Chi è affetto da ADHD dell'adulto?

L'ADHD è uno dei disturbi mentali più comuni nei bambini e negli adolescenti, ma anche molti adulti ne sono affetti. Si stima che l'ADHD dell'adulto colpisca più di 8 milioni di adulti (ovvero fino al 5% degli americani).

Molti di loro non lo sanno nemmeno. Secondo diversi studi, meno del 20% degli adulti affetti da ADHD sa di esserlo. E solo circa un quarto di coloro che lo sanno si sottopone a un trattamento.

Quando viene diagnosticata l'ADHD alla maggior parte delle persone?

L'età media per una diagnosi di ADHD è di 7 anni. E tutti gli adulti affetti da ADHD hanno manifestato i sintomi anche durante l'infanzia.

Gli esperti erano soliti pensare che i bambini "crescessero" dall'ADHD. Ma gli studi dimostrano che oltre il 60% dei bambini affetti da ADHD ne soffre ancora da adulti.

L'ADHD dell'adulto può influire sulla carriera, sulle relazioni e su altri aspetti della vita quotidiana. Infatti, costa all'economia degli Stati Uniti fino a 138 miliardi di dollari all'anno in termini di perdita di reddito e produttività.  Ma perché così pochi adulti che non hanno ricevuto la diagnosi da bambini si rendono conto di averla?

Da adulti probabilmente non si hanno più sintomi evidenti di iperattività, anche se si possono ancora riscontrare problemi come l'impulsività e la difficoltà nelle funzioni esecutive. Quindi, se non siete stati diagnosticati da bambini, i vostri sintomi potrebbero essere trascurati.

Inoltre, l'ADHD tende a manifestarsi insieme ad altri problemi di salute mentale. L'ansia, ad esempio, colpisce circa la metà degli adulti con ADHD.  I sintomi dell'ADHD negli adulti possono essere confusi con quelli di patologie come la depressione, l'ansia o il disturbo bipolare.

Man mano che si approfondiscono le conoscenze sull'ADHD negli adulti, le diagnosi sembrano essere in aumento. Uno studio condotto in un sistema ospedaliero californiano ha rilevato un aumento del 43% dei casi di ADHD negli adulti nell'arco di quasi 10 anni.

Differenze di genere nell'ADHD dell'adulto

Tra i bambini, i ragazzi hanno una probabilità più che doppia di avere una diagnosi di ADHD rispetto alle ragazze (il 12,1% dei ragazzi ha l'ADHD contro il 5,5% delle ragazze). Il divario tra i sessi si riduce un po' in età adulta, quando il 5,4% degli uomini ha una diagnosi di ADHD contro il 3,2% delle donne.

Le donne tendono ad essere più anziane quando ricevono la diagnosi. Molte non sanno con certezza di avere l'ADHD fino ai 30 o 40 anni.

Gli scienziati stanno ancora studiando se i maschi sono più inclini all'ADHD o se è più probabile che i sintomi vengano trascurati nelle ragazze e nelle donne. Alcuni studi hanno dimostrato che le femmine tendono ad avere sintomi sottili come la disattenzione piuttosto che quelli più evidenti come l'iperattività.

Le ricerche mostrano che il numero di donne che ricevono diagnosi di ADHD è in aumento. Questo è importante perché le ragazze con ADHD non trattata sono inclini alla depressione, all'ansia e alla bassa autostima, problemi che spesso si trasmettono all'età adulta. Le donne con ADHD non trattato hanno anche maggiori probabilità di avere figli con ADHD. Infatti, molte donne ricevono la diagnosi solo dopo aver saputo che un figlio è affetto da questa patologia.  

Sono state condotte poche ricerche su come l'ADHD influisca sulle persone il cui sesso non corrisponde a quello assegnato loro alla nascita.

Esistono differenze razziali o etniche nell'ADHD dell'adulto?

È necessario approfondire la ricerca per capire se la razza o l'etnia abbiano un ruolo nella prevalenza, nella diagnosi o nel trattamento dell'ADHD negli adulti.

Alcuni studi hanno individuato disparità razziali nella diagnosi e nel trattamento dell'ADHD infantile. Un'indagine del 2016 ha rilevato che all'11,5% dei bambini bianchi non ispanici di età compresa tra i 4 e i 17 anni era stata diagnosticata l'ADHD, rispetto all'8,9% dei bambini neri non ispanici e al 6,3% dei bambini ispanici. In uno studio condotto su giovani iscritti a Medicaid, i bambini neri e ispanici avevano tassi di utilizzo di farmaci per l'ADHD molto più bassi rispetto ai bambini bianchi.

I ricercatori hanno collegato queste differenze a fattori quali:

• Pregiudizi tra gli operatori sanitari e nelle scuole

• Differenze culturali nell'interpretazione dei sintomi

• Diffidenza verso il sistema medico da parte di alcune comunità

Tra gli adulti, uno studio ha rilevato che, mentre i casi tra tutti i gruppi etnici sono aumentati tra il 2007 e il 2016, i bianchi hanno avuto maggiori probabilità di ricevere la diagnosi.  Lo studio ha preso in esame più di 5 milioni di adulti in un sistema ospedaliero della California. Ha rilevato che in un periodo di 9 anni le diagnosi sono aumentate:

• Dallo 0,67% degli adulti bianchi dello studio all'1,42%.

• dallo 0,56% all'1,14% negli adulti nativi americani

• Dallo 0,25% allo 0,65% negli adulti ispanici

• Dallo 0,22% allo 0,69% negli adulti neri

• Dallo 0,11% allo 0,35% negli adulti asiatici

• Dallo 0,11% allo 0,39% negli adulti nativi hawaiani e delle isole del Pacifico

• Dallo 0,29% allo 0,71% negli adulti che hanno dichiarato di essere di altre etnie o razze

Oltre all'etnia bianca, lo stesso studio ha messo in relazione le maggiori probabilità di diagnosi di ADHD con:

• sesso maschile

• Età più giovane

• Occupazione

• Essere divorziati

• Avere un livello di istruzione più elevato

Quanto influiscono i geni sull'ADHD?

I ricercatori non sanno con esattezza quali siano le cause dell'ADHD, ma è risaputo che la malattia è familiare. Se avete parenti affetti da ADHD, avete da quattro a sei volte più probabilità di averla anche voi. Circa il 40% dei bambini con ADHD ha almeno un genitore che presenta i sintomi.

Studi su gemelli hanno dimostrato che l'ADHD ha un'ereditabilità del 60%-90%, che è una misura dell'influenza dei geni. Gli stessi studi dimostrano che la genetica influenza fortemente anche l'evoluzione dell'ADHD nel tempo.

Oltre ai geni, si ritiene che altri fattori abbiano un ruolo nell'insorgenza dell'ADHD, tra cui:

• Lesioni alla testa

• Esposizione a tossine ambientali come il piombo

• Nascita prematura

• Basso peso alla nascita

• Se la madre ha fatto uso di tabacco e alcol durante la gravidanza