Un'altra estate da virus del Nilo occidentale?

Gli occhi sono puntati sulla California con l'inizio della stagione dell'encefalite.

Di Daniel J. DeNoon Dagli archivi del medico

È tornata, e può essere molto grave. Ma quanto sarà grave il ritorno del virus del Nilo occidentale nel 2004?

Nel 2002, il virus del Nilo occidentale ha causato la più grande epidemia di encefalite della storia. L'epidemia dell'anno scorso è stata probabilmente due volte più grande, forse perché i nuovi test hanno reso possibile la diagnosi di casi lievi di febbre del Nilo occidentale.

Il numero di casi gravi è stato circa lo stesso: 284 morti nel 2002 e 262 nel 2003. Migliaia di persone hanno subito pericolose infezioni cerebrali con effetti persistenti. Molti di loro, soprattutto quelli affetti da quella che è stata chiamata polio del Nilo occidentale, potrebbero non riprendersi mai del tutto.

Questa è stata una delle sorprese dell'anno scorso, dice Grant L. Campbell, MD, PhD. Campbell, con sede a Ft. Collins, Colo, dirige la sezione del CDC che tiene traccia dei casi di West Nile.

"L'anno scorso abbiamo riscontrato parecchi casi di paralisi flaccida acuta, la cosiddetta poliomielite da Nilo occidentale", spiega Campbell al medico. "Abbiamo più di 30 pazienti di questo tipo qui in Colorado. Di solito non hanno febbre, poi - boom - rimangono paralizzati in un arto o in un altro. Spesso si arriva all'insufficienza respiratoria e alla morte. Abbiamo riscontrato alcuni casi già nel 1999, ma siamo diventati più consapevoli l'anno scorso".

Lezioni di West Nile dal 2003

La buona notizia, dice Campbell, è che il virus del Nilo occidentale non è mutato in una forma più pericolosa. Sebbene ci siano stati piccoli cambiamenti nel patrimonio genetico dell'insetto, il virus visto oggi è ancora lo stesso che ha fatto il suo debutto in America nel 1999 a New York.

Diffuso dagli uccelli migratori - e forse dalle zanzare infette che salgono su camion e aerei - il virus si è spostato a sud e poi ha marciato inesorabilmente verso ovest. L'anno scorso, gli Stati più colpiti sono stati Colorado, Nebraska, South Dakota, Texas e North Dakota.

Il virus si è spostato a ovest delle Montagne Rocciose, ma le infezioni umane sono state poche. L'Oregon e Washington non hanno riportato alcun caso. La California ne ha segnalati solo tre.

Per ragioni che nessuno è in grado di spiegare completamente, la malattia del Nilo occidentale tende ad aumentare quando il virus si insedia in una nuova area, di solito il secondo anno dopo la sua comparsa. Non scompare mai, mai. Ma il numero di casi tende a diminuire. New York, per esempio, è stato il luogo in cui il virus del Nilo occidentale è sbarcato per la prima volta negli Stati Uniti, ma l'anno scorso lo Stato ha registrato solo 71 infezioni umane. Il Colorado, invece, è passato dai 14 casi del 2002 ai 2.326 del 2003.

"Nessuno capisce veramente l'appiattimento. Lo abbiamo visto con il virus dell'encefalite di St. Louis in anni precedenti", dice Campbell. "In parte si tratta dell'immunità degli uccelli".

La maggior parte dei ricercatori ritiene che le persone una volta infettate dal virus del Nilo occidentale ottengano un'immunità molto duratura. Questo accade con virus simili, come quello della febbre gialla. Per ogni persona che si ammala di West Nile, altre quattro non hanno mai sintomi evidenti. Ma Campbell afferma che anche in aree intensamente popolate con molti uccelli e zanzare infette, non più del 4% delle persone mostra segni di essere stato infettato dal virus. Secondo uno studio inedito condotto su persone di Slidell, La, Campbell ha scoperto che le zanzare infette da West Nile pungono solo il 2% circa della popolazione.

Luoghi caldi: California, Colorado

Questo schema non è di buon auspicio per la California. Già quest'anno, un corvo morto e due fringuelli domestici vivi nella California meridionale sono risultati positivi al virus del Nilo occidentale.

"Ci preoccupiamo della California meridionale. In base a questa teoria, quest'anno la California dovrebbe essere più luminosa, ma tutto dipende dal clima, dal controllo delle zanzare e dalla fortuna", afferma Campbell. "Se la California sarà un problema, si potrebbero vedere casi umani molto presto. I casi a maggio, giugno o inizio luglio sono molto insoliti e potrebbero essere un segno di qualcosa di grosso. Un gran numero di uccelli e cavalli morenti potrebbe far pensare a qualcosa di grosso in arrivo".

Lo schema suggerisce anche che il Colorado, lo stato più colpito lo scorso anno, potrebbe registrare meno casi quest'anno.

"La domanda principale è cosa succederà in Colorado quest'estate", afferma Campbell. "Se continueremo ad avere un'estate calda e secca, potremmo avere attività anche quest'anno. Se in Colorado si iniziano a vedere casi all'inizio di luglio piuttosto che alla fine di luglio, ciò potrebbe far presagire una grande epidemia".

È troppo presto per dire se il primo probabile caso umano di virus del Nilo occidentale di quest'anno - osservato in un uomo di 79 anni dell'Ohio meridionale con una grave encefalite virale - sia un'aberrazione insolita o un segno di cose future. L'Ohio ha registrato 108 casi di infezione da virus del Nilo occidentale nel 2003, in calo rispetto ai 441 casi del 2002.

Trattamento

"Sappiamo molto poco sul trattamento della malattia da virus del Nilo occidentale", afferma Carlos del Rio, medico, primario di medicina al Grady Memorial Hospital di Atlanta. "Una volta diagnosticata, il trattamento consiste di solito nella gestione dei sintomi e nella prevenzione di altre malattie nelle persone in condizioni di debolezza. Con l'encefalite e la meningite, il recupero è molto lento. La fisioterapia e la riabilitazione sono fondamentali per il recupero".

I ricercatori stanno facendo a gara per trovare trattamenti più attivi.

"Il National Institutes of Health è molto interessato agli studi clinici sui farmaci antivirali, come la ribavirina e gli interferoni, per vedere se è possibile ridurre i sintomi della malattia grave", afferma del Rio. "L'immunità passiva (trattamento dei pazienti con il siero di persone che hanno superato l'infezione) è un'area di grande interesse".

È in corso di sperimentazione anche un trattamento insolito da parte di un'azienda di St. Louis chiamata GenoMed Inc. Il protocollo in attesa di brevetto, sviluppato dall'amministratore delegato di GenoMed David W. Moskowitz, MD, prevede l'uso di un comune farmaco per abbassare la pressione sanguigna: un ACE-inibitore o uno di una classe di farmaci chiamati bloccanti dei recettori dell'angiotensina, come Cozaar e Avapro. L'idea è quella di rallentare le risposte immunitarie iperreattive e accelerare il recupero.

Finora, 10 pazienti - compreso il primo caso di quest'anno, il 79enne malato di encefalite dell'Ohio - hanno ricevuto il trattamento sperimentale. Nove di loro, afferma GenoMed in un comunicato stampa, sono migliorati. GenoMed ritiene che lo stesso trattamento possa funzionare anche per persone affette da malattie autoimmuni, SARS, influenza grave e persino dal comune raffreddore.

Prevenzione delle infezioni

Si sta lavorando a un vaccino contro il Nilo occidentale. Il vaccino più avanzato utilizza la struttura portante dell'attuale vaccino contro la febbre gialla a virus vivo. Questo, tuttavia, potrebbe essere un problema.

"La struttura portante del vaccino contro la febbre gialla è stata associata a gravi eventi avversi nei pazienti anziani - insufficienza d'organo multisistemica", afferma Campbell. "Questo sarà un problema spinoso. Perché ora si sta parlando di prendere quella spina dorsale e metterla in migliaia di anziani americani".

Altri tipi di vaccino contro il Nilo occidentale sono nelle prime fasi di sviluppo.

Nel frattempo, c'è un buon modo per assicurarsi di non contrarre il virus del Nilo occidentale: Evitare le punture di zanzara. Quando compaiono questi parassiti succhiasangue, limitate le uscite all'aperto alle prime ore della sera. Quando uscite, indossate maniche lunghe e usate un repellente per zanzare contenente DEET sulla pelle esposta.

E riducete le popolazioni di zanzare. Cercate in casa e in giardino i luoghi in cui si raccoglie l'acqua: grondaie intasate, vasi di fiori, pneumatici abbandonati e così via. Assicuratevi che le vasche per uccelli vengano cambiate frequentemente con acqua. Tenete l'erba bassa nei cortili e nei terreni vuoti.

È possibile contrarre il virus del Nilo occidentale attraverso una trasfusione di sangue, una donazione di organi o il latte materno. Ma quest'anno questi tipi di trasmissione saranno molto limitati. I test sul sangue e sugli organi donati mantengono molto basso il rischio di infezioni da trasfusione e da trapianto. E i benefici dell'allattamento al seno superano di gran lunga il lieve rischio di trasmissione del West Nile.

Pubblicato il 15 aprile 2004.