Guarda chi parla nel linguaggio dei segni

Iniziare a parlare

Recensione di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi del medico

12 marzo 2001 -- Sophia, la figlia di Jessica Jordan, non è sorda, ma ha iniziato a imparare il linguaggio dei segni quando aveva 5 mesi.

Ha iniziato con parole semplici come "latte" e "altro", ma nel giro di pochi mesi è riuscita ad afferrare idee più complesse. A 10 mesi, durante una visita al New England Aquarium di Boston, Sophia ha notato alcuni pinguini che nuotavano e ha fatto il segno "pesce". La madre l'ha corretta, usando il linguaggio dei segni per "uccello". Sophia aggrottò la fronte e fece di nuovo il segno "pesce". Questa volta la madre ha fatto il segno di "uccello" e "nuoto". Sophia capì e rispose rapidamente con il segno dell'uccello.

Due mesi dopo, Sophia raccolse una piuma a terra e fece il segno "capelli di uccello". La madre rimase stupita.

"Ero così affascinata dal fatto che stavo comunicando con lei. Ha rafforzato il nostro legame", dice Jordan, un'insegnante di educazione speciale di Nashua, N.H. "A 10 mesi, discutere se un pinguino sia un pesce o un uccello è semplicemente incredibile. Questo genere di cose mi ha lasciato di stucco".

Il linguaggio dei segni è stato usato per anni per comunicare con i bambini sordi, ma questa pratica sta diventando popolare nei gruppi di gioco a livello nazionale tra i bambini che possono sentire. Così come imparano i movimenti di Itsy Bitsy Spider, i bambini in fase pre-verbale sono in grado di usare le mani per parlare. Con semplici gesti, come battere le labbra per "cibo" o grattarsi le ascelle per "scimmia", i bambini di soli 8 mesi firmano.

"La maggior parte dei bambini lo fa. È solo che le persone non hanno prestato attenzione e i genitori sono così concentrati sulle parole che non vedono questo come qualcosa da incoraggiare", dice Linda Acredolo, PhD, autrice di Baby Signs: How to Talk with Your Baby Before Your Baby Can Talk. "Tutti noi insegniamo ai nostri bambini 'ciao ciao', e questo è un segno".

Alcuni genitori sono dissuasi da quello che Acredolo definisce il "mito della suocera", ovvero gli avvertimenti di familiari e amici secondo cui insegnare ai bambini il linguaggio dei segni ritarderebbe il loro linguaggio. Le sue ricerche suggeriscono che è vero l'esatto contrario. Proprio come il gattonare incoraggia i bambini a camminare, il linguaggio dei segni li spinge a fare il passo successivo.

"Un bambino si diverte così tanto a comunicare. È così gratificante che cerca modi sempre migliori per comunicare, e il linguaggio verbale è il candidato più ovvio", afferma Acredolo, professore di psicologia presso l'Università della California-Davis. "Questo li entusiasma per l'intera impresa".

Acredolo studia i segni dei bambini dal 1982, quando sua figlia iniziò ad annusare per dire "fiore". Si è messa a cercare di capire se la sua prole fosse straordinaria o se altri bambini facessero lo stesso. Ha scoperto che i bambini di età compresa tra i 10 e i 20 mesi sono in grado di imparare i gesti e di usarli in modo significativo, ad esempio per dire ai genitori che il cibo è troppo caldo o che le bambole nella loro stanza li spaventano. Secondo lo studio pubblicato l'anno scorso sul Journal of Nonverbal Behavior e finanziato dal National Institutes of Child Health and Human Development, più i bambini imparavano i gesti, più il loro vocabolario si ampliava all'età di 2 anni.

Sophia Jordan ha iniziato a pronunciare le sue prime parole all'età di 9 mesi, come racconta la madre. A 11 mesi era in grado di dire tosaerba e broccoli. All'età di 1 anno, il suo vocabolario comprendeva 15-20 parole.

"Sappiamo già che più un bambino sente il linguaggio, più velocemente impara a parlare", afferma Acredolo. "I segnali per neonati stanno attirando il linguaggio dei genitori nelle fasi più precoci e il bambino sceglie l'argomento".

Il suo studio, che ha incluso 103 bambini, ha anche scoperto che sei anni dopo che i bambini avevano imparato i segni, continuavano a superare i loro coetanei. Il loro quoziente intellettivo medio era di 12 punti superiore a quello di coloro che non erano stati educati alla gestualità, secondo la sua ricerca, condotta con la coautrice Susan Goodwyn, PhD.

"Il motivo per cui bisogna fare i segni non è quello di aumentare il quoziente intellettivo del bambino. Non è per farli parlare prima. Riteniamo che l'obiettivo principale sia quello di rendere più fluida l'interazione tra genitore e bambino e di rendere questo periodo della vita molto più piacevole di quanto sarebbe normalmente", spiega Acredolo alla dottoressa. "I segnali infantili permettono al bambino di esprimere i suoi bisogni, i suoi pensieri e ciò che vuole condividere con voi. Questo rende la vita molto più facile".

Monica Beyer dice che il linguaggio dei segni ha calmato il livello di rumore in casa sua. Ha iniziato a insegnare il linguaggio dei segni a suo figlio Corbin quando aveva 11 mesi. Ben presto, il movimento delle sue mani ha sostituito le urla che usava per esprimere i suoi desideri. Ora, a quasi 2 anni, Corbin conosce circa 60 segni, e ne mette insieme due o tre come se parlasse per frasi.

"Il solo fatto di sapere che poteva comunicare ciò che voleva ha reso la nostra vita molto più felice", dice Beyer, che ora insegna il linguaggio dei segni ai genitori di St. Joseph, Mo. "È semplicemente incredibile vedere le loro manine che si muovono e la gioia che si legge sui loro volti quando capiscono cosa stanno dicendo".

Come Jordan, Beyer ha iniziato a insegnare a suo figlio il segno del "latte": una stretta di mano come se si stesse mungendo una mucca. Entrambi hanno usato i gesti della Lingua dei Segni Americana, uno stile raccomandato da Joseph Garcia, ricercatore e autore di Sign With Your Baby. Garcia, che ha iniziato a studiare i segni dei bambini nel 1987 come parte del suo programma di master presso l'Alaska Pacific University, dice di preferire l'uso di un linguaggio standardizzato alla creazione di segni per mantenere la coerenza. Una volta che il baby sign si sarà diffuso, immagina che i bambini saranno in grado di comunicare con una varietà di assistenti, dagli insegnanti alle baby sitter.

"Lo zio Bob può venire dal New Jersey e avere gli stessi segni", dice Garcia, che ha sviluppato un kit per il linguaggio dei segni che i genitori possono usare con i loro figli.

Tuttavia, Acredolo raccomanda di inventare i segni in modo che i genitori non debbano imparare un'altra lingua. È più facile inventare i propri gesti e firmare ciò che viene naturale, dice, piuttosto che correre a casa a cercare "bruco" in un libro dopo che il bambino ne ha visto uno al parco giochi.

Zero To Three, un'organizzazione senza scopo di lucro che mira a promuovere lo sviluppo sano di neonati e bambini, sostiene che, indipendentemente dallo stile adottato dai genitori, essi dovrebbero continuare a usare la voce quando fanno i segni.

"Molti bambini gesticolano prima di parlare. Indicano. Raggiungono. Fanno ogni genere di cose. Questo non fa altro che formalizzare un po' di più il sistema", afferma Victoria Youcha, EDD, specialista dello sviluppo infantile dell'organizzazione nazionale. "Penso che vada bene, purché sia piacevole sia per il genitore che per il bambino".

Secondo gli esperti, i genitori non dovrebbero imporre la firma ai loro figli. I bambini non imparano attraverso un'istruzione formale. Il modo migliore per iniziare è che i genitori incorporino i segni nelle situazioni quotidiane con i loro bambini. Se il vostro bambino indica un cane, ditegli che cos'è e usate un segno per indicarlo. Se vostra figlia sta cenando, chiedetele a voce se vuole altro latte e fate il segno.

"È la cosa più semplice del mondo", dice Acredolo. "Il prototipo è il modo in cui si insegna al bambino 'bye bye'. Si dice la parola. La si enfatizza e si agita la mano. Se lo fai abbastanza spesso, il tuo bambino farà il collegamento".

Garcia offre questi suggerimenti per la firma con i bambini:

• Non chiedete mai a un bambino di usare il linguaggio dei segni per cose che non gli sono familiari.

• Non chiedete al bambino di mostrare agli altri le sue capacità di linguaggio dei segni.

• Non paragonate vostro figlio ad altri bambini.

• Non mostratevi delusi se vostro figlio sceglie di non firmare in una determinata situazione.

• Non fate del linguaggio dei segni con il vostro bambino una lezione, ma usate i segni nella vostra vita quotidiana come un'aggiunta al vostro linguaggio. Non insegnate, firmate e basta. Lasciate che il vostro bambino lo scopra.

• Premiate i tentativi di comunicazione del vostro bambino, in modo che riceva amore e accettazione quando fa i primi tentativi di entrare in contatto con voi.

• Cercate di non anticipare e rispondere in modo eccessivo ai bisogni del bambino. In caso contrario, il bambino potrebbe avere raramente l'opportunità di comunicare in base ai suoi bisogni. Lasciate al bambino qualche secondo o momento per cercare e scoprire le sue risorse interne.

Kimberly Sanchez è una scrittrice freelance di St. Louis e collabora spesso con Doctor. Ha scritto anche per il Los Angeles Times, il New York Newsday, il Chicago Sun-Times e il Dallas Morning News.