Fibrillazione atriale: Studi clinici

Le persone affette da fibrillazione atriale (AFib) sono più numerose di qualsiasi altro tipo di battito cardiaco irregolare. E si prevede che il numero aumenterà, dato che le persone vivono più a lungo con le condizioni cardiache che la accompagnano.

Il trattamento mira a controllare la frequenza e il ritmo del cuore e a prevenire i coaguli di sangue che possono causare un ictus. Attraverso gli studi clinici, i ricercatori sono costantemente impegnati a trovare modi più sicuri ed efficaci per raggiungere questi obiettivi. Ecco i trattamenti più recenti e quelli che si prospettano all'orizzonte.

Modi migliori per ablare

La fibrillazione atriale è causata da segnali elettrici anomali in alcune parti del cuore. L'ablazione cardiaca impedisce a questi segnali di innescare battiti irregolari danneggiando le aree problematiche. La procedura viene solitamente eseguita con un catetere infilato nel cuore attraverso una vena principale. Può anche essere eseguita chirurgicamente.

Decine di studi stanno esaminando questa procedura. I medici dispongono già di molte informazioni che la confrontano con il trattamento con i soli farmaci per il controllo del ritmo cardiaco. Ma stanno ancora lavorando per determinare quando è il momento giusto per provarla e per quali pazienti funziona meglio.

Si sta anche cercando di trovare modi migliori per eseguire la procedura.

Strumenti: l'ablazione con catetere viene solitamente eseguita con uno strumento che genera calore estremo con le onde radio o con uno strumento che genera freddo estremo. I produttori stanno testando nuovi tipi di cateteri caldi e freddi. La FDA ha già approvato un catetere che utilizza un laser, anziché le onde radio, per bruciare le cicatrici nei punti problematici del cuore.

Un altro tipo di tecnologia in fase di studio è chiamata ablazione a campo pulsato. Utilizza una corrente elettrica per distruggere il tessuto cardiaco. Le prime ricerche hanno dimostrato che è più precisa della tradizionale ablazione a caldo e a freddo, causando meno danni accidentali.

Si sta anche cercando di rendere la procedura più efficace trovando modi migliori per identificare i bersagli dell'ablazione. Si sta sperimentando una nuova tecnologia di mappatura per individuare con maggiore precisione i punti del cuore che causano segnali elettrici anomali.

Tecnica. I segnali elettrici errati che innescano la fibrillazione atriale hanno spesso origine nelle vene che portano il sangue dai polmoni all'atrio sinistro del cuore. Questo punto di collegamento è al centro della maggior parte delle procedure di ablazione, in un processo chiamato isolamento della vena polmonare (PVI). Spesso, però, la prima volta non si riesce a ottenere un risultato completo.

I ricercatori stanno studiando la tecnica migliore per realizzare l'isolamento della vena polmonare e se sia meglio colpire anche altre aree che possono generare segnali elettrici durante la stessa procedura.

Ablazione chirurgica. A volte l'ablazione viene eseguita all'esterno del cuore, soprattutto se si sta eseguendo contemporaneamente un altro tipo di intervento cardiaco. Un approccio più recente combina l'intervento chirurgico all'esterno del cuore con l'ablazione con catetere all'interno. Questa tecnica ibrida è in fase di sperimentazione come trattamento per la fibrillazione atriale che si protrae da molto tempo. I medici stanno anche cercando di capire se è meglio che fare un secondo isolamento della vena polmonare nei casi in cui il primo non ha funzionato.

Fermare i coaguli dove iniziano

Un'altra procedura molto studiata è quella chiamata occlusione dell'appendice atriale sinistra. Quando il cuore non batte normalmente, il sangue può accumularsi nelle camere superiori e formare coaguli. Un coagulo può liberarsi nel flusso sanguigno, raggiungere il cervello e causare un ictus.

I coaguli tendono a formarsi in una parte del cuore chiamata appendice atriale sinistra. Bloccarla può ridurre il rischio di ictus.

La FDA ha recentemente approvato un dispositivo chiamato Amulet. Ora viene confrontato con un dispositivo simile, chiamato Watchman, in uso da diversi anni. Sono in fase di sviluppo anche diversi dispositivi per chiudere o bloccare l'appendice atriale sinistra.

I ricercatori stanno anche valutando se questi dispositivi di occlusione funzionino meglio dei fluidificanti del sangue nel prevenire gli ictus nelle persone con fibrillazione atriale.

Domande sui farmaci

I farmaci vengono utilizzati nel trattamento della fibrillazione atriale per controllare la frequenza e il ritmo cardiaco e per prevenire i coaguli di sangue. I ricercatori stanno testando nuovi farmaci, tra cui i fluidificanti del sangue biologici. Stanno anche esaminando farmaci già approvati per altre malattie per vedere se possono essere utili nella gestione della fibrillazione atriale, come i farmaci che aiutano le persone a controllare il diabete.

Per quanto riguarda la prevenzione dell'ictus, gli esperti di cuore raccomandano ora una classe di anticoagulanti chiamata NOAC, o anticoagulanti orali senza vitamina K. Il più recente approvato per il trattamento della fibrillazione atriale è l'edoxaban.

Una questione aperta nel trattamento della fibrillazione atriale è quando iniziarlo. I farmaci che controllano il ritmo cardiaco possono avere effetti collaterali gravi, quindi potrebbe essere meglio aspettare finché i sintomi non danno fastidio. D'altra parte, più a lungo si soffre di fibrillazione atriale, più danni provoca al cuore e più è difficile da trattare. Uno studio importante sta valutando se sia meglio iniziare ad assumere il farmaco per il controllo del ritmo dronedarone non appena viene diagnosticata la fibrillazione.

I ricercatori stanno anche studiando il ruolo di alcuni farmaci in combinazione con le procedure per la fibrillazione atriale. Vogliono sapere se l'ablazione ha più successo se si continua ad assumere farmaci per il controllo del ritmo per un periodo di tempo successivo. E si sta verificando quale tipo di strategia di fluidificazione del sangue sia più efficace per prevenire i coaguli di sangue subito dopo un'occlusione dell'appendice atriale sinistra.

Monitoraggio intelligente

La tecnologia degli smartphone sta rendendo più facile per voi e per il vostro medico monitorare la fibrillazione atriale e prendere decisioni sul trattamento. I dispositivi che si collegano alle applicazioni del telefono possono avvisare quando si sta verificando un episodio e inviare le informazioni al medico.

La FDA ha autorizzato l'uso di smartwatch e altri dispositivi indossabili per il rilevamento della fibrillazione atriale di Apple, Samsung, Fitbit e Withings. I ricercatori continuano a testare la loro efficacia nella gestione della fibrillazione atriale e altri dispositivi sono in fase di sviluppo.

Come partecipare

Potete contribuire a far progredire la scienza del trattamento della fibrillazione atriale partecipando a uno studio clinico. Il primo passo è parlare con il proprio medico per accertarsi che sia sicuro per voi. Il medico potrebbe anche essere a conoscenza di studi nella vostra zona che stanno reclutando volontari. Il National Institutes of Health ha un database su ClinicalTrials.gov dove è possibile effettuare una ricerca per condizione e località.

Quando trovate qualcosa che vi interessa, ecco cosa potete aspettarvi:

• Parlerete con una persona coinvolta nello studio per assicurarvi di essere idonei. Potrebbe essere necessario rientrare in una particolare fascia d'età o aver già provato un determinato trattamento per la fibrillazione atriale.

• Prima di accettare di partecipare, riceverà informazioni dettagliate sullo studio. Vi saranno indicate la durata dello studio e la frequenza dei trattamenti e dei controlli. Assicuratevi di aver compreso i possibili rischi e benefici.

• Riceverete qualsiasi trattamento in fase di sperimentazione, oppure potreste ricevere il cosiddetto placebo. Ciò significa che non riceverete un farmaco o un trattamento vero e proprio, in modo che i ricercatori possano confrontare se il nuovo trattamento funziona meglio di niente. Potreste non sapere quale avete ricevuto fino alla fine dello studio.

• È possibile abbandonare lo studio in qualsiasi momento.

Potete aiutare i ricercatori a trovare nuovi trattamenti per la fibrillazione atriale anche se non ne siete affetti. Alcuni studi clinici includono i cosiddetti volontari "sani". Questi aiutano i medici a vedere come un trattamento influisce su persone che non hanno una particolare malattia.