Dagli archivi dei medici
In molti asili nido e scuole materne degli Stati Uniti sono stati affissi cartelli che chiedono ai genitori di non preparare per i loro figli cibi contenenti arachidi, perché molti bambini sono allergici. Sembra che le esigenze dietetiche speciali siano un problema in continua crescita.
Le allergie alimentari colpiscono ben l'8% dei bambini negli Stati Uniti, il che rappresenta una sfida per i genitori: Cosa mettere in valigia per il pranzo? Come si può essere sicuri che i propri figli non si scambino la merenda con un amico? Come gestire occasioni come le feste di compleanno?
Per trovare le risposte (cause, sintomi, dieta e altro), il medico ha parlato con Wesley Burks, capo della divisione di allergologia e immunologia pediatrica del Duke University Medical Center.
Fatti rapidi sulle allergie alimentari
Q. Quali sono le allergie alimentari più comuni nei bambini?
A. Del 6%-8% dei bambini in età scolare che hanno un'allergia alimentare, la maggior parte è allergica a uova, latte e/o arachidi. Le allergie al latte colpiscono circa il 2,5% dei bambini, quelle alle uova l'1,5% e quelle alle arachidi circa l'1%.
Altre allergie alimentari che diventano più comuni quando i bambini raggiungono l'età scolare sono le allergie al grano e alla soia, ai crostacei, al pesce e alle noci.
Q. I bambini superano le allergie alimentari?
A. Verso i 7 anni, la maggior parte dei bambini supera l'allergia al latte, al grano e alla soia, ma in genere non supera l'allergia alle arachidi e alle noci, né quella al pesce e ai crostacei. Siate consapevoli di quali allergie potrebbero essere superate e continuate a consultare il medico quando il bambino cresce per vedere se non è più allergico.
Q. Cosa prevede la gravità di un'allergia alimentare?
A. Non esiste un test in grado di prevedere la gravità di una reazione. La quantità di anticorpi IgE prodotti non è correlata alla gravità della reazione. [A un certo punto un bambino può avere una reazione grave, mentre in un altro momento può essere molto meno grave. Ciò potrebbe essere dovuto alla quantità di cibo mangiato, al fatto che fosse o meno a stomaco vuoto, al fatto che avesse già un'infezione virale: tutti i tipi di fattori.
Q. Quali altri tipi di sensibilità alimentare esistono?
Due tipi comuni di sensibilità alimentare sono l'intolleranza al lattosio e l'intolleranza al glutine. Non si tratta di "allergie", in quanto non sono IgE-mediate, ma possono causare problemi con determinati alimenti.
L'intolleranza al lattosio non è tipica dei bambini piccoli. Si manifesta piuttosto negli adulti e, quando la vediamo nei bambini, è più frequente nei ragazzi in età scolare che nei neonati e nei bambini piccoli. L'intolleranza al lattosio è causata dalla relativa mancanza di un enzima che aiuta a digerire il lattosio contenuto nel prodotto lattiero-caseario. Poiché non è causata dal sistema immunitario, comporta solo sintomi gastrointestinali come dolore addominale, gonfiore, diarrea e talvolta vomito. È legata alla quantità di latte ingerito e di solito è abbastanza gestibile.
È necessaria una quantità abbastanza elevata di lattosio per causare sintomi significativi, come circa un bicchiere di latte a stomaco vuoto. La gestione consiste semplicemente nell'evitare i prodotti contenenti lattosio in misura significativa. Anche la sensibilità al glutine non è un'allergia IgE-mediata. È causata da una cellula T dell'organismo che reagisce alle proteine del glutine. (Il glutine è una proteina altamente complessa che si trova nel grano, nella segale, nell'orzo e nell'avena, e quindi nei prodotti da forno ottenuti da questi cereali, come pane, biscotti e pizza). Anche in questo caso, è più frequente negli adulti ed è relativamente poco comune nei bambini, e i sintomi tipici sono di tipo gastrointestinale: non si verificano l'orticaria e il respiro affannoso tipici dell'allergia al grano.
Allergie alimentari: Cause, sintomi, diagnosi e trattamento
Q. Quali sono le cause delle allergie alimentari?
A. Una vera reazione allergica a un alimento è prodotta da una risposta immunitaria errata. Si tratta delle cosiddette allergie IgE-mediate, perché si scatenano quando gli anticorpi dell'immunoglobulina E vengono prodotti in risposta a uno specifico alimento a cui il bambino è sensibile.
Esistono anche altre sensibilità e reazioni alimentari che non sono IgE-mediate. Ad esempio, alcuni bambini piccoli presentano una condizione chiamata enterocolite, un'infiammazione intestinale. In questi casi, i bambini presentano sintomi gastrointestinali dopo aver ingerito latte o formula di soia, ma non sintomi respiratori o cutanei. Non si tratta di allergie IgE-mediate e di solito i bambini superano questa condizione entro i 2 o 3 anni di età.
Q. Quali sono i sintomi di un'allergia alimentare?
A. I sintomi delle allergie alimentari comprendono sintomi cutanei, gastrointestinali e respiratori. I sintomi cutanei comprendono l'orticaria o un'eruzione cutanea rossa e pruriginosa; i sintomi respiratori comprendono tosse, respiro sibilante e laringoedema (gola gonfia); i sintomi gastrointestinali comprendono vomito, dolore intestinale e diarrea.
Questi sintomi sono sempre temporalmente correlati all'ingestione, cioè molto vicini nel tempo. Spesso si tratta di secondi o minuti dopo l'ingestione, ma sempre entro poche ore. Se si beve latte oggi e si hanno sintomi domani, non è correlato.
Q. Come vengono diagnosticate le allergie alimentari?
A. Un allergologo o un medico di base possono effettuare test allergologici. Eseguiranno un test cutaneo o un prelievo di sangue e, in entrambi i campioni, cercheranno gli anticorpi IgE contro determinati alimenti. Se non ci sono anticorpi IgE contro gli alimenti, è probabile che il bambino non sia allergico.
Q. Come si cura un'allergia alimentare?
A. L'unico modo per trattare una vera allergia alimentare è evitare l'alimento in questione.
Allergie alimentari: Una dieta sana e sicura
Q. Se mio figlio ha esigenze dietetiche particolari, come posso sostituire nella sua dieta gli alimenti che non può mangiare?
A. In genere, le allergie al latte e alle uova sono abbastanza gestibili. Per esempio, è possibile aumentare l'apporto di calcio del bambino con succo d'arancia arricchito di calcio e integratori, e ci sono modi per preparare alimenti senza uova. Il grano e la soia sono più problematici, perché la soia, in particolare, è presente in molti alimenti.
Alcuni dei migliori strumenti per aiutarvi a sostituire questi alimenti nella dieta del vostro bambino (e per sapere cosa c'è negli alimenti che acquistate) sono quelli della Food Allergy and Anaphylaxis Network (FAAN) (https://www.foodallergy.org/). Sul loro sito web sono disponibili esempi di ricette e diversi ottimi libri di cucina, oltre a consigli per fare la spesa e cucinare, avvisi sui cambiamenti negli ingredienti di determinati alimenti e risorse per comprendere le etichette degli alimenti.
Q. Come posso assicurarmi che mio figlio con esigenze dietetiche speciali mangi in modo sicuro a scuola, al ristorante e alle feste?
A. Abbiate un sano rispetto per le allergie. Non vivete nella paura di ciò che mangeranno, ma non siate cavillosi. Aiutate il bambino a capire che l'ingestione dell'alimento, nella maggior parte dei casi, provoca una reazione letale: non è l'annusare o il toccare, è l'ingestione. Se siete in aereo, può essere diverso perché l'aria è ricircolata, ma al parco o al ristorante, se qualcuno apre un barattolo di burro di arachidi non farà del male a vostro figlio.
Fate in modo che l'allergia faccia parte della loro personalità e aiutateli a evitarla in modo appropriato, ma non drammatizzate troppo il tipo di sintomi che potrebbero avere. Non è diverso dall'insegnare loro a non mettere le mani nel forno e ad altre cose che possono essere dannose per loro.
La FAAN ha anche un'ottima sezione per i bambini sul sito https://www.fankids.org/. Qui possono apprendere le nozioni di base sulle allergie alimentari, provare "progetti" di ricette che sostituiscono gli alimenti a cui sono allergici e ascoltare le testimonianze di altri bambini con allergie alimentari. Questo aiuta a dare loro gli strumenti per mangiare in modo sicuro anche quando non siete lì con loro.
Q. Un'allergia al latte significa che mio figlio è intollerante al lattosio?
A. No. Le allergie infantili al latte sono molto diverse dall'intolleranza al lattosio. Molti bambini superano le prime allergie al latte entro l'età scolare. Nel frattempo, il trattamento può consistere nell'eliminazione dalla dieta delle proteine contenenti latte, come latte, formaggio e gelato. A seconda del bambino, per ottenere le proteine necessarie si può usare un sostituto come la formula di soia o una formula ipoallergenica come Alimentum.
Q. Cosa devo fare se mio figlio mangia accidentalmente un alimento a cui è allergico?
A. In alcuni casi molto gravi, i genitori e i bambini portano con sé la cosiddetta Epi-Pen, un iniettore automatico di adrenalina che può trattare immediatamente lo shock anafilattico in risposta all'esposizione a un alimento a cui il bambino è allergico. Ma questo è necessario solo nei bambini che hanno avuto precedenti reazioni allergiche gravi, in quelli con asma significativa e in quelli allergici ad arachidi, noci, pesce e crostacei. Queste allergie sono quelle che più comunemente causano reazioni gravi. Se il bambino è allergico al latte e non ha mai avuto una reazione grave, e non soffre di asma, non ha bisogno di una Epi-Pen. Per quel particolare bambino, il medico potrebbe semplicemente prescrivere degli antistaminici.
Allergie alimentari: Gravidanza e famiglia
Q. Devo evitare alimenti altamente allergenici come le arachidi o i crostacei quando sono incinta o allatto?
A. Molti dicono di evitare questi alimenti durante l'allattamento e nell'alimentazione del bambino nei primi tre anni di vita, ma le prove a sostegno di questa affermazione sono inferiori a quelle che vorremmo. Non conosco la risposta giusta.
Q. E il mio prossimo figlio? Quali sono le possibilità che abbia esigenze dietetiche particolari?
A. Se nessun parente stretto - un genitore o un fratello - ha una malattia allergica, il rischio che un bambino sviluppi un'allergia è di circa il 20%. Se un membro della famiglia ha una malattia allergica, il rischio è di circa il 40%, e se due membri ne sono affetti, il rischio è di circa il 60%. Le malattie allergiche vengono ereditate come malattie allergiche, non solo come allergie alimentari. Per esempio, se si ha un'allergia al latte, il proprio figlio potrebbe avere l'asma e viceversa.
Sappiamo che l'allattamento al seno per più di quattro-sei mesi e l'astensione dai cibi solidi per almeno i primi quattro-sei mesi sono i migliori per evitare le allergie nei bambini che sono più a rischio a causa di allergie in famiglia. (Se il bambino non è ad alto rischio di allergie, l'allattamento al seno presenta ancora evidenti vantaggi, ma non sono noti benefici specifici nella prevenzione delle allergie).
