Almeno 3-6 milioni di persone soffrono di fibrillazione atriale, nota anche come AFib. È uno dei tipi più comuni di aritmia, o ritmo cardiaco irregolare. Gli esperti stimano che questa patologia interesserà da 6 a 12 milioni di americani entro il 2050.
Quali sono le cause? È più comune negli uomini o nelle donne? Lo stile di vita gioca un ruolo importante? L'epidemiologia cerca di rispondere a queste e altre domande. È una branca della scienza che studia come le condizioni, le malattie e gli eventi colpiscono diversi gruppi di persone e perché.
Quali sono le cause della fibrillazione atriale?
Tutto ciò che ispessisce, assottiglia o sfregia il cuore può scatenare la condizione. Così come l'infiammazione del tessuto cardiaco o le alterazioni della segnalazione elettrica.
Tra gli elementi che aumentano il rischio di fibrillazione atriale vi sono:
Anamnesi familiare. Fino al 30% delle persone affette da questa patologia ha un parente che ne è affetto. Se avete familiari affetti da fibrillazione atriale, conoscete i segnali e fatevi curare il prima possibile. La fibrillazione atriale non trattata può portare a ictus, insufficienza cardiaca o stanchezza che non passa.
Sesso. La fibrillazione atriale colpisce generalmente più uomini che donne. Tuttavia, dopo i 75 anni, il 60% delle persone affette da fibrillazione atriale sono donne. Le donne di età superiore ai 75 anni possono essere più a rischio di coaguli di sangue e avere maggiori difficoltà con il trattamento. Questo perché alcuni farmaci possono scatenare la fibrillazione atriale.
Origine. Le persone di origine europea hanno maggiori probabilità di soffrire di fibrillazione atriale rispetto agli afroamericani, agli asiatici e agli ispanici. Ma gli afroamericani hanno maggiori probabilità di morire a causa della fibrillazione atriale. Gli esperti non sanno se ciò sia dovuto alla genetica o all'ambiente.
Ipertensione arteriosa. L'ipertensione arteriosa incontrollata e di lunga durata comporta un rischio maggiore di fibrillazione atriale rispetto a chi ha una pressione arteriosa nella norma. Un caso su sei di fibrillazione atriale è stato causato dalla pressione alta.
Età. Il rischio di fibrillazione atriale, sia per gli uomini che per le donne, aumenta con l'età. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il cuore è esposto a un maggior numero di fattori di rischio nel corso del tempo. Con il passare degli anni, i cambiamenti elettrici e strutturali, come l'ispessimento della parete cardiaca, rendono più difficile il flusso del sangue.
Intervento chirurgico al cuore. La fibrillazione atriale è la complicazione più comune dopo un intervento chirurgico al cuore. Si verifica nel 15%-40% dei pazienti, di solito poco dopo l'intervento. Dopo il trattamento, in genere il cuore torna al suo ritmo normale entro circa 6 settimane.
Malattie cardiache. Le persone affette da questi problemi devono prestare attenzione ai sintomi:
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Problemi alle valvole cardiache
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Pareti più spesse della camera cardiaca (cardiomiopatia ipertrofica)
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Blocco dell'afflusso di sangue al cuore (sindrome coronarica acuta)
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Storia di attacco cardiaco
Sindrome di Wolff-Parkinson-White (WPW). Quando i segnali elettrici raggiungono le camere inferiori del cuore prima del dovuto, rimbalzano verso le camere superiori. Questo può causare la fibrillazione atriale.
Tachicardia sopraventricolare (SVT). Quando i segnali elettrici nella camera superiore del cuore non funzionano nel modo previsto, possono influenzare la parte del cuore che funge da pacemaker. Questo può causare un battito cardiaco più veloce del normale, che impedisce al cuore di riempirsi completamente tra un battito e l'altro.
Atleti. Le ricerche suggeriscono che l'esercizio fisico ad alta intensità e ad alto volume aumenta il rischio di fibrillazione atriale. È difficile individuare la causa specifica, ma potrebbe essere dovuta all'eccessiva sollecitazione del flusso sanguigno nel cuore e allo stiramento delle arterie. Il rischio di fibrillazione atriale è maggiore negli atleti più giovani rispetto a quelli più anziani.
Obesità. La perdita di peso può contribuire a ridurre i sintomi, la gravità della malattia, il volume di sangue nel cuore e lo spessore della parete cardiaca.
Binge drinking. Il consumo di più di cinque drink in due ore per gli uomini o di quattro drink in due ore per le donne aumenta il rischio.
Apnea notturna. In questo disturbo del sonno, la respirazione si interrompe ripetutamente durante la notte per vari motivi. Alcuni studi hanno dimostrato un forte legame tra apnea notturna e fibrillazione atriale, anche se non si tratta di una causa accertata.
Altre condizioni mediche. Anche i problemi alla tiroide, il diabete e l'asma possono scatenare l'fibrillazione atriale.
Uno studio che ha monitorato i tassi di fibrillazione atriale dal 2006 al 2018 mostra un aumento del numero di nuovi casi nel corso degli anni. I ricercatori ritengono che i progressi della tecnologia possano essere una delle ragioni di questo fenomeno. Con il miglioramento dei test, viene diagnosticata una maggiore quantità di fibrillazione atriale. Altri motivi possono essere l'invecchiamento della popolazione e la maggiore sopravvivenza alle patologie cardiache. Inoltre, con il passare del tempo, le persone aumentano i fattori di rischio, come l'obesità e l'ipertensione.
Come viene trattata la fibrillazione atriale?
Alcune forme di fibrillazione atriale possono essere trattate modificando lo stile di vita, ad esempio rimanendo attivi e mantenendo un peso sano, riducendo lo stress, mangiando cibi sani per il cuore e riducendo il sale nella dieta per aiutare ad abbassare la pressione sanguigna. Naturalmente, i medici raccomandano di limitare l'alcol, di smettere di fumare e di evitare l'uso di droghe illegali o di strada.
Il medico potrebbe voler utilizzare un tipo di farmaco o una procedura per regolare la frequenza cardiaca o far battere il cuore più lentamente. Ecco alcune scelte:
I beta-bloccanti rallentano la velocità con cui le camere inferiori del cuore pompano il sangue e riducono i sintomi. Non sono raccomandati per le persone con BPCO, aritmia o pressione bassa.
Gli anticoagulanti prevengono la formazione di coaguli di sangue che possono provocare un ictus. Se si soffre di un disturbo emorragico o di una storia di problemi emorragici, è bene parlarne con il medico.
I calcio-antagonisti controllano la velocità con cui le camere inferiori del cuore pompano il sangue.
La digitale e la digossina controllano la velocità di pompaggio del sangue nel corpo. Questi farmaci possono causare altri tipi di aritmie, per cui è bene discuterne i rischi con il medico.
La cardioversione elettrica è una procedura talvolta utilizzata insieme ai farmaci. Utilizza scosse elettriche per ripristinare un ritmo cardiaco normale. Questa procedura viene eseguita in anestesia generale, quindi non si sente alcun dolore. Esistono dei rischi: i coaguli di sangue possono raggiungere altri organi e causare un ictus o altre aritmie, ma il medico prenderà le precauzioni necessarie per evitare questi effetti collaterali.
Se la fibrillazione atriale è causata da un battito cardiaco lento o da un altro tipo di aritmia, può essere impiantato un pacemaker.
Con l'ablazione mediante catetere, il cardiologo inserisce un piccolo tubo con fili attraverso la vena fino al cuore. L'energia calda o fredda distrugge il tessuto che causa l'aritmia. Questa procedura può provocare un ictus e l'aritmia può tornare nelle prime settimane dopo l'intervento.
L'ablazione chirurgica distrugge il tessuto cardiaco danneggiato che invia i segnali difettosi. Durante l'ablazione, il chirurgo può anche tappare o chiudere una parte del cuore per impedire la formazione di coaguli nell'area. Se queste chiusure perdono, possono provocare la formazione di coaguli.
La maggior parte delle persone trattate per la fibrillazione atriale può avere una vita normale e attiva. È importante sottoporsi al trattamento per la fibrillazione atriale o parlare con il medico se si presentano dei sintomi.
