La vita della festa
Uno studio dimostra che socializzare può allungare la vita.
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Qual è la chiave per una vita lunga? Dopo anni di lavoro con gli anziani, il gerontologo Thomas Glass sapeva che la risposta non era semplicemente la buona salute. "Ci sono persone che sembrano relativamente sane che muoiono a 60 anni", dice Glass, professore assistente alla Harvard School of Public Health.
"Ci sono altre persone con ogni tipo di malattia cronica che arrivano a 80 e 90 anni", aggiunge Glass. "La domanda è: perché?". Nei risultati pubblicati nell'agosto 1999 sul British Medical Journal, Glass e i suoi colleghi hanno trovato una risposta sorprendente.
In uno studio condotto su 2.761 persone di 65 anni e più, seguite per un periodo di 13 anni, i ricercatori hanno monitorato la partecipazione a 14 attività, che comprendevano il nuoto e le passeggiate, lo shopping, il volontariato e le partite a carte. Hanno scoperto che le persone che dedicavano tempo alle attività sociali - volontariato, commissioni o incontri con gli amici - se la cavavano altrettanto bene di quelle che dedicavano tempo all'esercizio fisico.
"L'impegno sociale è stato il fattore più importante che abbiamo trovato nel determinare la longevità", dice Glass. "Era più forte di cose come la pressione sanguigna, il colesterolo o altre misure di salute".
Persone che hanno bisogno di persone
Decine di risultati degli ultimi vent'anni hanno dimostrato quanto possano essere importanti i legami sociali. In un altro studio, l'epidemiologo James House dell'Università del Michigan e il suo team hanno intervistato ed esaminato 2.754 adulti per un periodo di nove-dodici anni.
I loro risultati, pubblicati sull'American Journal of Epidemiology nel 1982, hanno mostrato che gli uomini che riferivano di avere più relazioni sociali - andando al cinema, alle riunioni della chiesa, alle lezioni o alle gite con amici o parenti, per esempio - avevano una probabilità significativamente minore di morire durante il periodo di studio. Anche le donne socialmente attive ne traevano beneficio, anche se non in modo così drammatico.
Anche il matrimonio risulta avere importanti benefici per la salute. Nel numero di dicembre 1999 di Neurology, i ricercatori dell'Università di Bordeaux in Francia hanno riportato che tra 2.800 volontari seguiti per un periodo di cinque anni, le persone sposate avevano un terzo in meno di probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer rispetto a quelle mai sposate.
Gli esperti affermano che ci sono molte ragioni per cui amici e persone care possono mantenervi in salute. Un coniuge può prendersi cura di voi quando vi ammalate, ad esempio, il che può significare un recupero più rapido da malattie gravi. Le persone che godono del sostegno di amici o coniugi provano in genere un maggiore senso di autostima e si prendono più cura di sé adottando uno stile di vita sano. Una solida rete sociale può anche aiutare a ridurre lo stress e ci sono buone prove che il benessere psicologico possa promuovere la salute fisica.
Un modo è quello di potenziare il sistema immunitario, che previene le malattie. "Abbiamo visto più volte che le persone sole o socialmente isolate mostrano segni di immunità soppressa", afferma l'immunologo Ronald Glaser della Ohio State University, che insieme alla moglie Janice Kiecolt-Glaser è stato il pioniere dello studio di come gli stati mentali influenzino il sistema immunitario.
In uno studio del 1984 pubblicato nel numero di gennaio-febbraio di Psychosomatic Medicine, hanno scoperto che i pazienti che avevano ottenuto un punteggio superiore al livello mediano nei test di solitudine avevano un numero significativamente inferiore di cellule natural killer attive - cellule che attaccano i germi.
Raggiungere e toccare qualcuno
Il gerontologo Glass ritiene che le ultime scoperte dovrebbero metterci in guardia sull'importanza di essere socievoli. "Come società, dovremmo trovare più modi per far sì che le persone, soprattutto quelle più anziane, rimangano coinvolte e attive. A qualsiasi età, dobbiamo iniziare a pensare al di là dei confini dello Stairmaster.
"La forma fisica è importante, ma l'impegno sociale si sta rivelando altrettanto fondamentale per la longevità. Quello che dico alle persone è: 'Trovate qualcosa che vi piaccia davvero fare e che coinvolga altre persone, che si tratti di giocare a carte o di passeggiare in un centro commerciale'. L'impegno sociale aggiunge un senso di scopo alla vita delle persone. Sembra anche che aggiunga anni a quelle vite".
