Cosa rende i bambini intelligenti?

Crescere bambini intelligenti

Di Laurie Barclay, MD Recensione di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi del medico

15 ottobre 2001 -- Come possiamo rendere i nostri figli più intelligenti?

È una domanda difficile, perché alcuni bambini sono intelligenti sui libri, mentre altri lo sono sulla strada. Alcuni costruiscono grattacieli imponenti mentre altri dipingono immagini di parole in poesia e in prosa. Alcuni vincono le elezioni scolastiche mentre altri sanno cosa dire per farti sentire meglio.

"L'intelligenza riflette la capacità generale di elaborare le informazioni, che favorisce l'apprendimento, la comprensione, il ragionamento e la risoluzione dei problemi", afferma Linda S. Gottfredson, PhD, professore di educazione presso l'Università del Delaware a Newark. "Influisce su molti tipi di comportamenti quotidiani".

Poiché ogni bambino è unico, ci concentreremo sul perché i bambini differiscono in termini di intelligenza e su come far emergere il loro meglio.

Ereditarietà o ambiente?

L'ereditarietà è responsabile di oltre l'80% della variazione dell'intelligenza degli adulti, eppure ogni generazione successiva appare più intelligente nei test sul QI, evidenziando l'importanza dei fattori ambientali. Perché questa apparente contraddizione?

"L'ipotesi nascosta in questo paradosso è che i geni e l'ambiente non siano correlati, il che suona ridicolo non appena lo si dice", spiega al dottore William T. Dickens, PhD, senior fellow in studi economici presso il Brookings Institute di Washington. "I geni si prendono il merito della maggior parte del lavoro svolto dall'ambiente".

Per quanto riguarda l'intelligenza, i ricchi diventano più ricchi e i poveri più poveri. I bambini nati con un'intelligenza superiore vanno meglio a scuola, il che consente loro di accedere a classi arricchite o di andare all'università, dove approfondiscono la loro intelligenza.

"Se l'ambiente influenza il QI e il QI influenza l'ambiente, si tratta di un circolo virtuoso o vizioso", afferma Dickens.

Con il tempo, gli effetti dell'ambiente sull'intelligenza si indeboliscono. Per esempio, dopo l'ingresso di un bambino in un programma di arricchimento prescolare, il QI raggiunge un picco entro sei-dodici mesi. Quando il bambino lascia quell'ambiente, il QI diminuisce.

"Quando si toglie un bambino da un ambiente positivo e lo si rimette in uno negativo, farà cose diverse da quelle che faceva prima", dice Dickens. "Può scegliere amici più brillanti o guardare programmi televisivi più educativi. Ma ci sono meno opzioni rispetto all'ambiente buono, quindi, nel tempo, il suo quoziente intellettivo subirà un lento rallentamento".

Misurare l'intelligenza

Quanto dovremmo credere a quei magici numeri del QI?

"Non credo che abbia molto senso cercare di valutare l'intelligenza dei bambini, a meno che non sembrino insoliti: non si sviluppano correttamente o sono precoci", dice Gottfredson. "Le persone tendono a prendere troppo sul serio i punteggi dei singoli test".

"Un indicatore migliore del punteggio del QI è se il bambino è curioso, se ama i giochi di ruolo e l'apprendimento e se è felice", afferma Stephen J. Schoenthaler, PhD, professore di nutrizione e comportamento presso la California State University di Long Beach.

Ma Dickens sostiene che l'elemento che meglio predice il rendimento dei quattordicenni da adulti, in termini di risultati economici e sociali, è il loro punteggio di QI.

Cibo per il cervello

Mangiare in modo più intelligente per una migliore salute del cervello inizia nel grembo materno e continua con l'allattamento, soprattutto se la mamma segue le raccomandazioni quotidiane per le vitamine e i minerali.

"Il vero trucco è insegnare ai bambini piccoli ad apprezzare i cibi buoni quando passano dal latte materno agli alimenti integrali", spiega Schoenthaler. "Insegnare ai bambini a provare tutto e poi evitare i cibi che non gradiscono per circa un anno, man mano che il gusto si sviluppa, funziona bene".

I bambini hanno bisogno di cinque o sei porzioni giornaliere di frutta e verdura, cinque porzioni di cereali integrali, due o tre porzioni di carne, pesce o pollame e due o tre porzioni di latte. Porzioni più piccole di quelle degli adulti impediranno ai bambini di ingrassare troppo. Poiché i bambini piccoli preferiscono i sapori salati e dolci, le mamme possono "speziare" le verdure con parsimonia. I bambini dovrebbero assumere un integratore di vitamine e minerali nella dose prescritta.

"Ciò che il Food and Nutrition Board e l'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomandano per la salute è ottimo anche per il QI e il comportamento", afferma Schoenthaler.

Nella sua ricerca, i bambini che hanno assunto per tre mesi la dose giornaliera raccomandata di integratori vitaminici e minerali hanno imparato 14 diverse materie accademiche a una velocità doppia rispetto ai bambini a cui è stato somministrato un placebo. In più di 1 milione di bambini a cui sono stati somministrati una buona colazione e un buon pranzo a scuola, il rendimento scolastico è migliorato del 16% e 76.000 non hanno più avuto "difficoltà di apprendimento".

Costruire il muscolo mentale

"Per allenare le giovani menti, leggete qualcosa insieme ogni sera. Stimolate gli interessi e la curiosità del bambino e incoraggiatelo a suonare uno strumento", spiega Ingegerd Carlsson, PhD. È una psicologa dell'Università di Lund, in Svezia, e studia i cambiamenti nelle funzioni cerebrali con la creatività.

Tuttavia, l'"effetto Mozart", secondo cui l'ascolto di musica classica migliorerebbe alcuni punteggi del QI, è probabilmente sopravvalutato, afferma Kenneth M. Steele, PhD, professore associato di psicologia presso l'Appalachian State University di Boone, nel Nord America.

"I neonati, i bambini e i bambini in età prescolare che crescono in case in cui parlare, ascoltare e leggere sono comuni tendono ad avere un quoziente intellettivo più alto e un maggiore successo scolastico", spiega Frances P. Glascoe, PhD, professore aggiunto di pediatria alla Vanderbilt University di East Berlin, Pa.

Thomas Darvill, PhD, professore di psicologia alla Oswego State University di New York, raccomanda una varietà di giocattoli sicuri, colorati, rumorosi e interessanti per forma o consistenza. Trascorrere più tempo con il bambino nel primo anno di vita può dare grandi frutti in seguito, sia in termini di legame tra genitori e figli che di crescita mentale.

"I bambini lasciati da soli a guardare la TV o a giocare ai videogiochi non faranno altrettanto bene", spiega Shawn K. Acheson, PhD, professore assistente di psicologia alla Western Carolina University di Cullowhee, N.C.. "Incoraggiate l'apprendimento attivo e lo scambio di idee".

Quando crescono, i bambini hanno bisogno di tempo e libertà per giocare ed esplorare, dice Darvill. "Se il bambino in età prescolare gioca nel fango o fa un gioco di ruolo con voi o con un coetaneo, sta imparando ciò che deve imparare".

Sport, musica e altre attività che richiedono attenzione e disciplina stimolano lo sviluppo mentale, ma non forzate i bambini ad adottare i vostri stessi interessi. "Solo perché a papà piaceva l'hockey da bambino, non è detto che i suoi figli lo facciano", dice Darvill.

Gli interessi e le strategie di apprendimento di ogni bambino sono unici, concorda Gottfredson. Per sviluppare l'intelligenza, non dobbiamo trascurare l'ambizione, il coraggio e la coscienziosità, che sono ugualmente importanti per il successo. Non dobbiamo dimenticare di insegnare ai bambini come imparare.

"Poche persone lavorano in base al proprio potenziale o si rendono conto di quale sia", afferma l'autrice. "Incoraggiate i bambini a sviluppare le attitudini e gli strumenti per utilizzare al meglio la loro mente".

Robert J. Sternberg, PhD, è direttore del PACE Center e professore IBM di psicologia e di educazione all'Università di Yale. "Se teniamo conto di come pensano i bambini, possiamo migliorare i loro risultati", spiega Sternberg al dottore. "Se insegniamo in modo pertinente alle capacità dei bambini, otteniamo risultati migliori".

Usarlo o perderlo

Quando gli effetti ambientali precoci si esauriscono, l'allenamento dell'intelligenza dovrebbe essere un impegno che dura tutta la vita. Nutrito con una dieta sana e incoraggiato a usare i suoi doni unici nel modo più efficace, il bambino dovrebbe partire alla grande.

"Se si riesce ad accelerare la capacità di apprendimento dei bambini, anche solo temporaneamente, le conoscenze acquisite possono essere ancora presenti 20 o 30 anni dopo", afferma Dickens. Alcune abilità rimangono per tutta la vita". I genitori possono influenzare in modo permanente il successo lavorativo e il reddito dei loro figli, anche se non possono cambiare in modo permanente il loro quoziente intellettivo".

Secondo l'"effetto Flynn" scoperto da James R. Flynn, PhD, politologo dell'Università di Otago in Nuova Zelanda, il quoziente intellettivo medio dell'intera popolazione aumenta a ogni generazione. Egli afferma che il miglior regalo che potete fare a vostro figlio è l'amore per l'apprendimento e per un lavoro soddisfacente.

"Se fate questo per i vostri figli, per carità, non preoccupatevi del QI", dice Flynn. "Hanno comunque ottenuto ciò che rende la vita gratificante".