Corrente di strappo n. 1 in spiaggia

Dagli archivi dei medici

Il surf può uccidere. Eppure molte spiagge americane non hanno bagnini. Se la vostra spiaggia preferita diventa una trappola mortale, sapete cosa fare?

Probabilmente no. All'inizio di questo mese, nove persone sono annegate sulle spiagge affollate e non sorvegliate della costa del Golfo della Florida. Altre decine sono state estratte dall'acqua. La colpa è delle correnti anomale, spesso chiamate erroneamente maree o risacche. Sono imprevedibili. Sono invitanti per i nuotatori. E se non si sa esattamente cosa fare, sono micidiali.

Se pensate che non possa accadere a voi, continuate a leggere. Questa è la storia di Larry e Sandee LaMotte. È una storia che tocca da vicino lo staff del medico. Larry, ex capo ufficio e corrispondente della CNN, era un life coach volontario per i membri della comunità medica. Sandee è direttore delle comunità mediche.

Una giornata orribile in spiaggia

Erano già le 16 circa quando arrivarono in spiaggia. Quando fecero il check-in all'agenzia di noleggio, Sandee disse che nessuno aveva detto che c'erano bandiere rosse sulla spiaggia, o che significavano "Condizioni pericolose - Vietato nuotare".

L'onda era alta: una cosa insolita, ma non rara per Grayton Beach. Larry, Sandee e i loro figli Ryan, 12 anni, e Krysta, 9, videro la bandiera rossa appena arrivati.

"Il cartello accanto alla bandiera rossa diceva che significava "correnti pericolose, come le maree", ma non diceva che queste correnti potevano o si sarebbero verificate sulla costa", racconta Sandee al dottore. "Ho visto un agente dello sceriffo sulla spiaggia mentre eravamo lì, ma ha guidato in mezzo alla folla, senza avvertire. Famiglie come la mia hanno giocato nel surf tutto il giorno. Decine di persone erano in pericolo".

Sandee e i bambini si sono tuffati in acqua: lei era profonda fino alle caviglie, i bambini solo fino alle ginocchia. Ryan giocò con un "boogie board" nell'acqua bassa all'interno del banco di sabbia. Alle 18 circa, Sandee disse a Larry che si sarebbe occupata della cena. Entrò nella casa in affitto. I bambini continuarono a guadare.

"Dieci minuti dopo i bambini entrarono strillando dalla porta dicendo che Ryan era rimasto bloccato nell'acqua e che papà era andato a cercarli e non riusciva ad uscirne", racconta Sandee.

"Sono corsa alla spiaggia. Mentre correvo sul lungomare, è arrivato un elicottero. Gli uomini dello sceriffo stavano arrivando. Hanno indossato i giubbotti di salvataggio e si sono tuffati. Mi sono immerso dopo di loro. Ho visto delle persone in acqua che cercavano di tirare fuori un uomo. Ho pensato: "Oh mio Dio, è Larry". Poi ho visto un altro uomo che galleggiava nell'acqua.

"Sembrava che non finisse mai. A un certo punto ho urlato al cielo, ma per lo più sono rimasto lì in acqua a pregare. Ho visto un uomo portato qui con dei tronchi rossi e hanno iniziato a lavorare su di lui. Poi ho visto un altro uomo che galleggiava a faccia in giù e ho capito. Era Larry. Larry era morto".

Correnti anomale

Come hanno potuto un ragazzo sano e due uomini adulti cacciarsi in un mare così poco profondo? La risposta: Correnti ascensionali, che sono comuni in molte spiagge degli Stati Uniti. Spesso vengono chiamate erroneamente maree o risacche. Ma non sono maree, e non ti trascinano sott'acqua.

Inizia in una giornata ventosa, di solito prima o dopo una tempesta. I venti sollevano le onde che si infrangono su un banco di sabbia vicino alla costa. La gravità spinge l'acqua verso il mare, ma altre onde e il banco di sabbia impediscono all'acqua di defluire. Alla fine, tonnellate di acqua scorrono lateralmente lungo la costa. Questo fenomeno è chiamato corrente longshore. Se vi è mai capitato di nuotare e di trovarvi trascinati lontano dalla vostra coperta sulla spiaggia, vi siete trovati in una corrente longshore.

Ma prima o poi tutta quell'acqua deve andare da qualche parte, dice B. Chris Brewster, capo bagnino in pensione di San Diego e presidente del comitato nazionale di certificazione della U.S. Lifesaving Association. Brewster è considerato un esperto di correnti ascensionali.

"Le onde spingono l'acqua all'interno del banco di sabbia e, una volta accumulata la pressione, il banco di sabbia crolla", spiega Brewster al medico. "Ciò che rende questa situazione particolarmente pericolosa è che le persone all'interno del banco di sabbia hanno un senso di tranquillità. Sembrano essere al riparo dalla maggior parte delle turbolenze delle onde. Spesso si tratta di trampolieri che vengono risucchiati dal banco di sabbia come se fosse lo sciacquone di un bagno".

Quando c'è un'interruzione nel banco di sabbia, le correnti longshore si dirigono verso il mare. Quando si incanalano attraverso la rottura, diventano incredibilmente forti. Si tratta di una corrente di strappo. Può raggiungere una velocità di 5 miglia orarie, più veloce di un nuotatore olimpico e più forte dell'uomo più forte del mondo. Contrariamente a quanto si crede, chi viene catturato da una corrente di risucchio non viene trascinato sott'acqua. E non arriva in Francia: la corrente di risucchio si dissipa appena dopo i frangenti. Ma è comunque micidiale.

Secondo Richard E. Gould, direttore dei parchi di Santa Clarita, in California, e coordinatore delle statistiche nazionali per la U.S. Lifesaving Association, più di otto annegamenti su 10 in spiaggia e salvataggi da parte dei bagnini sono dovuti a correnti ascensionali.

"Quando si è in spiaggia, le correnti di strappo sono la cosa più importante di cui preoccuparsi", spiega Gould al medico. "Se non c'è un bagnino, non è sicuro. Tutto quello che ho letto suggerisce che c'è un problema significativo di correnti di strappo sulla costa del Golfo della Florida, ma non ci sono bagnini".

Ironia della sorte, quando si cammina sulla spiaggia, le correnti di strappo sembrano molto invitanti.

"Le correnti di strappo formano canali sottomarini che non si possono individuare stando sulla riva", spiega Brewster. "Quello che si vede è un'area in cui è meno probabile che le onde si infrangano con la stessa velocità o violenza. Così si cammina lungo la riva e si vede quest'area calma. Le persone tendono ad essere attratte da queste aree, le più pericolose della spiaggia".

La storia di Sandee

Quello che accadde, Sandee lo apprese in seguito, non era meno comune di quanto fosse tragico. Ryan e la sua tavola da boogie sono rimasti impigliati in una forte corrente di mare. Chiamò suo padre per chiedere aiuto. Larry seguì la riva, cercando di spingere Ryan a riva. Non ce l'ha fatta.

"Così Larry si tuffò e quella fu l'ultima volta che lo videro", racconta Sandee. "Larry deve aver perso Ryan e ha continuato a cercarlo finché non si è stancato. L'uomo che era sulla riva, Ken Brindley, e altri uomini hanno cercato di aiutare Larry. Un altro uomo ha raggiunto Ryan e lo ha spinto in salvo a riva. Ken continuò a nuotare verso il largo: doveva essere alla ricerca di Larry. "

Lottando contro la corrente mentre cercava Larry nell'acqua più profonda, Brindley stesso annegò.

È uno scenario comune, afferma Peter Wernicki, medico, consulente medico delle associazioni di salvataggio statunitensi e mondiali.

"Spesso non è la prima persona che viene catturata dalla corrente, ma la seconda o la terza che annega", spiega Wernicki. "Il bambino, che potrebbe essere un po' più vivace, spesso ne esce bene. Ma il papà che si butta a capofitto è quello che spesso soccombe. Credo che sia essenzialmente una questione di stanchezza. Le persone lottano e lottano e lottano e iniziano a inghiottire acqua e finiscono sotto le onde".

Come sopravvivere a una corrente anomala

Per quanto mortali siano le correnti anomale, non è difficile sopravvivere a una di esse, se si mantiene la calma e si sa esattamente cosa fare.

"Per uscire, è sufficiente camminare nell'acqua e lasciare che la corrente di risucchio vi porti al largo: tende a dissiparsi al di fuori dell'onda che si infrange", dice Brewster. "A quel punto si può aspettare i soccorsi o nuotare intorno alla corrente e tornare a riva. Ma poche persone hanno la calma necessaria per farlo. La maggior parte annega perché nuota contro la corrente e si stanca".

Quindi, per la maggior parte delle persone, Brewster consiglia di nuotare parallelamente alla riva. Non è necessario essere un nuotatore molto forte per farlo. Le correnti di strappo non sono esattamente strette, ma si concentrano in un punto. In breve tempo, la maggior parte dei nuotatori dovrebbe essere fuori dalla corrente e riuscire a tornare a riva.

A volte la corrente di strappo è diagonale rispetto alla riva. Se cercate di nuotare parallelamente alla riva ma non riuscite a fare progressi, Brewster dice di girarvi e nuotare parallelamente alla riva nell'altra direzione. Così facendo, si otterrà il risultato desiderato.

Come salvare una persona intrappolata in una corrente anomala

Brewster ha letteralmente messo insieme il libro sul salvataggio in acque libere: il suo testo è usato in tutto il mondo. Ecco i suoi consigli su come salvare una persona intrappolata in una corrente anomala:

• Gettare qualcosa che galleggia verso la persona in difficoltà. I bagnini usano una boa di salvataggio. Un giubbotto di salvataggio sarebbe la scelta successiva, o qualsiasi altro dispositivo di salvataggio approvato. Se non è disponibile, provate con qualcosa di galleggiante. Brewster suggerisce di gettare una borsa termica stagna e sigillata se non è disponibile altro.

• Lanciare una corda alla vittima. Questa soluzione non è altrettanto valida di un oggetto che galleggia, perché una persona in preda al panico potrebbe non vedere o non essere in grado di raggiungere una linea scivolosa.

• Istruite la vittima. Gridate ad alta voce in modo da poter essere uditi al di sopra dell'onda. Cercare di far mantenere la calma alla vittima. Spiegate cosa sta succedendo. Esortatela a NON lottare verso la riva, ma a nuotare o guadare parallelamente alla riva.

• Non entrate in acqua se non siete nuotatori calmi, sicuri e abili. Anche così, è una scelta MOLTO pericolosa. "La decisione di entrare in acqua per un salvataggio è molto personale e si basa sulle proprie capacità e sulla conoscenza delle correnti", dice Brewster. "La realtà è che ogni anno molte persone annegano durante i tentativi di salvataggio. Non è utile che due persone anneghino in un tentativo di salvataggio".

• Se conoscete le correnti e siete forti nuotatori, potete decidere di entrare in acqua. È meglio avere qualcosa di galleggiante a cui aggrapparsi. In caso contrario, un paio di pinne da nuoto possono facilitare la nuotata. NON ENTRARE IN CONTATTO FISICO CON LA VITTIMA. Una persona in preda al panico può trascinare il soccorritore sott'acqua. "Lo scenario peggiore, che i bagnini evitano come la peste, è il contatto fisico con la vittima", dice Brewster. Nuotate lontano dalla vittima. Se avete un dispositivo di galleggiamento come una tavola da boogie o un tubo di salvataggio, fate in modo che la vittima si aggrappi a un lato. Non lasciate che la vittima vi afferri. Esortate la vittima a calmarsi e a seguirvi mentre nuotate parallelamente alla riva.

• Secondo Brewster, formare una catena umana per raggiungere la vittima NON funziona. Le persone all'estremità della catena saranno in pericolo e, se la catena si spezza, molte altre persone saranno nei guai.

In conclusione, la linea di fondo: Servono bagnini

Ogni giorno annegano circa 12 americani. Ma sulle spiagge protette dai bagnini, le probabilità di annegare sono una su 16 milioni, secondo l'Associazione dei bagnini degli Stati Uniti. È cinque volte più sicuro rispetto alle spiagge non protette.

Purtroppo, in questi giorni di tagli ai servizi pubblici, sempre meno spiagge impiegano bagnini addestrati.

"L'aspetto più tragico delle morti causate da correnti anomale è che non si verificherebbero se ci fossero i bagnini", afferma Wernicki.

"Penso che un gran numero di persone che vanno in spiaggia provengano dall'entroterra. Non sono bravi a nuotare, non hanno familiarità con le correnti oceaniche. Non hanno idea di cosa fare in caso di emergenza. Penso che vengano attirati su spiagge non protette. Dicono: "Venite sulla nostra spiaggia, è pulita". Ma forse se fossero più informati sceglierebbero di andare in spiagge con bagnini".

Sandee LaMotte è arrabbiata. Si sta adoperando affinché i comuni della Florida approvino la "Legge di Larry", che prevede la presenza di bagnini su tutte le spiagge pubbliche.

"L'attuale mancanza di protezione è solo un insensibile disprezzo per la vita umana", dice. "La situazione deve cambiare".

Brewster lavora da anni per convincere i comuni della costa del Golfo della Florida a istituire dei bagnini. La scorsa settimana, il sindaco e il capo dei vigili del fuoco di Destin, in Florida, hanno parlato con lui dell'istituzione di un servizio di salvataggio. Secondo lui, la maggior parte delle altre comunità della Florida nordoccidentale non sono state altrettanto collaborative.

"Il mio giudizio personale è che queste comunità non cambieranno fino a quando non saranno costrette a farlo, fino a quando non si vergogneranno di farlo - il che richiederebbe molto - o fino a quando non si sentiranno economicamente obbligate a farlo", dice Brewster.