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Ormai la notizia è nota: I trilioni di batteri che popolano l'intestino e altre regioni corporee possono avere un impatto critico sulla salute generale. Lo stesso vale per i bambini, come dimostra una nuova ricerca.
"Il microbioma è importante per molti aspetti della salute, dalla salute intestinale a quella mentale e immunitaria, e stiamo scoprendo che i primi due mesi di vita sono una finestra davvero critica per il suo sviluppo", afferma Meghan Azad, ricercatrice sul microbioma e assistente alla cattedra di salute infantile presso l'Università di Manitoba.
Studi recenti suggeriscono che i bambini il cui sviluppo del microbioma è stato interrotto da un parto cesareo, dall'uso precoce di antibiotici, da un allattamento al seno limitato o da altri fattori, sono più a rischio per una serie di condizioni di salute, tra cui asma e allergie, infezioni respiratorie, colon irritabile, diabete di tipo 1 e obesità. Ma suggeriscono anche che, indipendentemente dal modo in cui il bambino viene partorito, i genitori possono adottare misure per far sì che l'ecosistema batterico del bambino abbia un buon inizio.
La nascita e il microbioma
Quando le persone raggiungono l'età adulta ospitano tra le 500 e le 1.000 specie di batteri intestinali, molti dei quali benefici, che servono a combattere i microbi che causano infezioni, a digerire il cibo e a metabolizzare i nutrienti e a interagire con il sistema nervoso centrale per influenzare l'umore e la salute cognitiva. Le basi di questa collezione di batteri si stabiliscono all'età di 3 anni e ciò che accade nei primi tre mesi di vita è fondamentale.
"I bambini nascono essenzialmente senza microbioma e con un sistema immunitario molto immaturo, e i due si sviluppano insieme, informandosi a vicenda", spiega Azad, sottolineando che i primi microbi che colonizzano l'intestino, la pelle e la bocca del bambino aiutano a insegnare al sistema immunitario cosa è dannoso e cosa no. "Quando mancano i microbi e il sistema immunitario non si sviluppa correttamente, il rischio di sviluppare problemi può essere maggiore".
Il parto vaginale, quando è possibile, segna un passaggio cruciale, esponendo il neonato a una vasta gamma di batteri della mamma mentre attraversa il canale del parto.
"I bambini nati con taglio cesareo non hanno lo stesso grado di esposizione", afferma Sara Edwards, PhD, infermiera diplomata e ricercatrice sul microbioma presso la Emory University School of Nursing.
In uno studio recente, i ricercatori hanno esaminato campioni di feci di 120 neonati per 10 volte nel corso del loro primo anno di vita e hanno scoperto che quelli nati per via vaginale avevano più batteri benefici e meno batteri nocivi. Un altro studio recente, condotto su oltre 6.000 bambini nati a New York, ha rilevato che quelli nati con parto cesareo avevano il doppio delle probabilità di sviluppare allergie alimentari o asma entro i 3 anni di età.
"Le prove di questo e di altri studi suggeriscono che i batteri che la madre trasmette al bambino durante il parto vaginale possono servire a proteggerlo dallo sviluppo di asma e allergie alimentari", hanno concluso gli autori.
Edwards fa notare che anche se una madre lavora per un po' di tempo dopo la rottura delle acque, ciò espone il neonato a microbi benefici. In generale, i neonati nati con cesareo d'urgenza (dopo un certo travaglio) hanno un microbioma più sano di quelli nati con cesareo programmato.
Anche se è troppo presto per consigliarlo, alcuni ricercatori hanno iniziato a studiare se una pratica chiamata "semina vaginale" - in cui un tampone di cotone viene usato per inoculare la pelle, il naso e la bocca di un neonato con i fluidi del canale del parto - possa essere utile per stabilire un microbioma sano nei bambini nati da cesareo.
Nel frattempo, nei casi in cui il parto cesareo è inevitabile, Edwards sostiene che un contatto pelle a pelle tra mamma e bambino subito dopo il parto può aiutare a inoculare i batteri buoni della mamma nel neonato.
I primi alimenti hanno un impatto sui primi microbi
Indipendentemente dal modo in cui il bambino viene partorito, la sua prima alimentazione definisce il microbioma.
"L'allattamento al seno è il modo più importante per sostenere il microbioma del bambino", afferma Azad, che raccomanda di allattare esclusivamente al seno per sei mesi, quando possibile, e di continuare ad allattare dopo l'introduzione di alimenti complementari.
Oltre a trasmettere i microbi benefici dalla mamma al bambino, il latte materno contiene composti chiamati oligosaccaridi del latte umano (HMO) che fungono da alimento per i principali batteri benefici, tra cui Bifidobacterium e Bacteroides. Le ricerche dimostrano che i bambini nati con parto cesareo recuperano più velocemente, in termini di sviluppo del microbioma, se vengono allattati esclusivamente al seno. Un recente studio su 323 neonati ha rilevato che quelli allattati esclusivamente al seno avevano un microbioma più sano e diversificato a 6 mesi rispetto a quelli nutriti con latte artificiale.
"Le aziende cercano di rendere il latte artificiale il più simile possibile al latte umano, il che è un buon obiettivo, ma non sarà mai lo stesso", dice Azad. "Il latte di ogni mamma è diverso e personalizzato per il proprio bambino".
La Edwards raccomanda inoltre alle mamme di ridurre al minimo l'uso di antibiotici - che possono eliminare sia i batteri buoni che quelli cattivi - durante la gravidanza e l'allattamento e di essere altrettanto prudenti nell'uso di antibiotici per i loro nuovi bambini.
Inoltre, mette in guardia dall'introdurre cibi solidi prima dei 6 mesi, perché possono alterare prematuramente il microbioma intestinale prima che sia pronto, aumentando il rischio di problemi allo stomaco. "Questo è un periodo critico della vita in cui si sviluppano il cervello e il corpo, ma anche l'intestino", afferma Edwards. "Nutrendolo, possiamo promuovere attivamente la salute del bambino in un modo che ha conseguenze a lungo termine".
Per i numeri
64%
Percentuale di probabilità maggiore che i bambini nati con taglio cesareo siano obesi entro l'adolescenza rispetto ai loro fratelli nati per via vaginale.
>
2x
Percentuale di probabilità maggiore che i bambini nati con taglio cesareo abbiano allergie o asma all'età di 3 anni.
32%
Percentuale di tutti i parti avvenuti con taglio cesareo.
52%
Percentuale di bambini che continuano ad allattare al seno a 6 mesi.
7
Il numero di anni in cui la prima dieta di un bambino può avere un impatto sul suo microbioma.
3 Suggerimenti
Date una spinta al bioma del vostro bambino con alcuni consigli di Edwards.
1. Direttamente dalla mamma
Offrite il latte materno direttamente dalla fonte, quando possibile. Gli studi dimostrano che fornisce più batteri buoni e meno batteri nocivi del latte pompato.
2. Moderazione nei bagni
Non esagerate con i bagni, che possono privare la pelle del bambino dei batteri benefici.
3. Passare il testimone
Mangiate cibi ricchi di batteri come kimchi, crauti, yogurt e kefir durante la gravidanza e l'allattamento. Più microbi benefici avete, più ne potete trasmettere al bambino.
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