Amici falsi e la vera minaccia degli influencer generati dall'intelligenza artificiale

Di Carrie Arnold

7 luglio 2022 - A prima vista, il profilo Instagram di Kyra assomiglia molto a quello di qualsiasi altro influencer. Secondo la sua biografia, è una cacciatrice di sogni e una modella. La 22enne di Mumbai, in India, è magra, di carnagione chiara e convenzionalmente attraente. Si fa i selfie in bagno e si lamenta delle seccature dei moderni viaggi in aereo. Ma c'è un problema: Non è reale.

Kyra è solo l'ultima di un numero crescente di influencer di Instagram generati dall'intelligenza artificiale. Con soli 23 post, Kyra ha già accumulato 113.000 follower, un numero che supera la presenza online di altri influencer AI, tra cui Miquela (con 3 milioni di follower), Shudu, Blawko e Imma. Nonostante le loro origini nell'immaginario di marketer e programmatori, tutti i meta-influencer si rivestono di una sottile patina di autenticità.

In un post di maggio su LinkedIn, il creatore di Kyra, Himanshu Goel, business head di TopSocial India, ha scritto: "Dal suo primo post, ha viaggiato in montagna, sulle spiagge e nei forti di Jaipur. Ha fatto un servizio di moda, ha interagito con i fan per San Valentino e ha persino fatto yoga! Il viaggio di Kyra è appena iniziato e ci sono molte altre avventure e segreti da svelare".

Kyra è un personaggio di fantasia, creato da immagini generate al computer, che avrà una trama scritta per lei. Per alcuni psicologi, però, l'arrivo degli influencer AI è l'ultima di una tendenza preoccupante che vede le piattaforme dei social media manipolare il benessere e l'immagine corporea dei giovani di tutto il mondo.

Modelli di social media

"Questo creerà una nuova serie di ideali di bellezza che sembrano realistici", afferma Sophia Choukas-Bradley, PhD, psicologa clinica e ricercatrice presso l'Università di Pittsburgh. "E poiché sono generati dall'intelligenza artificiale, possono essere manipolati in modo da essere molto realistici, ma mostrando standard corporei impossibili".

Gli esseri umani si confrontano sempre con le persone che li circondano, afferma Jasmine Fardouly, PhD, psicologa sociale presso la University of New South Wales di Sydney, Australia. E questi confronti sono automatici e diffusi.

"Fin da piccoli abbiamo interiorizzato l'idea che sia importante essere fisicamente attraenti, perché così si avrà successo e si sarà felici, e tutto ciò che di meraviglioso accadrà. Ma questi ideali di bellezza sono così specifici che poche persone riescono a raggiungerli", spiega l'autrice.

Gli esseri umani sono sociali, quindi questo ha senso, dice Fardouly. I legami sociali che ci hanno permesso di prosperare come specie significano anche che ci confrontiamo costantemente con le persone che ci circondano per vedere come siamo messi. Il solo fatto di vedere la foto di un'altra persona, anche di un perfetto sconosciuto, invita a fare confronti.

I pubblicitari sfruttano da tempo questa parte della natura umana, spiega Choukas-Bradley. Se vediamo una foto o un video di una persona che ammiriamo o che vogliamo imitare, è un modo semplice e potente per incoraggiare le persone a comprare ciò che quella persona vende. Nel 1900, i pubblicitari usavano le celebrità sia per creare ideali di bellezza sia per vendere i prodotti necessari per essere all'altezza di quegli standard.

Per la maggior parte di noi, dice Choukas-Bradley, queste celebrità erano lontane dalla nostra vita quotidiana. Non le abbiamo incontrate al supermercato o non le abbiamo viste in tuta sporca e senza trucco. Tuttavia, gli psicologi hanno scoperto che le immagini dall'aspetto perfetto che vedevamo sulle pagine delle riviste patinate, in TV e sui cartelloni pubblicitari avevano un effetto drammatico sul modo in cui le persone pensavano al proprio corpo. Un'indagine condotta nel 1999 sulla rivista Pediatrics su 548 ragazze adolescenti ha dimostrato che la lettura di riviste di moda ha influenzato la percezione del corpo "ideale" in due terzi delle intervistate e ha fatto sì che il 47% desiderasse perdere peso.

Un altro studio pubblicato nel 2003 sul Journal of Adolescent Health ha rilevato che le ragazze che leggevano frequentemente riviste di moda avevano sette volte più probabilità di mettersi a dieta per perdere peso e sei volte più probabilità di ricorrere a comportamenti estremi e malsani per perdere peso, come l'assunzione di pillole dimagranti o lassativi. In totale, un articolo di revisione del 2010, redatto dal ricercatore sull'immagine corporea Michael Levine, PhD, e colleghi, ha mostrato una relazione forte e coerente tra l'esposizione ai mass media e l'immagine corporea negativa e l'alimentazione disordinata.

"Ci siamo avvicinati il più possibile a dimostrare una relazione di causa-effetto tra la visione di immagini magre e idealizzate e il fatto che le giovani donne, in particolare, si sentano peggio con il proprio corpo", afferma Jennifer Mills, PhD, psicologa clinica presso la York University in Ontario, Canada.

Immagini modificate

La crescente consapevolezza dei danni delle immagini dei mass media è arrivata con la nascita di programmi di editing digitale come Photoshop e con l'avvento dei social media. Da un certo punto di vista, afferma Jennifer Harriger, PhD, psicologa presso la Pepperdine University in California, le immagini viste sui social media sono un'estensione di quelle viste nelle pubblicità. Promuovono gli stessi ideali di bellezza e spesso vendono gli stessi prodotti. E sebbene a molti social media piaccia fingere che le loro foto siano scattate di getto, la realtà è che la maggior parte degli influencer modifica pesantemente le proprie immagini utilizzando Photoshop, filtri digitali e altro.

Non sorprende che un numero crescente di ricerche riveli che i social media hanno gli stessi forti legami con l'immagine corporea negativa e i comportamenti di disturbo alimentare dei mass media tradizionali. Ciò che rende i social media potenzialmente più insidiosi, spiega Mills, è che le immagini mostrate non sono solo di celebrità, ma anche di compagni di classe e di lavoro. Ad aggiungere benzina al fuoco è il fatto che le immagini cambiano continuamente e sono adattate agli interessi di ogni persona.

"Ai tempi potevi prendere un numero di Cosmo e non ne usciva un altro prima di un mese, quindi c'era una quantità limitata di contenuti che potevi vedere. Sui social media ce n'è una quantità infinita", spiega.

Questo crea quella che ricercatori come Choukas-Bradley chiamano "tempesta perfetta", in cui le immagini di corpi idealizzati si uniscono alla cultura femminile adolescenziale per enfatizzare l'importanza di un tipo di corpo impossibile da ottenere.

"Per me è un'illustrazione del modo in cui il corpo è diventato una fonte di capitale potenziale e di mobilità sociale nelle nostre società", afferma Rachel Rodgers, PhD, psicologa della Northeastern University di Boston. "Non promuovono solo l'idea che si dovrebbe avere questo aspetto, ma che si potrebbe avere questo aspetto se solo si spendesse tempo, denaro ed energia nei prodotti e nei servizi giusti. Che c'è una sorta di obbligo morale ad apparire in quel modo".

Informatori dei social media come Frances Haugen - che ha testimoniato davanti al Congresso su come i siti di social media danneggiano i bambini - hanno rivelato che aziende come Meta (che possiede Facebook e Instagram) e TikTok sono ben consapevoli dell'impatto che le loro piattaforme hanno sulla salute e sul benessere dei loro utenti più giovani, spiega Harriger.

Alcuni Paesi hanno cercato di affrontare il problema attraverso la legislazione. Nel giugno 2021, il legislatore norvegese ha approvato a larga maggioranza una legge che impone agli influencer e agli inserzionisti di pubblicare un disclaimer che indichi quando una foto è stata alterata digitalmente. Sebbene questi disclaimer abbiano buone intenzioni, gli studi hanno dimostrato che non hanno alcun effetto sulla nostra percezione dei corpi nelle foto e sul nostro desiderio di assomigliare a loro.

Il motivo è che il nostro cervello elabora queste immagini attraverso un percorso automatico ed emotivo. Potremmo anche non essere consapevoli di fare questi paragoni perché avvengono così rapidamente e senza un pensiero cosciente, spiega Fardouly. Possiamo elaborare i disclaimer solo in un secondo momento, attraverso un secondo percorso neurale più lento, che richiede secondi anziché millisecondi. Ma a quel punto l'immagine ha già colpito nel segno.

Secondo Fardouly e Choukas-Bradley, esistono ricerche sugli influenzatori dell'IA. Ma tutti gli esperti che hanno parlato con il dottore hanno detto che i loro anni di lavoro suggeriscono che il fatto che questi influencer siano generati al computer avrà un impatto minimo sul modo in cui percepiamo i loro corpi.

"Le persone continueranno a voler apparire in quel modo. Continueranno a fare paragoni con quelle immagini e questo li farà sentire male con se stessi", afferma Fardouly.

Cosa stai guardando?

Finora, influencer di AI come Kyra e Miquela hanno fatto eco agli ideali di bellezza esistenti piuttosto che sfidare i confini di ciò che la società definisce bello. Di conseguenza, rafforzano ulteriormente una gamma ristretta di forme e dimensioni del corpo. Il fatto che non siano reali non fa molta differenza.

Mills spera che le influencer AI possano offrire una tregua alle influencer della vita reale che costruiscono la loro vita intorno ai capricci degli algoritmi e degli inserzionisti. "Essere un influencer è davvero difficile. Devi sempre fare cose interessanti e apparire bella. È il lavoro perfetto per un essere creato artificialmente, perché non è la vita di un normale adolescente", dice Mills.

Gli influencer digitali, naturalmente, non sono retribuiti, non invecchiano mai come i personaggi della vita reale e non sono soggetti agli scandali in cui altre celebrità possono essere coinvolte.

La Rodgers sostiene che ci sono ancora troppi soldi da guadagnare per far sì che le persone clicchino, scorrano e acquistino. Ritiene invece che sia meglio concentrarsi sugli algoritmi che controllano le immagini che vediamo.

Per come funziona ora, non si può dire a Instagram cosa non si vuole vedere, sottolinea l'autrice. Bisogna invece riempire deliberatamente il proprio feed con le cose che si vogliono vedere.

"Le piattaforme hanno un'enorme responsabilità per quanto riguarda la sicurezza e il benessere dei loro utenti", afferma Rodgers, "che in pratica sono tutti nel mondo".