La buona notizia - se è possibile descrivere un avvelenamento lento, insidioso e permanente come "buona notizia" - è che i livelli di piombo nel sangue dei bambini negli Stati Uniti sono diminuiti costantemente nell'ultimo mezzo secolo.
La cattiva notizia è che la pandemia potrebbe aver cancellato alcuni di questi risultati.
Durante la pandemia, e in particolare durante il periodo iniziale di rigida chiusura del COVID-19, meno bambini si sono recati dal medico per le visite di controllo, il che significa che meno bambini sono stati sottoposti a test di routine per monitorare i loro livelli di piombo nel sangue (BLL), secondo un rapporto del CDC del 2021. Allo stesso tempo, con la chiusura di scuole e asili, i bambini trascorrevano più ore a casa, a contatto quotidiano con vernici, acqua, polvere e suolo contenenti piombo.
"L'esposizione al piombo colpisce il cervello in via di sviluppo nella prima infanzia e i suoi effetti sono essenzialmente permanenti", afferma Andrew Loza, MD, PhD, medico specializzando presso la Scuola di Medicina dell'Università di Yale, che ha esaminato i tassi di test al piombo dei bambini durante la pandemia in una clinica del Connecticut.
Anche bassi livelli di esposizione al piombo possono ridurre il quoziente intellettivo e le prestazioni cognitive, causare difficoltà di apprendimento, ridurre la capacità di attenzione dei bambini e provocare problemi di comportamento. Per gli adulti, l'esposizione al piombo è associata a un maggior rischio di morte cardiovascolare e di danni renali.
Alti livelli di piombo aumentano anche il rischio di comportamenti violenti e persino criminali in età avanzata. Studi pubblicati su Environmental Research e altrove hanno mappato i picchi di esposizione al piombo a livello di popolazione nell'infanzia, seguiti - in genere 20 anni dopo - da picchi di criminalità quasi identici.
"L'esposizione al piombo è collegata al disturbo della condotta e alla delinquenza", afferma Michael McFarland, PhD, coautore di uno studio PNAS del 2022 che ha dimostrato che metà della popolazione statunitense è stata esposta al piombo nella prima infanzia. "Ritengo che l'esposizione al piombo abbia certamente contribuito a queste ondate di criminalità".
Quanto è diffuso il problema? Uno studio del 2021 pubblicato su JAMA Pediatrics, basato sull'analisi di oltre un milione di bambini statunitensi di età inferiore ai 6 anni, ha mostrato che più della metà aveva livelli rilevabili di piombo nel sangue e quasi il 2% aveva livelli elevati. Questo dato potrebbe non sembrare elevato, se non si fanno i conti: si tratta di quasi 475.000 bambini in tutto il Paese. E le prove crescenti, dice Loza, indicano che "non esiste un livello di piombo nel sangue che sia sicuro".
Il governo degli Stati Uniti ha vietato le vernici al piombo per uso residenziale nel 1978 e ha vietato la benzina al piombo nella maggior parte dei veicoli nel 1996. Ma decenni di esposizione al piombo - nella polvere che fuoriesce dai telai delle finestre verniciate, nel terreno del cortile dove si sono depositati i fumi di scarico, nell'acqua che scorre attraverso tubi saldati al piombo - hanno lasciato un'eredità tossica.
La ricerca di McFarland su PNAS ha dimostrato che oltre 170.000.000 di persone - soprattutto quelle nate tra il 1951 e il 1980 - sono state esposte ad alti livelli di piombo nella prima infanzia. Questi sono i bambini di ieri. Ma i bambini che crescono oggi subiscono ancora l'esposizione al piombo e il suo impatto irreversibile.
"È più dannoso nel periodo biologicamente sensibile, dall'infanzia ai 5 anni circa", afferma McFarland. Una volta nel corpo, il piombo imita il calcio, un pericoloso trucco chimico che modifica il modo in cui i segnali cerebrali passano da un neurone all'altro. Questo provoca una serie di effetti a cascata, tra cui disturbi emotivi, disturbo da deficit di attenzione e iperattività e disagio psicologico generale.
L'esposizione al piombo colpisce in modo sproporzionato i bambini di colore. Secondo un articolo del 2020 pubblicato sull'International Journal of Environmental Research and Public Health, i bambini di colore hanno una probabilità 2,8 volte maggiore rispetto ai bambini bianchi di avere valori di BLL superiori a 5 microgrammi, un livello di esposizione che deriva da decenni di discriminazione abitativa e povertà generazionale.
I bambini di colore hanno maggiori probabilità di vivere in proprietà con vernici al piombo deteriorate e in aree urbane dense, dove i pennacchi di scarico delle auto con piombo si sono depositati nel suolo e nelle acque sotterranee. "Queste stesse popolazioni sono anche quelle colpite in modo sproporzionato dal COVID, sia dal punto di vista economico che sanitario", afferma Loza.
I test sui BLL dei bambini sono tutt'altro che uniformi: Quelli che ricevono Medicaid devono essere testati all'età di 1 e 2 anni, ma per i bambini con assicurazione privata i requisiti variano da Stato a Stato.
Durante il periodo di massima restrizione del COVID-19, i test BLL di routine sui bambini in 34 Stati e località sono diminuiti del 34% rispetto allo stesso periodo del 2019, secondo il Morbidity and Mortality Weekly Report del CDC del febbraio 2021.
Ciò significa che quasi 10.000 bambini con BLL superiore a 5 microgrammi potrebbero essere sfuggiti all'attenzione. Loza, coautore dello studio del 2021 sui tassi di test del piombo durante la pandemia, pubblicato su The Journal of Pediatric Health Care, ricorda di aver visto una famiglia con due bambini: uno di 4 anni il cui BLL, testato prima della pandemia, era elevato ma che non era stato sottoposto a un test di follow-up, e un fratello più piccolo che non era mai stato testato.
"I genitori hanno detto che era spaventoso portare i loro figli in uno studio medico; stavano cercando di ridurre l'esposizione [alla COVID-19]. Mi sono reso conto che stavamo facendo ricadere sulle famiglie parte dell'onere della medicina preventiva, valutando l'esposizione al COVID rispetto alla tossicità del piombo", dice Loza.
L'esposizione al piombo è irreversibile, ma i medici e i sostenitori affermano che è comunque fondamentale sapere quando i BLL dei bambini sono alti, in modo che le famiglie possano rimuovere le fonti di piombo e che gli insegnanti, i genitori e i medici possano cercare e rispondere a eventuali cambiamenti cognitivi e comportamentali.
"Non si tratta di scienza missilistica", afferma Colleen McCauley, MPH, co-presidente del progetto Pennsylvania Lead-Free Promise, che mira a eliminare i rischi di verniciatura al piombo dalle case, a incrementare i test sul piombo e a indirizzare i bambini colpiti verso servizi di intervento precoce. "Si tratta di una condizione di salute completamente prevenibile".
Quale sarà l'impatto per tutta la vita dell'esposizione al piombo sulla generazione COVID - bambini che hanno subito anche le perdite sociali, emotive e di apprendimento della pandemia?
"I bambini che hanno piombo nel corpo hanno problemi di apprendimento. Hanno difficoltà a prestare attenzione", afferma McCauley. "I bambini che risultano positivi al piombo hanno un rischio maggiore di non diplomarsi. Hanno un rischio maggiore di essere coinvolti in attività criminali".
Per quanto riguarda il futuro di questi bambini, McFarland afferma che ci sono più domande che chiarezza. "Sappiamo che [l'esposizione al piombo] ha implicazioni per l'intelligenza - livelli più bassi, che equivalgono a una notevole perdita di guadagni. Sappiamo che è correlata alla disregolazione emotiva, a condizioni come l'ADHD.
"Ma quali sono le incognite? Ci saranno effetti in termini di declino cognitivo? Che effetto avrà sulle persone in età avanzata? [Sospettiamo che l'esposizione al piombo continuerà a influenzare la salute della popolazione per i prossimi decenni".
Egli osserva che, sebbene il piombo possa essere assente dalla benzina delle automobili e dalle nuove vernici, è ancora utilizzato nel carburante degli aerei a propulsione. Il piombo è presente anche nel suolo, nell'acqua potabile, in alcune medicine tradizionali e in prodotti di consumo come giocattoli e oggetti da collezione - alcuni degli elementi a cui un numero maggiore di bambini è stato esposto a casa durante la pandemia.
Il piombo ha una storia lunga e contaminata. Considerato dagli antichi come il "padre di tutti i metalli", il piombo era un ingrediente di rouges e mascara, pigmenti per vernici, spermicidi, condimenti e dei chilometri di tubature che dissetavano Roma e le città del suo impero. I Romani sapevano che l'avvelenamento acuto da piombo poteva causare la follia e persino la morte, ma non si rendevano conto degli effetti striscianti dell'esposizione a basso livello.
Ogni particella di piombo ancora presente nell'ambiente rappresenta un rischio per i bambini. Ma, dice McFarland, possiamo ancora imparare dagli errori degli antichi e dal nostro uso disinvolto del piombo nei decenni precedenti. "Fin dall'inizio degli anni '20, c'erano preoccupazioni sulla tossicità del piombo", afferma McFarland, ma c'era anche la convinzione che la sostanza fosse "innocente fino a prova contraria".
Ora, dice, "forse non dovremmo dare per scontato che [le sostanze] siano benigne fino a prova contraria, ma avere qualche standard per determinare se sono dannose prima di rilasciarle alle masse".
