Avete bisogno di altri amici?

Trovare sostegno sociale.

Di Christine Cosgrove Dagli archivi del medico

21 agosto 2000 -- Quando Evelyn Rinzler, 83 anni, andò in pensione quasi 20 anni fa, salutò gli amici della costa orientale e si diresse in California, dove vivevano il figlio maggiore e i nipoti. Rimasta vedova a 55 anni, Rinzler teneva molto ai suoi legami familiari. Ma poche settimane dopo il suo arrivo e l'acquisto di una casa, il figlio ha accettato un lavoro a New York, lasciando Rinzler sola in una comunità dove non conosceva nessuno.

Anche se nessuno tiene il conto dei pensionati che si trasferiscono a lungo per vivere vicino ai figli, gli esperti di invecchiamento dicono che succede spesso. Molte persone considerano i figli come il loro più grande conforto nella vecchiaia. Vogliono vederli spesso. E i ricercatori stanno scoprendo che questo contatto sociale intimo è fondamentale per la salute (vedi Vita di festa Vita di festa).

Ma i figli adulti di pensionati come Rinzler non sono sempre disponibili. Cambiano lavoro, vengono trasferiti, si preoccupano di carriere e figli propri. Come possono quindi i pensionati decidere se trapiantarsi nel giardino di casa dei loro figli?

La risposta, dicono gli esperti di invecchiamento, è capire dove si può creare la rete sociale più ricca, a prescindere dal fatto che questa rete includa o meno i propri figli. "È importante che le persone inizino a pensarci presto", afferma Audrey Kavka, medico, psichiatra dell'Istituto psicoanalitico di San Francisco. "La domanda non dovrebbe essere: "Dovrei vivere con i miei figli o no?", ma piuttosto: "Cosa sarebbe più appagante per me?"".

Cosa è più appagante?

I ricercatori svedesi hanno fatto luce sul problema esaminando la salute mentale e la vita sociale di 1.200 persone di età superiore ai 75 anni. Dopo aver seguito queste persone per tre anni, hanno scoperto che coloro che erano meno soddisfatti della loro vita sociale avevano il 60% in più di probabilità di soffrire di demenza durante questo periodo rispetto a coloro che socializzavano spesso e volentieri, secondo quanto riportato nel numero di aprile 2000 di Lancet.

Coloro che vedevano regolarmente i figli adulti e andavano d'accordo con loro stavano bene. Anche chi socializzava attivamente lontano dai figli se la cavava bene. Ma coloro che descrivevano i contatti con i figli come "frequenti ma insoddisfacenti" avevano un rischio sostanzialmente maggiore di demenza, il che suggerisce che la qualità delle relazioni conta almeno quanto la quantità.

Anche le scelte abitative sono importanti. Le indagini condotte regolarmente negli ultimi 20 anni dall'Associazione Americana dei Pensionati indicano che la grande maggioranza degli anziani preferisce rimanere nella propria casa il più a lungo possibile. Ma se questo significa passare troppo tempo da soli, potrebbe essere un errore, hanno concluso i ricercatori svedesi.

Le persone che hanno maggiori probabilità di trarre beneficio da un trasloco possono essere quelle i cui legami locali si sono deteriorati. Forse il coniuge è morto o i migliori amici si sono trasferiti.

Jay Meyerowitz, medico, che dirige il centro geriatrico Our Parents' Health nel New Jersey, ritiene che le persone anziane che possono trasferirsi per stare vicino ai figli abbiano maggiori possibilità di mantenere una qualità di vita più elevata.

"Questo non significa che debbano trasferirsi con i loro figli", afferma. "La situazione ideale sarebbe quella di trasferirsi in una struttura per anziani nelle vicinanze, se è finanziariamente possibile. Queste strutture hanno una serie di servizi e attività che aiutano gli anziani a mantenere la massima qualità di vita, ma allo stesso tempo la famiglia è vicina".

D'altra parte, alcune persone potrebbero stare meglio a casa, dice Carol Nobori, LCSW, di Oakland, California, specializzata nella consulenza ai pensionati. Ho visto alcuni pazienti che si sono trasferiti dall'altra parte del Paese per essere vicini a un figlio o a una figlia, "nel caso in cui succedesse qualcosa"", dice. "Ma la famiglia non si rende conto di quanto la persona anziana abbia rinunciato e i genitori non glielo dicono. Anzi, fanno una facciata coraggiosa, ma sono infelici".

"Chiedo loro di pensare al loro rapporto con i figli. Solo perché siete genitori e figli, non siete necessariamente destinati a essere buoni amici", dice. "Dovrebbero iniziare il processo pensando: "Cosa mi dà piacere nella vita? Come posso ottenerlo?".

Tre sono sufficienti

La buona notizia è che i pensionati non devono avere un appuntamento ogni sera per stabilire il tipo di rete di cui hanno bisogno per mantenersi in salute. "I nostri dati indicano che sono sufficienti tre persone nella vita da cui si può dipendere", afferma Laura Carstensen, PhD, professore di psicologia dell'Università di Stanford. "L'importante è sapere di non essere soli al mondo" (vedi Trovare amici).

Per quanto riguarda Rinzler, non è affatto sola. Rinzler ha scelto di rimanere nella sua casa in California, con un giardino, una piscina e "ottimi negozi" nelle vicinanze, piuttosto che inseguire suo figlio a New York. Rispondendo a un annuncio per un gruppo di vedove in un ospedale locale, dice: "Lì ho conosciuto due donne che ora sono le mie più care amiche qui".

Annoiata dalla pensione, è tornata a scuola per diventare paralegale e, dopo alcuni anni di volontariato, è stata assunta a tempo pieno. Qualche anno dopo, con la vita piacevolmente piena, Rinzler ricevette un bonus inaspettato. Suo figlio e la sua famiglia tornarono nella Bay Area per essere più vicini a lei.

Christine Cosgrove, scrittrice freelance di Berkeley, California, è specializzata in questioni di salute e medicina. Ha lavorato come reporter per l'UPI a New York e come redattore senior presso la rivista Parenting.