La scienza resta indietro per i bambini con COVID lungo

Di Sara Novak

22 luglio 2022 - Emma Sherman, una ragazza di 13 anni di Ascot, nel Regno Unito, si è svegliata con un'aura vertiginosa di punti ciechi e luci lampeggianti nel suo campo visivo. Era il maggio del 2020 e aveva anche nausea e mal di testa paralizzanti. Ad agosto, le vertigini erano così forti che non riusciva a tenere la testa sollevata e rimaneva sdraiata in grembo alla madre per ore, troppo affaticata per andare a scuola.

L'ex ginnasta agonista, che sperava di entrare nella squadra delle cheerleader, ora utilizzava una sedia a rotelle ed era l'ombra di se stessa. Le era stata diagnosticata la sindrome da tachicardia posturale ortostatica indotta dal COVID, una condizione spesso causata da un'infezione che comporta un aumento della frequenza cardiaca, nausea estrema, vertigini e affaticamento.

"Prima di prendere il COVID per lungo tempo ero appassionata di sport, ma dopo riuscivo a malapena a camminare", racconta Emma.

Anche i piccoli movimenti mandavano la frequenza cardiaca alle stelle. I suoi lunghi capelli castani divennero grigi e caddero a ciocche. In ospedale, è stata sottoposta a punture e pungoli, il suo sangue è stato analizzato per numerose condizioni.

"Le fecero tutti gli esami conosciuti dall'uomo e le fecero una risonanza magnetica al cervello", racconta la madre di Emma, Marie Sherman. "Tutto era chiaro".

Il pediatra di Emma ha stabilito che l'adolescente aveva una lunga COVID dopo aver avuto un lieve caso di virus a marzo, circa due mesi prima dell'inizio dei suoi sintomi sconcertanti. Ma oltre a un test anticorpale positivo, i medici hanno trovato poche prove della causa dei sintomi di Emma.

Per Emma e per altre persone affette da COVID di lunga durata, non esistono farmaci in grado di contrastare direttamente la patologia. Invece, i caregiver si occupano dei loro sintomi, che includono nausea, vertigini, affaticamento, mal di testa e battito cardiaco accelerato, dice Laura Malone, MD, co-direttrice della Johns Hopkins Kennedy Krieger Pediatric Post-COVID-19 Rehabilitation Clinic di Baltimora.

"In questo momento, si tratta di un approccio basato sulla riabilitazione e incentrato sul miglioramento dei sintomi e del funzionamento, in modo che i bambini possano tornare alle loro attività abituali il più possibile", afferma la dottoressa.

La depressione e l'ansia sono comuni, anche se i medici stanno lottando per capire se la COVID sta cambiando il cervello o se i sintomi della salute mentale derivano da tutte le interruzioni della vita. Ci sono poche ricerche che dimostrano quanto i bambini possano soffrire di depressione a causa del mal di testa. Malone dice che circa la metà dei suoi pazienti presso la lunga clinica COVID del Kennedy Krieger Institute ha a che fare anche con problemi di salute mentale.

Ai pazienti con mal di testa, vertigini e nausea vengono somministrati farmaci per il dolore e la nausea e consigliate di seguire una dieta sana con aggiunta di frutta e verdura, grassi monoinsaturi, meno sodio, alimenti non trasformati e cereali integrali. I bambini con battiti cardiaci irregolari o accelerati vengono indirizzati a cardiologi e potenzialmente prescritti beta-bloccanti per trattare le aritmie cardiache, mentre i bambini con problemi respiratori possono essere indirizzati a pneumologi e quelli con depressione a uno psichiatra.

Tuttavia, molti pazienti come Emma si recano dal medico con sintomi fantasma che non compaiono nelle scansioni o negli esami del sangue.

"Non vediamo alcuna evidenza di danni strutturali al cervello, per esempio", dice Malone. "Quando facciamo le risonanze magnetiche, spesso risultano normali".

È possibile che il virus persista in alcuni pazienti, afferma Rajeev Fernando, medico, specialista in malattie infettive e borsista presso la Harvard Medical School di Cambridge, MA. I forti sistemi immunitari dei bambini spesso respingono i problemi che possono essere notati. Ma all'interno, frammenti morti del virus persistono, fluttuando in parti nascoste del corpo e attivando il sistema immunitario molto tempo dopo che la minaccia è passata.

Il virus può trovarsi nell'intestino e nel cervello, il che potrebbe spiegare perché sintomi come nebbia cerebrale e nausea possono persistere nei bambini.

"Il sistema immunitario non riconosce se i frammenti del virus sono vivi o morti. Continua a pensare di combattere il COVID attivo", afferma Fernando.

Ci sono pochi dati sulla durata dei sintomi, dice Fernando, sul numero di bambini che ne sono affetti e sul motivo per cui alcuni sono più vulnerabili di altri. Alcune ricerche hanno rilevato che circa il 5%-15% dei bambini affetti da COVID può avere una COVID lunga, ma le statistiche variano a livello globale.

"I bambini con COVID lunga sono stati in gran parte ignorati. E anche se ora ne parliamo, abbiamo ancora del lavoro da fare", dice Fernando.

Per quanto riguarda Emma, si è ripresa nel gennaio del 2021, tornando a scuola e dai suoi amici, anche se il cardiologo le ha consigliato di saltare le lezioni di ginnastica.

"Per la prima volta dopo mesi, mi sentivo di nuovo me stessa", dice.

Ma il coronavirus ha trovato di nuovo la strada per Emma. Sebbene fosse stata completamente vaccinata nell'autunno del 2021, quando la variante Omicron si diffuse nel mondo alla fine dello stesso anno, fu nuovamente infettata.

"Quando l'ondata di Omicron si è abbattuta su di lei, Emma era come un bersaglio facile", racconta la madre.

Era costretta a letto con febbre alta e tosse. I sintomi del raffreddore alla fine sono passati, ma i problemi all'intestino sono rimasti. Da allora, Emma soffre di nausea estrema e ha perso gran parte del peso che aveva recuperato.

Da parte sua, Maria ha trovato conforto in un gruppo chiamato Long COVID Kids, un'organizzazione no-profit in Europa e negli Stati Uniti. Il gruppo si occupa di sensibilizzare l'opinione pubblica sulla malattia dei bambini per aumentare i fondi, aumentare la comprensione e migliorare le cure e i risultati.

"Non c'è niente di peggio che vedere il proprio figlio soffrire e non poter fare nulla", dice l'autrice. "Dico sempre a Emma: Se potessi strisciare nel tuo corpo e prenderlo, lo farei in un secondo".

Emma spera in un nuovo inizio con il trasferimento della sua famiglia nelle prossime settimane a Sotogrande, nel sud della Spagna.

"Mi mancano le cose più semplici, come andare a correre, andare alla fiera con i miei amici e sentirmi semplicemente bene", dice. "Ho una lunga lista di cose che farò quando tutto questo sarà finito".