Il COVID australiano, l'influenza "bidemica", è un avvertimento per gli Stati Uniti?

Di Nick Tate

20 luglio 2022 - Un'allarmante impennata dei casi di COVID-19 e di influenza in Australia potrebbe mettere gli Stati Uniti sulla strada di quella che gli esperti sanitari chiamano una "twindemic", ovvero una pericolosa doppietta virale nei prossimi mesi.

In Australia è arrivato l'inverno, spesso foriero di una stagione influenzale negli Stati Uniti. Il Paese sta vivendo una massiccia ondata di casi di influenza che ha superato i tassi pre-pandemici. Da metà aprile, il numero settimanale di casi confermati nella nazione insulare ha superato la media quinquennale.

Allo stesso tempo, i funzionari sanitari australiani riferiscono che i casi di COVID-19 stanno salendo alle stelle, mentre le varianti di Omicron (compreso il ceppo BA.5, altamente trasmissibile) continuano a diffondersi nel Paese.

Queste tendenze preoccupanti nell'emisfero meridionale, combinate con il calo delle vaccinazioni, il mascheramento e l'allontanamento sociale negli Stati Uniti, fanno temere che gli americani possano trovarsi di fronte a una doppia epidemia simile quest'autunno e inverno, con un'altra grande ondata di COVID-19 e una stagione influenzale negativa.

"Negli ultimi due anni abbiamo previsto che gli Stati Uniti avrebbero potuto essere colpiti da una duplice epidemia di influenza e COVID, ma non si è mai verificata prima, in gran parte perché l'influenza era relativamente sotto controllo", afferma Leana Wen, medico d'urgenza e professore di politica sanitaria pubblica presso la George Washington University. "Ma ora, con le persone che tornano alle normali [attività] pre-pandemiche e con una minore immunità all'influenza a causa della mancanza di infezioni recenti, quest'anno potremmo assistere a una ventiduesima epidemia".

William Schaffner, MD, professore di malattie infettive presso la Vanderbilt University School of Medicine di Nashville, afferma di essere profondamente preoccupato che molti americani stiano soffrendo di quella che lui chiama "stanchezza da vaccino". Di conseguenza, milioni di persone potrebbero rinunciare al vaccino antinfluenzale o ai nuovi booster di mRNA COVID-19 in fase di sviluppo per colpire le varianti BA.5 e Omicron, esponendosi a un grave rischio per entrambe le infezioni virali.

"Quando ho saputo, solo pochi giorni fa, di ciò che sta accadendo in Australia, la mia preoccupazione per ciò che potrebbe accadere qui in autunno è aumentata", afferma Schaffner, direttore medico della National Foundation for Infectious Diseases e referente della fondazione presso l'Advisory Committee on Immunization Practices del CDC.

"Abbiamo avuto un calo di accettazione del vaccino antinfluenzale. Quest'autunno, si prevede che avremo dei booster aggiornati del vaccino COVID. È un'ottima cosa, ma dovremo anche convincere le persone a sottoporsi al vaccino antinfluenzale, quindi dovremo rimboccarci le maniche. E non sarà facile".

Australia: Un'anteprima preoccupante per gli Stati Uniti?

Andy Pekosz, PhD, virologo presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ha seguito per mesi i tassi di influenza e COVID-19 in Australia e si dice allarmato.

A suo avviso, spiccano tre caratteristiche preoccupanti:

• La stagione influenzale australiana, che di solito va da giugno a settembre, quest'anno è iniziata insolitamente presto, ad aprile, e ha già raggiunto il picco massimo con mesi di anticipo rispetto alla norma.

• La massiccia impennata di casi - 187.431 infezioni e 113 decessi finora - suggerisce che i ceppi influenzali di quest'anno stanno circolando ampiamente nell'emisfero meridionale e infettano persone che non hanno acquisito l'immunità naturale o quella acquisita con il vaccino. Dalla metà di aprile, il numero settimanale di casi ha superato la media australiana degli ultimi 5 anni.

• I funzionari sanitari australiani stanno assistendo a un nuovo aumento dei casi di COVID-19, in gran parte dovuto alle varianti Omicron, con oltre 47.000 nuovi casi segnalati ogni giorno. Si tratta di un aumento del 62% rispetto a febbraio.

Questi tre fattori si sommano a un'allarmante "tempesta perfetta" di infezioni virali che offre un'anteprima di ciò che gli Stati Uniti potrebbero affrontare in autunno e in inverno.

"La natura precoce della stagione influenzale in Australia è importante", spiega Pekosz. "Se non c'è molta immunità nella popolazione, spesso l'influenza si manifesta prima della stagione influenzale. Questa è una delle stagioni più precoci mai registrate in Australia, quindi potrebbe indicare che ci sono molte persone suscettibili all'influenza".

Una cosa che i funzionari della sanità devono ancora stabilire è l'efficacia del vaccino antinfluenzale australiano: Quanto siano state efficaci le formulazioni del vaccino antinfluenzale australiano, che di solito costituiscono la base per il vaccino statunitense, nel combattere l'influenza in Australia.

"Non abbiamo ancora visto i numeri che arrivano dall'Australia, ma dovrebbero arrivare presto", dice Pekosz. "Sarà importante vedere quanto il vaccino sia adatto ai ceppi influenzali in circolazione".

L'Australia non è l'unica nazione a registrare nuovi picchi di COVID-19 e di influenza.

• Nella Cina continentale, le città di Xi'an, Lanzhou e Haikou hanno imposto chiusure parziali, chiudendo le attività non essenziali e imponendo test di massa, in seguito all'aumento di nuovi casi di COVID-19.

• Questo mese i funzionari dell'Unione Europea hanno raccomandato alle persone di 60 anni e più di ricevere un secondo richiamo del vaccino contro il coronavirus, pochi giorni dopo che l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riferito che l'Europa è al centro di una nuova ondata di virus.

• Le autorità sanitarie giapponesi hanno avvertito che la nazione dovrebbe prepararsi a una duplice influenza COVID dopo un'epidemia di influenza insolitamente precoce in una scuola di Tokyo alla fine del mese scorso.

Gli esperti sanitari statunitensi tengono sotto controllo le notizie sull'influenza e sul COVID-19 provenienti dall'estero per pianificare ciò che potrebbe accadere nei mesi a venire.

Ogni anno, la FDA, l'Organizzazione Mondiale della Sanità e il CDC raccolgono ed esaminano i dati sui ceppi influenzali circolanti nell'emisfero meridionale e in tutto il mondo per identificare quelli che potrebbero causare il maggior numero di malattie nella prossima stagione influenzale statunitense.

Poi, i produttori di vaccini antinfluenzali includono questi ceppi nei loro vaccini approvati dalla FDA. A marzo, la FDA ha approvato le formulazioni dei vaccini per la stagione influenzale 2022-2023, sulla base delle raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e dei dati del CDC, che includeranno due ceppi "A" e due ceppi "B".

Ma i tassi di influenza estremamente bassi a livello globale negli ultimi due anni - in gran parte dovuti alle precauzioni e alle chiusure COVID-19 - hanno complicato le valutazioni annuali del vaccino, lasciando le autorità sanitarie in ansia per quanto riguarda l'efficacia del vaccino antinfluenzale di quest'anno.

"Quando tutti sono rimasti a casa, le scuole sono state chiuse, tutti si sono mascherati, tutti si sono lavati le mani... tutti gli altri virus respiratori, compresa l'influenza, sono caduti da un precipizio, sono spariti dalla circolazione", spiega Frank Esper, medico, specialista in malattie infettive pediatriche ed emergenti presso il Cleveland Clinic Children's Hospital.

Di conseguenza, l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il CDC e la FDA hanno avuto meno dati del solito per scegliere quali ceppi includere nel vaccino antinfluenzale 2022-2023.

Questo è in parte il motivo per cui le tendenze australiane sull'influenza possono essere il miglior segno di ciò che si prospetta per gli Stati Uniti e fornire una lettura anticipata se il vaccino antinfluenzale di quest'anno è ben adattato ai ceppi influenzali dominanti che potrebbero emergere qui.

"In questo momento, il vaccino antinfluenzale ha una buona corrispondenza con tre dei ceppi che circolano in Australia", afferma Esper. "Ora, le cose potrebbero cambiare, ma ci aspettiamo di avere un buon vaccino quest'anno".

La storia del COVID si ripete?

Se gli Stati Uniti dovessero avere un'altra ondata di COVID-19 quest'autunno e inverno, seguirebbero uno schema visto nel corso della pandemia.

Dal 2020, gli Stati Uniti hanno avuto cinque grandi ondate di coronavirus, che hanno ucciso più di 1 milione di americani - con una media di 342 morti al giorno - secondo i funzionari federali.

In tutti i casi, le ondate statunitensi sono state precedute da picchi di casi di COVID, ricoveri e decessi in altre parti del mondo.

La COVID-19 ha colpito l'Europa nel marzo 2020, mesi dopo la sua prima comparsa a Wuhan, in Cina. Alla fine della primavera, gli Stati Uniti erano diventati l'epicentro globale della pandemia.

Da allora, altre ondate hanno colpito gli Stati Uniti, nonostante l'arrivo di vaccini COVID sicuri e altamente efficaci alla fine del 2020, dopo che altre varianti virali si sono evolute e sono emerse nel Regno Unito, in Europa, Sudafrica, Asia e altrove.

Oggi, la versione BA.5 del COVID-19 è la variante principale del virus negli Stati Uniti e in altre parti del mondo. Alcuni esperti ritengono che stia già guidando la seconda più grande ondata di pandemia in America. Di conseguenza, i funzionari sanitari della California stanno valutando un potenziale ritorno all'obbligo di indossare maschere in ambienti chiusi, mentre le autorità di regolamentazione della città di New York continuano a richiedere l'uso di maschere nelle metropolitane e negli autobus, oltre che nei taxi e nei servizi di ride-hailing come Uber e Lyft.

Se i numeri del COVID-19 continueranno a salire, gli esperti temono che una crisi combinata di "flurona" - un altro termine che sta facendo il giro dei media - possa mettere a rischio milioni di americani in autunno e in inverno. Tra i più vulnerabili: gli anziani, le persone con altre condizioni di salute e i non vaccinati (che hanno maggiori probabilità di essere ricoverati o di morire a causa dell'influenza e della COVID).

Per ridurre il numero di COVID-19 prima della stagione influenzale, l'FDA ha chiesto a Moderna e Pfizer-BioNTech - produttori dei due vaccini a base di mRNA più utilizzati negli Stati Uniti - di produrre vaccini di richiamo che offrano ulteriori protezioni contro le nuove varianti di Omicron.

Entrambi i vaccini si sono dimostrati sicuri ed estremamente efficaci (fino al 90%) contro i ceppi precedenti di COVID. Uno studio recente ha rilevato che i vaccini a base di mRNA e altri sviluppati per combattere il COVID-19 hanno salvato 19,8 milioni di vite nel primo anno in cui sono stati resi disponibili.

Tuttavia, molti americani esitano a sottoporsi al vaccino contro il COVID-19: secondo il CDC, solo il 67% della popolazione statunitense è completamente vaccinato.

Nel frattempo, le percentuali di vaccinazione antinfluenzale sono ancora più basse, con il CDC che stima che solo il 52,1% degli americani si sia preoccupato di fare il vaccino durante la stagione influenzale 2019-2020.

Messaggio da portare a casa: Rimboccarsi le maniche

La temuta "twindemic flurona" sarà sufficiente a convincere gli americani restii al vaccino a sottoporsi al COVID-19 e al vaccino antinfluenzale quest'anno? Questo è ancora da vedere.

Ma una cosa è chiara: nessuno è in grado di prevedere se il 2022 sarà l'anno in cui il mondo girerà l'angolo per quanto riguarda la COVID-19, o se sarà un altro punto di svolta, in termini di nuove infezioni, ospedalizzazioni e decessi, dicono gli esperti.

"Come abbiamo sempre visto in questa pandemia, è difficile avere una sfera di cristallo e vedere esattamente cosa succederà", dice Wen. Ma è importante anticipare il caso peggiore, ovvero che si verifichi la confluenza di un numero elevato di casi di COVID nello stesso momento in cui si assiste a una recrudescenza dell'influenza".

"Dobbiamo prepararci ora affinché le persone abbiano gli strumenti necessari per non andare in ospedale e per preparare gli ospedali ad affrontare l'ondata di pazienti di quest'inverno", afferma l'esperta.

Essere preparati significa essere aggiornati sui richiami COVID-19, fare il vaccino antinfluenzale, avere a disposizione farmaci come il Tamiflu, avere a disposizione i trattamenti COVID-19, "e riconoscere che dobbiamo incontrare le persone dove sono", dice Wen.

L'esperta osserva che quest'anno sono disponibili molti strumenti che non erano disponibili nelle fasi precedenti della pandemia: test rapidi COVID, vaccini e trattamenti, ad esempio.

"Non credo che le persone debbano farsi prendere dal panico per quello che accadrà in autunno, ma dobbiamo prepararci potenziando questi strumenti", afferma Wen. "Sarebbe un peccato se non li utilizzassimo al meglio".

Schaffner è d'accordo.

"Possiamo comprare tutti questi vaccini, aggiornarli, distribuirli e averli nelle farmacie, negli studi medici, nelle cliniche e negli ospedali, ma se le persone non si rimboccano le maniche e non li accettano, allora non saranno in grado di prevenire le malattie".

"Il messaggio che ne deriva è, come ci ha ammonito Benjamin Franklin, che un grammo di prevenzione vale una libbra di cura, e quel grammo di prevenzione è nei vaccini - al plurale".