Ho la COVID lunga? Ecco come capirlo

Di Hallie Levine

19 luglio 2022 - La newyorkese Lyss Stern si è ammalata di COVID-19 all'inizio della pandemia, nel marzo 2020. Ha avuto la febbre a 39 gradi per 5 giorni di fila ed è stata costretta a letto per diverse settimane. Tuttavia, i sintomi, come il mal di testa persistente e l'acufene, o ronzio nelle orecchie, persistevano.

"Quattro mesi dopo, non riuscivo ancora a camminare per quattro isolati senza avere il fiatone", racconta Stern, 48 anni. Cinque mesi dopo la diagnosi, i medici hanno finalmente dato un nome alla sua condizione: COVID lunga.

La COVID lunga è conosciuta con molti nomi diversi: COVID a lungo raggio, COVID-19 post-acuta o anche COVID cronica. È un termine generale usato per descrivere la gamma di problemi di salute che le persone possono avere dopo l'infezione.

I dati più recenti del CDC hanno rilevato che un adulto su 13 negli Stati Uniti - il 7,5% - presenta sintomi che durano da almeno 3 mesi dopo la prima infezione da virus. Un altro rapporto precedente ha rilevato che un sopravvissuto alla COVID-19 su cinque di età compresa tra i 18 e i 64 anni, e un sopravvissuto su quattro di almeno 65 anni, ha una condizione di salute che può essere correlata al precedente attacco con il virus.

Purtroppo, non esiste un modo semplice per effettuare uno screening per la COVID lunga.

"Non esiste un test di laboratorio preciso che ci dia una diagnosi", afferma Daniel Sterman, direttore della Divisione di Medicina Polmonare, Critica e del Sonno presso il NYU Langone Health di New York City. "Stiamo anche ancora lavorando a una definizione, dato che c'è tutta una serie di sintomi associati a questa condizione".

È una sfida che Stern conosce personalmente, dopo essere passata da un medico all'altro per diversi mesi prima di approdare al Center for Post-COVID Care del Mount Sinai Hospital di New York. "È stato un sollievo avere una diagnosi ufficiale, anche se non ha portato risposte immediate", dice la Stern.

Cosa cercare

Molte persone che si infettano con la COVID-19 manifestano sintomi che permangono per 2 o 3 settimane dopo che l'infezione è stata debellata, afferma Brittany Baloun, infermiera diplomata presso la Cleveland Clinic. "Non è insolito avvertire una certa mancanza di respiro o palpitazioni residue, soprattutto se si fa uno sforzo", spiega Britany Baloun. "La fase acuta della COVID può durare fino a 14 giorni. Ma se sono passati 30 giorni da quando si è contratto il virus e i sintomi sono ancora presenti e non migliorano, ciò indica un certo livello di COVID prolungata".

Più di 200 sintomi possono essere collegati alla COVID lunga. Ma forse quello che spicca di più è la stanchezza costante che interferisce con la vita quotidiana.

"Spesso sentiamo dire che questi pazienti non riescono a piegare il bucato o a fare una breve passeggiata con il cane senza sentirsi esausti", spiega Baloun.

Questa stanchezza può peggiorare dopo che i pazienti fanno esercizio fisico o fanno qualcosa di mentalmente impegnativo, una condizione nota come malessere post-esercizio.

"Può essere una stanchezza schiacciante; posso pulire la mia stanza per un'ora e parlare con un amico, e il giorno dopo sentirmi come se non riuscissi ad alzarmi dal letto", dice Allison Guy, 36 anni, a cui è stata diagnosticata la COVID nel febbraio 2021. Ora è una lunga sostenitrice della COVID a Washington, DC.

Gli altri sintomi possono essere suddivisi in diverse categorie, che includono:

Sintomi cardiaci/polmonari

• Respiro corto

• Tosse

• Dolore al petto

• Palpitazioni cardiache

Sintomi neurologici. Uno dei più comuni è la nebbia cerebrale. Andrew Schamess, MD, professore di medicina interna presso l'Ohio State Wexner Medical Center, che gestisce il programma di recupero post-COVID. "I pazienti descrivono di sentirsi 'confusi' o 'spaziali' e spesso riferiscono di essere smemorati o di avere problemi di memoria", afferma. Altri includono:

• Mal di testa

• Problemi di sonno. Uno studio del 2022 della Cleveland Clinic ha rilevato che oltre il 40% dei pazienti con COVID lunga ha riportato disturbi del sonno.

• Vertigini quando si sta in piedi

• Sensazione di spilli e aghi

• Cambiamenti nell'odore o nel gusto

• Depressione o ansia

Potrebbero manifestarsi anche sintomi digestivi come diarrea o mal di stomaco. Altri sintomi sono dolori articolari o muscolari, eruzioni cutanee o alterazioni del ciclo mestruale.

Rischio di altre condizioni di salute

Le persone che hanno avuto la COVID-19, in particolare un caso grave, possono essere più a rischio di contrarre altre condizioni di salute, quali:

• Diabete di tipo 2

• Insufficienza renale

• Embolia polmonare, ovvero un coagulo di sangue nel polmone

• Miocardite, un'infiammazione cardiaca

Sebbene sia difficile stabilire con precisione se queste condizioni siano state causate dalla COVID, è molto probabile che siano collegate ad essa, afferma Schamess. Uno studio del marzo 2022 pubblicato su The Lancet Diabetes & Endocrinology, ad esempio, ha rilevato che le persone che erano guarite da COVID-19 avevano un rischio maggiore del 40% di ricevere una diagnosi di diabete di tipo 2 nell'anno successivo.

"Non sappiamo con certezza se l'infezione da COVID-19 abbia scatenato il diabete: è possibile che i soggetti avessero già dei fattori di rischio e che il virus li abbia spinti oltre il limite".

La COVID-19 stessa può anche peggiorare condizioni già presenti, come l'asma, l'apnea notturna o la fibromialgia. "Per esempio, vediamo pazienti con un'asma precedentemente lieve che arrivano con tosse e respiro costante", spiega Schamess. "Di solito rispondono bene quando iniziamo un trattamento aggressivo". Questo potrebbe includere un sistema di pressione positiva continua delle vie aeree, o CPAP, per aiutare a trattare l'apnea del sonno, o il gabapentin per trattare i sintomi della fibromialgia.

Si tratta di COVID lunga o di qualcos'altro?

La COVID lunga può provocare un lungo elenco di sintomi, che possono facilmente indicare altri disturbi. Questo è uno dei motivi per cui, se i sintomi durano più di un mese, è importante rivolgersi a un medico, dice Baloun. Il medico può eseguire un'ampia gamma di esami per verificare la presenza di altre condizioni, come un disturbo della tiroide o una carenza di vitamine, che potrebbero essere confuse con una COVID prolungata.

Dovrebbero anche eseguire esami del sangue come il D-dimero. Questo aiuta a escludere un'embolia polmonare, che può essere una complicazione della COVID-19 e causare sintomi che possono simulare la COVID lunga, come mancanza di respiro e ansia. Verranno inoltre eseguiti degli esami per verificare la presenza di infiammazioni, spiega Baloun.

"Questi esami non possono fornire risposte definitive, ma possono aiutare a capire cosa sta causando i sintomi e se sono collegati alla COVID lunga", spiega Baloun.

Altrettanto importante, secondo Schamess, è un'attenta anamnesi. Questa può aiutare a individuare con precisione quando sono iniziati i sintomi, quando sono peggiorati e se c'è qualcos'altro che può averli scatenati.

"Di recente ho visto una paziente che si è presentata con sintomi di nebbia cerebrale, perdita di memoria, affaticamento, cefalea e disturbi del sonno 5 mesi dopo aver subito la COVID-19", dice Schamess. "Dopo aver parlato, abbiamo capito che i suoi sintomi erano dovuti a uno svenimento avvenuto un paio di mesi prima, in cui aveva battuto la testa molto forte. Non aveva una COVID lunga, ma una commozione cerebrale. Ma non l'avrei capito se avessi fatto un'intera batteria di esami".

Stern è d'accordo. "Se avete una COVID lunga, potreste imbattervi in medici che ignorano i vostri sintomi, soprattutto se le analisi non mostrano un problema evidente", dice Stern. "Ma voi conoscete il vostro corpo. Se vi sembra che ci sia ancora qualcosa che non va, dovete continuare a insistere finché non troverete delle risposte".