Il programma VA Foster aiuta i veterani più anziani a gestire le sfide della COVID

Di Kelly Ragan

26 luglio 2022 - Susan Snead viveva in un complesso di appartamenti per anziani. Il complesso aveva una bella sala da pranzo e i vicini bussavano di tanto in tanto alla sua porta per controllare.

Ma nonostante non si sentisse sola, Snead, 89 anni, viveva da sola nel centro di Charleston, SC. Alla fine la situazione è diventata pericolosa.

"Sono caduta un paio di volte", racconta. "Ho dovuto chiamare qualcuno che venisse a tirarmi su".

A volte l'aiuto veniva dall'ufficio del condominio. A volte arrivava con la scorta della polizia.

Con il tempo, la necessità di fare quelle telefonate è diventata un peso. Anche prendere e mantenere gli appuntamenti con il medico, cosa che doveva fare regolarmente perché soffre di diabete, è diventato più difficile.

"Mi ha un po' stancato", dice. "Come se stessi salendo una collina".

Mentre cominciava ad accettare di non poter più vivere da sola, Snead, veterana dell'Aeronautica, è venuta a conoscenza di un programma gestito dal Dipartimento degli Affari dei Veterani chiamato Casa di accoglienza medica.

Le case di accoglienza medica sono case private in cui un assistente autorizzato vive con i residenti e li sorveglia 24 ore su 24. Gli assistenti aiutano i veterani anziani a superare le difficoltà. Gli assistenti aiutano i veterani anziani a svolgere le attività della vita quotidiana, come fare il bagno, cucinare, andare agli appuntamenti, vestirsi e prendere le medicine quotidiane.

I caregiver possono occuparsi di un massimo di tre residenti alla volta nella loro casa. Sebbene la maggior parte dei residenti sia costituita da veterani, a volte gli assistenti si occupano di residenti non veterani, come il coniuge di un veterano o un familiare dell'assistente.

I veterani pagano in genere circa 1.500-3.000 dollari al mese di spese vive per il servizio, a seconda della località.

Secondo il VA, il concetto di case famiglia mediche esiste dal 1999, quando gli ospedali VA di tutto il Paese hanno iniziato a contattare persone disposte a fornire assistenza ai veterani. L'opzione è guidata dagli ospedali VA locali, che approvano gli assistenti e forniscono servizi amministrativi. Attualmente esistono 517 case di accoglienza medica, secondo quanto dichiarato dal VA.

Come le altre strutture di assistenza residenziale, le case di accoglienza medica vengono sottoposte a ispezioni regolari per verificare la sicurezza, l'alimentazione e altro ancora.

Nel 2019, Snead si è iscritta al programma. Si aspettava di essere assistita, ma ha trovato un senso di famiglia con la sua badante, Wilhelmina Brown, e un altro veterano nella casa.

Brown ha iniziato a occuparsi di persone - ma non necessariamente di veterani - nel 1997, quando sua nonna non era più in grado di badare a se stessa.

"Mia nonna mi portava in chiesa ogni domenica, mi portava in spiaggia: ovunque andasse, mi portava con sé", racconta Brown. Quando la nonna è invecchiata, "ho detto: "Mi prenderò cura di lei a casa mia"".

La cura degli altri deve venire dal cuore, dice Brown.

Cucina i pasti dei suoi residenti tre volte al giorno tenendo conto delle restrizioni dietetiche, lava i piatti, fa il bucato, ricorda i compleanni e organizza piccole feste.

"È la mia famiglia", dice Brown.

Nel 2020, la pandemia COVID-19 ha sconvolto il mondo, ma allo stesso tempo ha evidenziato i vantaggi del modello di casa di accoglienza medica.

L'assistenza primaria a domicilio tiene i veterani lontani dalle case di cura, cosa che è diventata particolarmente importante quando la COVID-19 ha colpito le case di cura e le strutture di assistenza a lungo termine.

Gli operatori del sistema sono stati anche in grado di aiutare i veterani, spesso residenti in aree rurali, a orientarsi e adattarsi alla teleassistenza in un momento di crisi.

Uno studio, pubblicato sulla rivista Geriatrics nel giugno 2022, si è posto l'obiettivo di identificare come le case di accoglienza medica siano state in grado di fornire un'assistenza sanitaria sicura ed efficace durante le prime fasi della pandemia.

I ricercatori hanno intervistato 37 fornitori di assistenza veterinaria in 16 programmi rurali di case famiglia mediche in tutto il Paese. Le interviste si sono svolte tra dicembre 2020 e febbraio 2021. Hanno riscontrato che gli operatori, i coordinatori e i fornitori di assistenza sanitaria comunicavano per spostare le visite in ufficio a casa, aiutavano i veterani a orientarsi nella teleassistenza, si impegnavano a far vaccinare i veterani a casa e facevano affidamento l'uno sull'altro per combattere l'isolamento sociale.

Anche i caregiver si sono adattati rapidamente alla teleassistenza, secondo Leah Haverhals, PhD, ricercatrice sanitaria e direttore delle comunicazioni del Seattle-Denver Center of Innovation for Veteran Centered and Value Driven Care, che ha condotto lo studio.

La maggior parte dei veterani che partecipano al programma di affido sono anziani e trovano difficile utilizzare le nuove tecnologie.

Anche i caregiver, i coordinatori e i fornitori di assistenza sanitaria erano in gran parte nuovi alla tecnologia.

Sebbene lo studio abbia rilevato che la maggior parte dei veterani e degli assistenti preferiva l'assistenza di persona, sono stati in grado di lavorare insieme per sfruttare al meglio la telemedicina.

"Questo dimostra la natura dell'assistenza prestata, che è in grado di cambiare in una crisi come questa", afferma Haverhals.

Se gli assistenti non possedevano già computer o dispositivi compatibili con la teleassistenza, il VA ha fornito iPad che si connettevano a Internet utilizzando i segnali cellulari. Secondo lo studio, questo ha aiutato a superare i problemi di connettività che potevano causare problemi nelle aree rurali.

Snead afferma che Brown è stato di grande aiuto per le sue chiamate di teleassistenza.

"Se dovevamo fare delle cose al telefono o con il video, lei era in grado di impostarle in modo che funzionassero con la persona all'altro capo. Sa molto di queste cose, di computer e cose del genere", dice Snead, aggiungendo che non aveva più lavorato con i computer da quando era andata in pensione nel 1998.

La telemedicina ha aiutato gli operatori sanitari a identificare le infezioni e a prescrivere rapidamente gli antibiotici ai veterani nelle aree rurali e a fornire altre cure che erano più sicure nelle case private.

"I risultati del nostro studio hanno evidenziato che quando si lavora insieme per l'obiettivo comune di mantenere al sicuro popolazioni vulnerabili come i veterani nelle MFH [case di accoglienza medica] durante i periodi di crisi, l'adattamento e la collaborazione hanno facilitato la fornitura continua di cure di alta qualità", ha scritto il gruppo di Haverhals. "Tale collaborazione si è dimostrata fondamentale nelle recenti ricerche condotte negli Stati Uniti sul sostegno agli anziani durante la pandemia".

Cari Levy, MD, PhD, professore presso la University of Colorado School of Medicine e coautore dello studio, è specializzato in cure palliative e tele-infermieristiche a domicilio per il VA.

Levy, che lavora per il VA da circa 20 anni, afferma che il modo in cui le case di accoglienza medica hanno fornito assistenza durante la pandemia porta con sé lezioni per le cliniche civili. Una delle lezioni più importanti, dice, è che i professionisti del settore medico dovranno fornire più cure dove le persone si trovano, soprattutto nelle popolazioni troppo malate per raggiungere la clinica.

"Per anni c'è stata la speranza che la telemedicina si espandesse", ma c'è voluta una pandemia per autorizzare l'approvazione da parte delle agenzie federali ad esplodere, dice l'esperta. "Rabbrividisco al pensiero di cosa sarebbe successo se non avessimo avuto la teleassistenza. Fortunatamente, era il momento giusto per poter premere un interruttore".

Crisi a parte, Levy dice che il suo sogno sarebbe che gli operatori sanitari prestassero più assistenza a domicilio. Il modello consente di preservare gli aspetti relazionali della medicina, che possono contrastare il danno morale e l'esaurimento del settore:

"Lo vedo come il tipo di medicina che molte persone intendevano fare quando sono entrate in medicina".

Per saperne di più sulla possibilità che le case di accoglienza mediche siano adatte all'assistenza, andate qui. Per saperne di più su come diventare un operatore sanitario, vai qui.