I programmi ospedalieri affrontano gli effetti sulla salute mentale di una lunga COVID

Di Lisa Rapaport

25 luglio 2022 - Ci sono pochi dubbi sul fatto che la COVID lunga sia reale. Anche se i medici e le agenzie federali lottano per definire la sindrome, gli ospedali e i sistemi sanitari stanno aprendo programmi di trattamento speciale per la COVID lunga. Oggi c'è almeno un centro per la COVID lunga in quasi tutti gli Stati - 48 su 50, secondo il gruppo di difesa dei pazienti Survivor Corps.

Tra le sfide più grandi ci sarà il trattamento degli effetti sulla salute mentale della COVID lunga. Ben dopo la guarigione dalle infezioni acute da COVID, le persone possono ancora avere una vasta gamma di sintomi persistenti, tra cui depressione, ansia, nebbia cerebrale e disturbo da stress post-traumatico.

I centri specializzati affronteranno questi problemi anche se gli Stati Uniti stanno lottando per far fronte alle esigenze di salute mentale.

Uno studio sui pazienti COVID ha rilevato che più di un terzo di essi presentava sintomi di depressione, ansia o disturbo da stress post-traumatico da 3 a 6 mesi dopo l'infezione iniziale. Un'altra analisi di 30 studi precedenti su pazienti affetti da COVID da lungo tempo ha rilevato che circa uno su otto soffriva di depressione grave e che il rischio era simile indipendentemente dal fatto che le persone fossero state ricoverate per la COVID-19.

"Molti di questi sintomi possono emergere dopo mesi di malattia da COVID lunga", afferma Jordan Anderson, medico neuropsichiatra che segue i pazienti del Long COVID-19 Program presso la Oregon Health and Science University di Portland. I sintomi psicologici sono spesso aggravati da contrattempi fisici come l'estrema stanchezza e dalle sfide del lavoro, della cura dei figli e del mantenimento della routine quotidiana.

"Questo impatto non è solo grave, ma anche cronico per molti", afferma.

Come decine di ospedali in tutto il Paese, l'Oregon Health and Science ha aperto il suo centro per il COVID lungo quando è diventato chiaro che un numero maggiore di pazienti avrebbe avuto bisogno di aiuto per i continui sintomi di salute fisica e mentale. Oggi esiste almeno un centro per la COVID lunga - a volte chiamato centro o clinica per l'assistenza post-COVID - in tutti gli Stati tranne il Kansas e il South Dakota, secondo Survivor Corps.

Molti centri di assistenza COVID di lunga durata mirano ad affrontare sia i sintomi fisici che quelli mentali, afferma Tracy Vannorsdall, PhD, neuropsicologa del programma del Johns Hopkins Post-Acute COVID-19 Team. Uno degli obiettivi dell'Hopkins è identificare i pazienti con problemi psicologici che altrimenti potrebbero essere trascurati.

Una minoranza consistente di pazienti del centro Johns Hopkins (fino al 35% circa) riferisce di avere problemi di salute mentale che non aveva prima di aver ricevuto la COVID-19, spiega Vannorsdall. I problemi di salute mentale più comuni riscontrati dagli operatori sono la depressione, l'ansia e il disagio legato ai traumi.

"La valutazione di routine è fondamentale", afferma Vannorsdall. "Se i pazienti non vengono interpellati sui loro sintomi di salute mentale, potrebbero non riferirli spontaneamente al loro fornitore per paura dello stigma o semplicemente per non capire che esistono trattamenti efficaci per questi problemi".

La paura che i medici non prendano sul serio i sintomi è comune, afferma Heather Murray MD, istruttore senior di psichiatria presso la University of Colorado School of Medicine.

"Molti pazienti temono che i loro medici, i loro cari e la società non credano loro o minimizzino i loro sintomi e le loro sofferenze", afferma Murray, che segue i pazienti presso la UCHealth Post-COVID Clinic.

Gli esami diagnostici eseguiti su pazienti con COVID di lunga durata spesso non danno risultati conclusivi, il che può portare i medici e gli stessi pazienti a chiedersi se i sintomi siano davvero "fisici o psicosomatici". "È importante che gli operatori credano ai loro pazienti e trattino i loro sintomi, anche quando i test diagnostici non sono risolutivi".

I pazienti spesso arrivano ai centri di cura accademici dopo essere sopravvissuti a gravi infezioni da COVID-19. Ma un numero crescente di pazienti con COVID di lunga durata si presenta a questi centri dopo casi più lievi. Questi pazienti non sono mai stati ricoverati per la COVID-19, ma presentano sintomi persistenti come affaticamento, problemi di pensiero e disturbi dell'umore.

Tra le sfide principali c'è la carenza di operatori di salute mentale per soddisfare il crescente bisogno di cure dall'inizio della pandemia. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, nel mondo l'ansia e la depressione sono aumentate del 25% durante il primo anno della pandemia.

Negli Stati Uniti, il 40% degli adulti riferisce di provare ansia e depressione e uno studente su tre delle scuole superiori prova sentimenti di tristezza e disperazione, secondo una dichiarazione della Casa Bianca del 2022.

Nonostante questo crescente bisogno di assistenza, quasi la metà degli americani vive in aree con una grave carenza di operatori di salute mentale, secondo l'Health Resources and Services Administration. Secondo l'agenzia, nel 2019 negli Stati Uniti c'era una carenza di circa 6.790 operatori di salute mentale. Da allora, la carenza è peggiorata: ora è di circa 7.500 operatori.

"Una delle maggiori sfide per gli ospedali e le cliniche nel trattamento dei disturbi mentali nei COVID lunghi è rappresentata dalle risorse limitate e dai lunghi tempi di attesa per accedere alle valutazioni e al trattamento", afferma Nyaz Didehbani, PhD, neuropsicologo che cura i pazienti COVID lunghi presso il programma COVID Recover dell'University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas.

Secondo Didehbani, questi ritardi possono portare a esiti peggiori. "Inoltre, i pazienti non hanno la sensazione di essere ascoltati, poiché molti fornitori non sono consapevoli dell'impatto sulla salute mentale e della relazione con i sintomi fisici e cognitivi".

Anche quando i medici riconoscono che le sfide psicologiche sono comuni con la COVID di lunga durata, devono pensare in modo creativo per trovare trattamenti che soddisfino le esigenze uniche di questi pazienti, afferma Thida Thant, MD, professore assistente di psichiatria presso la University of Colorado School of Medicine che cura i pazienti presso la UCHealth Post-COVID Clinic.

"Ci sono almeno due fattori principali che rendono più complesso il trattamento dei problemi psicologici nella COVID lunga: il fatto che la pandemia è ancora in corso e che la società è ancora così divisa, e il fatto che non conosciamo un unico modo migliore per trattare tutti i sintomi della COVID lunga", spiega Thida Thant.

Alcuni trattamenti comuni per l'ansia e la depressione, come la psicoterapia e i farmaci, possono essere utilizzati per i pazienti della COVID lunga affetti da queste patologie. Ma un altro intervento che può fare miracoli per molte persone con disturbi dell'umore - l'esercizio fisico - non sempre funziona per i pazienti con COVID lunga. Questo perché molti di loro lottano con problemi fisici come la stanchezza cronica e il cosiddetto malessere post-esercizio, ovvero il peggioramento dei sintomi dopo uno sforzo fisico anche limitato.

"Mentre normalmente incoraggiamo i pazienti ad essere attivi, ad avere una routine quotidiana e ad impegnarsi nell'attività fisica come parte del loro trattamento della salute mentale, alcuni pazienti con COVID lunga scoprono che i loro sintomi peggiorano dopo un aumento dell'attività", dice Vannorsdall.

I pazienti che riescono a raggiungere i centri di assistenza COVID lunghi sono molto più propensi a farsi diagnosticare e curare i problemi di salute mentale, concordano i medici di molti programmi in tutto il Paese. Ma molti dei pazienti più colpiti dalla pandemia - i poveri e le minoranze etniche e razziali - hanno anche meno probabilità di avere accesso agli ospedali che offrono questi programmi, afferma Anderson, dell'Oregon Health and Science.

"Le popolazioni benestanti, prevalentemente bianche, si presentano in queste cliniche, mentre sappiamo che le popolazioni non bianche hanno tassi sproporzionatamente alti di infezione acuta, ospedalizzazione e morte legate al virus", spiega Anderson.

Inoltre, le cliniche sono concentrate nei centri medici accademici e nelle aree urbane, limitando le opzioni per le persone nelle comunità rurali che possono dover guidare per ore per accedere alle cure, spiega Anderson.

"Anche prima del COVID, sapevamo già che molte persone vivono in aree in cui non sono disponibili sufficienti servizi di salute mentale", afferma John Zulueta, professore assistente di psichiatria clinica presso l'Università dell'Illinois a Chicago, che fornisce valutazioni sulla salute mentale presso la clinica UI Health Post-COVID.

"Se un numero maggiore di pazienti sviluppa problemi di salute mentale associati alla lunga COVID, questo comporterà un maggiore stress per un sistema già stressato", afferma Zulueta.