Precious McCowan aveva solo 9 anni quando scoprì di avere il diabete di tipo 1. I medici le dissero che avrebbe avuto una nefropatia diabetica. I medici le dissero che avrebbe dovuto assumere insulina e fare il test della glicemia più volte al giorno. Le spiegarono anche che un diabete incontrollato avrebbe potuto compromettere la vista, gli arti e i reni.
"Me lo sentivo dire in giovane età e pensavo: 'Sto bene'", racconta McCowan, oggi 38enne. "Quando sono diventata adulta, nessuno me ne ha più parlato".
Una volta andata al college e non più sotto la tutela dei genitori, McCowan ha lasciato perdere le sue abitudini alimentari e le visite mediche. Nel 2007 i medici le hanno diagnosticato una malattia renale cronica. Nel giro di tre anni ha dovuto sottoporsi a dialisi per liberare il corpo dalle scorie che i reni danneggiati non riuscivano più a filtrare.
Il diabete è la prima causa di insufficienza renale, che si verifica quando i reni perdono la maggior parte della loro capacità di funzionare. Circa il 30% delle persone con diabete di tipo 1 e fino al 40% di quelle con diabete di tipo 2 svilupperanno un'insufficienza renale e avranno bisogno di dialisi o di un trapianto di rene.
Il danno renale può insorgere all'improvviso. Spesso non provoca alcun sintomo. Controlli regolari e un buon controllo della glicemia sono importanti per prevenire o ritardare la malattia renale.
In che modo il diabete può influire sui reni?
I reni contengono circa un milione di piccoli filtri chiamati nefroni. Questi filtri rimuovono le scorie dal sangue e le convogliano nell'urina, lasciando nel sangue le proteine e le altre sostanze necessarie.
"Con il tempo, gli alti livelli di zucchero nel sangue dovuti al diabete spingono acqua e altri liquidi nei vasi sanguigni dei reni, causando una pressione molto elevata all'interno dei filtri renali", spiega Matthew Niemi, medico, nefrologo presso l'UMass Memorial Medical Center. L'accumulo di pressione danneggia i nefroni.
La glicemia alta può verificarsi quando non si assumono i farmaci per il diabete o non si fanno le giuste scelte alimentari, spiega Niemi. Molte persone con diabete hanno anche la pressione alta, che può danneggiare ulteriormente i reni.
I reni danneggiati non filtrano più bene come una volta. Cominciano a perdere proteine nelle urine.
Quanto tempo impiega il diabete a danneggiare i reni?
"Ci vogliono circa 10 anni per avere una malattia renale diabetica", afferma Salem Almaani, MBBS, nefrologo presso il Wexner Medical Center dell'Ohio State University.
Le persone con diabete di tipo 1 spesso si ammalano prima di danni ai reni perché la diagnosi avviene in giovane età. Ma il numero di giovani con diabete di tipo 2 è in aumento. E molte persone convivono con il tipo 2 per un po' di tempo prima che venga loro diagnosticato.
Alcune persone con diabete progrediscono molto rapidamente verso la malattia renale, chiamata anche nefropatia diabetica. Altre sviluppano il danno renale più lentamente o non lo sviluppano mai. Non sappiamo perché la malattia renale colpisca alcune persone più di altre, dice Almaani.
Come posso sapere se ho un danno renale?
Probabilmente non lo saprete finché non vi sottoporrete al test. La malattia renale diabetica spesso non causa sintomi. "Le persone possono vivere per molti anni senza avere la minima idea che la loro funzione renale sia bassa", afferma Niemi, anche professore assistente presso la UMass Chan Medical School.
Il medico verificherà la presenza di danni ai reni con esami delle urine e del sangue. Un esame chiamato velocità di filtrazione glomerulare stimata (eGFR) mostra la capacità dei reni di filtrare il sangue.
L'American Diabetes Association raccomanda di sottoporsi a questi esami almeno una volta all'anno se:
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Avete il diabete di tipo 2
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Diabete di tipo 1 da almeno 5 anni
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Diabete e ipertensione arteriosa
Cosa significa vivere con un danno renale diabetico?
Il danno renale può avere molte conseguenze, soprattutto se arriva al punto di dover ricorrere alla dialisi, che consiste nell'uso di una macchina per filtrare le scorie dal sangue.
"La dialisi cambia la vita", dice Almaani.
Non solo richiede tempo, ma le persone in dialisi tendono ad affaticarsi molto.
"Perdi quello che facevi prima", dice Eric O'Neal, 37 anni, a cui è stata diagnosticata una malattia renale diabetica a metà dei 20 anni. "Non potevo lavorare. E questo è stato un duro colpo per me, perché ho lavorato per tutta la vita".
In gravidanza, le malattie renali aumentano i rischi sia per la madre che per il bambino. I medici della McCowan hanno dovuto far nascere suo figlio a 27 settimane di gravidanza per evitare che la malattia renale arrivasse allo stadio terminale.
Come posso proteggere i miei reni?
Non è possibile far regredire il danno renale una volta che si è verificato, ma è possibile rallentarlo.
Il trattamento standard per la malattia renale diabetica comprende farmaci per la pressione sanguigna chiamati ACE-inibitori e ARB. "Questi farmaci agiscono abbassando la pressione sui filtri renali", spiega Niemi.
Più recentemente, i medici hanno utilizzato un altro tipo di farmaci, gli inibitori SGLT2. Questi farmaci impediscono ai reni di riassorbire gli zuccheri nel sangue e quindi ne rilasciano una quantità maggiore nelle urine. Sebbene questi farmaci siano stati concepiti per abbassare la glicemia, aiutano anche a preservare la funzione renale.
I ricercatori stanno studiando anche altri farmaci, che potrebbero fornire ulteriori opzioni nel prossimo futuro.
Anche i cambiamenti nello stile di vita, come la dieta e l'esercizio fisico, sono fondamentali per proteggere i reni. Fate attenzione all'assunzione di carboidrati, che influiscono sui livelli di zucchero nel sangue. E limitare il sale, che aumenta la pressione sanguigna, suggerisce Almaani.
Dove posso trovare aiuto per gestire la malattia renale?
Vivere con una malattia renale diabetica può essere "una montagna russa emotiva", dice O'Neal. Avere un forte sistema di supporto è essenziale. O'Neal dice che sua moglie è stata il suo più grande sostenitore durante il trattamento.
È importante anche avere un'équipe di fornitori che vi aiutino a prendervi cura dei vostri reni. La base di questo team è il medico di base o l'endocrinologo che si occupa del diabete. Uno specialista chiamato nefrologo può aiutarvi a gestire la malattia renale. È possibile aggiungere un dietologo per assicurarsi di seguire una dieta adatta al diabete e ai reni.
Visitate regolarmente i vostri medici, seguite i loro consigli e fate domande, dice McCowan. "Se non capite qualcosa, chiedete al medico di spiegarvelo. Tenete a mente tutti i vostri fornitori di assistenza sanitaria. Comunicate con loro".
E se avete il diabete e non l'avete ancora fatto, fatevi controllare per le malattie renali.
"Ci sono così tante persone che vanno in giro con la CKD [malattia renale cronica] e non lo sanno", dice l'esperta.
