La formula giusta?

Latte di soia contro latte vaccino

Dagli archivi dei medici

20 novembre 2000 -- Quando Lori Oliwenstein-Kluger ha dato alla luce la figlia Emily, l'ha allattata al seno per i primi 10 mesi, integrando con latte di soia quando necessario. Poi Lori e suo marito hanno deciso che era giunto il momento di passare al biberon a tempo pieno. Ma si sono trovati di fronte a una grande scelta: Quale tipo di latte artificiale sarebbe stato il migliore?

Hanno provato con il latte artificiale di mucca, anche se entrambi avevano avuto problemi da bambini. I loro sospetti erano fondati: Emily si è subito ammalata di diarrea. Passarono quindi a un latte artificiale di soia ed Emily si trovò bene.

Per questi genitori e per altri, la scelta tra un tipo di latte artificiale e l'altro è un "non problema", poiché si basa sul comfort e sui sintomi del bambino. Ma per i genitori i cui bambini possono tollerare entrambi i tipi di latte artificiale, la decisione non è così semplice.

L'American Academy of Pediatrics (AAP) raccomanda ai genitori di somministrare il latte di soia solo ai bambini che non possono digerire il latte vaccino o a quelli i cui genitori desiderano che seguano una dieta vegana. Per la maggior parte dei neonati, l'AAP afferma che il latte artificiale di mucca è ancora la cosa migliore rispetto al latte materno. Tuttavia, la popolarità delle formule di soia tra i genitori statunitensi è aumentata: secondo le stime dell'Accademia, oggi 1 su 4 sceglie la soia.

Con la crescente attenzione ai possibili benefici per la salute dei prodotti di soia, i genitori potrebbero scegliere questo tipo di formula pensando che sia più salutare per i loro bambini. Ma l'AAP afferma che potrebbe non essere così. Sebbene l'Accademia non sostenga che il latte artificiale di soia porti allo sviluppo di problemi di salute, alcuni esperti non ne sono così sicuri.

Il legame con gli estrogeni

La principale preoccupazione per il latte artificiale di soia è che contiene alti livelli di fitoestrogeni, sostanze simili agli estrogeni presenti in alcune piante. Le persone preoccupate dal latte in polvere di soia temono che queste sostanze possano interferire con lo sviluppo del bambino e persino causare pubertà precoce, problemi alla tiroide, sviluppo del seno nei bambini maschi o altre difficoltà. A causa di queste preoccupazioni, a metà degli anni '90 un gruppo di consumatori in Nuova Zelanda ha cercato di far ritirare dal mercato il latte artificiale di soia. Ciò non è avvenuto, ma nel 1998 il Ministero della Salute neozelandese ha emesso un parere consultivo per i genitori, raccomandando il latte artificiale di mucca rispetto a quello di soia.

L'anno successivo, la preoccupazione ha fatto il giro del mondo quando la Canadian Health Coalition, un gruppo di consumatori e professionisti del settore sanitario, ha chiesto al governo canadese di limitare l'uso delle formule di soia. Finora la restrizione non è stata attuata, ma il dibattito continua. Secondo le stime della Infant Feeding Action Coalition in Canada, oggi circa un neonato canadese su cinque utilizza formule di soia.

Si sta esagerando?

Alcuni esperti sostengono che le campagne contro la soia si siano spinte troppo oltre. Kenneth D.R. Setchell, PhD, ricercatore e professore di pediatria presso il Children's Hospital Medical Center di Cincinnati, ritiene che i timori che il latte di soia causi problemi di sviluppo siano infondati. Sottolinea che gli studi che hanno scatenato la protesta neozelandese sono stati condotti su animali, non su persone. Inoltre, mentre la soia può causare alcuni disturbi endocrini negli animali, gli esseri umani metabolizzano la soia in modo molto diverso.

Se le formule di soia causassero problemi, sostiene Setchell, i medici se ne sarebbero già accorti. Secondo l'AAP, il latte di soia viene somministrato ai bambini da secoli nei Paesi asiatici e in questo Paese dal 1909.

Le opinioni di Setchell sono sostenute dal pediatra britannico Charles Essex, MD, che ha scritto sul British Medical Journal del 31 agosto 1996 che non esistono praticamente dati sugli effetti dei fitoestrogeni sui bambini. Ha anche osservato che i pediatri non hanno segnalato un gran numero di neonati maschi che sviluppano il seno o altre caratteristiche femminili a causa della formula di soia. Tuttavia, ha riconosciuto che gli effetti a lungo termine della soia non sono noti.

Formule a confronto

Dal punto di vista nutrizionale, le formule di soia e di latte vaccino sono simili. Entrambe includono le vitamine A, D, E e K. La differenza principale sta nella composizione proteica e zuccherina.

Il latte vaccino viene trasformato in formula mediante riscaldamento e altri metodi che rendono le proteine animali del latte più digeribili. Viene aggiunto zucchero del latte (lattosio) per imitare il contenuto di zuccheri più elevato del latte materno. Infine, il grasso (grasso di burro) viene rimosso e sostituito con oli vegetali o grassi animali, anch'essi più facilmente digeribili.

Le formule di soia, che contengono proteine vegetali e glucosio o saccarosio (anziché lattosio), sono cambiate molto da quando sono state introdotte. In passato, includevano farina di soia, che provocava diarrea, eccesso di gas e irritazione. Oggi le formule contengono proteine isolate di soia, che riducono la frequenza dei problemi gastrointestinali.

La qualità delle proteine nelle formule a base di latte vaccino è leggermente migliore di quella della soia, ma nessuno dei due tipi è buono come quello del latte materno, afferma l'AAP. Inoltre, sono ora disponibili formulazioni di latte vaccino senza lattosio per i bambini intolleranti al lattosio.

La linea di fondo

La maggior parte dei pediatri concorda sul fatto che il seno è la cosa migliore. L'AAP raccomanda il latte materno per i primi 12 mesi, se possibile. A parte questo, raccomanda la formula di latte vaccino come prima scelta e la soia come alternativa per i vegani. Ma l'Essex osserva anche che se un bambino prospera con il latte artificiale di soia, i genitori dovrebbero probabilmente lasciarlo stare.

Lori Oliwenstein-Kluger dice di essere a suo agio con la sua scelta. Oggi Emily, che ha 3 anni, sta bene, ma Lori rivedrà presto la decisione sul latte artificiale: suo figlio nascerà a gennaio. Gli darà anche il latte di soia? Ammette di aver avuto qualche dubbio, chiedendosi se i fitoestrogeni possano causare qualche problema ormonale. Ma il suo pediatra l'ha aiutata a placare queste preoccupazioni e ora pensa di allattare al seno il più a lungo possibile, per poi passare a una formula a base di soia.

E il suo pediatra pensa che sia un buon piano.

Kathleen Doheny è una giornalista di Los Angeles e collaboratrice di Doctor. Scrive anche per le riviste Shape, Working Woman e Fit Pregnancy e per il Los Angeles Times.