Rimanere giovani con lo yoga

Può invertire l'invecchiamento?

Revisione medica a cura di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio del medico

14 agosto 2000 -- A 77 anni, Jean Cotner non è la persona più anziana della sua classe di yoga, ma è la più brava. Naturalmente, ci si aspetta questo dall'insegnante. Devota praticante da oltre 30 anni, il suo corpo è la migliore pubblicità per le sue lezioni: Appare forte, flessibile e molto più giovane dei suoi anni.

"Di tutti gli aiuti al miglioramento personale", dice Cotner, "sia mentale che fisico, lo yoga è sicuramente il più affidabile, il più sicuro e il migliore". Lo yoga, dice, agisce per migliorare il sistema circolatorio, ghiandolare, nervoso e muscolare. Conosciuta come la First Lady dello yoga a Orange County, in California, dove insegna dal 1969, Cotner pratica quotidianamente e insegna cinque giorni alla settimana. La maggior parte dei suoi studenti sono molto più giovani di lei, ma anche molto meno flessibili.

"Mi sveglio facendo yoga", dice. "Faccio stretching ancora prima di alzarmi dal letto, sempre accompagnato da una respirazione profonda. Il respiro è vita".

Contrastare gli effetti dell'invecchiamento

Sono venuta a conoscenza dei corsi di Cotner grazie a mia madre, Rhoda Rafkin, che a 79 anni è una delle poche studentesse effettivamente più anziane della sua insegnante. La mia famiglia è sempre stata atletica - io pratico le arti marziali e l'alpinismo - e mia madre si è rotta l'anca destra e diverse ossa della gamba in un incidente escursionistico 20 anni fa. Aveva provato ad allenarsi con i pesi per compensare le lesioni subite, ma nonostante ciò i movimenti semplici e quotidiani, come piegarsi in giardino, erano diventati più difficili.

Sei mesi fa, mia madre ha iniziato a frequentare i corsi di Cotner per far fronte alla rigidità, ai dolori e ai crescenti dolori artritici che provava. "Vedo già un grande miglioramento nella mia flessibilità", dice. "Dopo molti anni in cui non sono riuscita a sedermi sul pavimento e a incrociare le gambe, ora sono in grado di farlo".

Mentre mia madre stava conducendo il suo esperimento di vita reale, una recente serie di studi conferma gli aspetti benefici dello yoga:

• Due piccoli studi pubblicati nel numero di febbraio 2000 della rivista Rheumatic Diseases Clinics of North America hanno rilevato che lo yoga aiuta a contrastare il dolore associato all'osteoartrite e alla sindrome del tunnel carpale.

• Uno studio pubblicato nel numero di aprile 2000 dell'Indian Journal of Physiology and Pharmacology ha dimostrato che lo yoga può essere efficace quanto la terapia farmacologica nel controllo dell'ipertensione. (Tuttavia, fino a quando questo non sarà stabilito con maggiore certezza da ulteriori ricerche, è meglio considerare lo yoga come un'aggiunta al trattamento farmacologico piuttosto che come una sostituzione. Inutile dire che qualsiasi modifica al regime farmacologico deve essere fatta in consultazione con il proprio medico).

• Un secondo studio pubblicato sulla stessa rivista ha documentato che un regime di yoga di quattro mesi ha aumentato in modo significativo la sensazione di buona salute, valutata da un "Inventario soggettivo del benessere" standardizzato.

• Una revisione della ricerca sui trattamenti complementari condotta dalla Stanford University ha rilevato che le tecniche mente-corpo, compreso lo yoga, sono efficaci soprattutto come trattamenti complementari per le malattie muscoloscheletriche e i disturbi correlati.

• Altri studi, tra cui uno condotto dal Roosevelt University Stress Institute di Chicago, hanno rilevato che i tratti di yoga riducono lo stress fisico e aumentano il rilassamento fisico.

Sebbene le prove dei benefici ad ampio spettro dichiarati da sostenitori come Cotner siano per lo più aneddotiche, gli americani, in numero sempre crescente (18 milioni, secondo lo Yoga Journal), si stanno avvicinando a una serie di stili, dai più tradizionali hatha e Iyengar yoga a nuove varianti come il Bikram yoga, che viene praticato a temperature ambiente che vanno dai 90 ai 100 gradi, e il "power" yoga, che fonde la pacifica tradizione orientale con elementi di aerobica.

Persone di tutte le età si dedicano allo yoga per liberare il corpo dai "nodi", rafforzare ossa e muscoli, migliorare la postura, respirare meglio, rilassarsi e migliorare la salute e la vitalità generale. A ragione, dice Suza Francina, nota insegnante di yoga e autrice di The New Yoga for People Over Fifty. Afferma che gli studenti più anziani che frequentano regolarmente le lezioni per almeno sei mesi riportano un aumento della forza e della gamma di movimenti. Questo, a sua volta, permette loro di tornare a svolgere le attività fisiche che pensavano fossero state definitivamente ostacolate dall'invecchiamento: fare giardinaggio, salire e salire le scale, andare in bicicletta, ballare, raggiungere e piegarsi senza affaticarsi, sedersi comodamente sul pavimento in varie posizioni e alzarsi da terra con sicurezza.

"Lo yoga contrasta gli effetti del processo di invecchiamento muovendo ogni articolazione del corpo attraverso l'intera gamma di movimenti, allungando, rafforzando e bilanciando ogni parte", afferma Francina.

Francina raccomanda in particolare le posture dello yoga che comportano un carico di peso, poiché la ricerca attuale ne sostiene sempre più i benefici per le malattie muscoloscheletriche come l'osteoporosi, l'osteoartrite e la sindrome del tunnel carpale. "Le posizioni inverse dello yoga, in cui le ossa delle braccia, dei polsi e delle mani vengono rafforzate sostenendo il peso del corpo, contribuiscono a prevenire l'osteoporosi e altri problemi legati a una struttura scheletrica debole", spiega l'esperta. Con l'età i muscoli si accorciano e le articolazioni si irrigidiscono, e le forme più diffuse di esercizio con i pesi possono creare ulteriore rigidità. Lo yoga, invece, allunga il corpo per alleviare la rigidità delle articolazioni e allungare i muscoli.

Per mia madre, i benefici di una maggiore elasticità e mobilità sono stati i più graditi. "Quando ho iniziato a praticare yoga non riuscivo nemmeno a fare la posizione del bambino", dice, riferendosi a una semplice posizione in ginocchio, con la fronte piegata verso il pavimento. Si meraviglia di quanta strada abbia fatto in così poco tempo e prevede di praticare yoga per il resto della sua vita.

"Il fatto che non abbia mai pensato allo yoga fino ai settant'anni è un peccato", dice, "ma evidentemente non è troppo tardi".