fatto che va bene dire di no agli adulti - compresi quelli che magari conoscono bene - che fanno o dicono qualcosa che li mette a disagio o li spaventa (vedi I vostri figli possono aiutarvi a proteggervi).

Dare ai bambini le competenze necessarie

Alcuni anni fa, alcuni educatori alla sicurezza distinguevano tra "toccare bene" e "toccare male". Ma questa distinzione si è dimostrata largamente inefficace. Innanzitutto, applica uno standard oggettivo a un'esperienza soggettiva: una linea troppo sottile per la maggior parte degli adulti, per non parlare della maggior parte dei bambini. Inoltre, fallisce perché si tratta di un messaggio assorbito solo a livello intellettuale, sostiene Chaiet. Quando si presenta una minaccia reale, è comune bloccarsi e non essere in grado di pensare o valutare. In caso di pericolo, i bambini devono sapere come agire rapidamente e non riflettere. "La distinzione tra toccare bene e toccare male non fa sì che i bambini dicano alla persona di fermarsi", dice Chaiet, "e non li fa uscire da lì".

Ecco perché molti dei programmi oggi ampiamente diffusi si concentrano su diversi tipi di formazione: abilità attive che i bambini possono usare in caso di emergenza e abilità che è più probabile che usino perché hanno fatto pratica. Prepare and Impact Personal Safety si concentra su quella che Chaiet chiama formazione "adrenalinica". L'idea è quella di insegnare ai bambini cosa fare facendo loro provare cosa significa essere minacciati e reagire.

In una lezione tipica, un bambino di 7 anni si esercita a rispondere e a respingere un aggressore imbottito, colpendo, scappando e urlando. Il bambino interpreta "ogni livello di violazione dei limiti", dal tocco inappropriato, alla menzogna, al bullismo, fino all'aggressione fisica. Secondo Chaiet, questo processo riduce l'ansia del bambino aumentando il suo senso di autosufficienza e fornendogli un piano d'azione. Ai bambini viene insegnato a usare ciò che dà loro potere: la voce e il movimento.

Muovere i primi passi

Con un po' di ansia, mi sono seduta con mia figlia a guardare un video intitolato Can't Fool Me di Yello Dyno, un rivenditore di prodotti educativi per la sicurezza dei bambini. Nel video, i testi di canzoni orecchiabili sono accompagnati da brani familiari che contengono messaggi e strumenti fondamentali per la sicurezza dei bambini ("Fai tre passi indietro", "Corri come il vento!").

C'erano parti che rendevano mia figlia ansiosa e parti che le piacevano. Abbiamo parlato di ciò che aveva visto e sentito durante il video e dopo, molto. Per giorni ha cantato testi di canzoni che aveva sentito solo una volta ("Yell, yell, yell!").

Una settimana dopo, ho chiesto a mia figlia cosa avrebbe detto se qualcuno che non conosceva avesse cercato di convincerla a seguirlo per aiutarlo a trovare un cucciolo smarrito. Mi ha sorriso dolcemente, poi ha urlato: "Sparisci dalla mia vista!".

Sembrava un buon inizio.

Jolie Bales è avvocato, madre e scrittrice il cui lavoro è apparso su Doctor e su altre fonti.