Vivere bene fino a 100 anni

Scoprite perché il numero di centenari è in aumento.

Dal medico Archivi

Una persona è "vecchia" a 67 anni? Sì, secondo un sondaggio condotto all'inizio di quest'anno tra gli adulti americani dall'AARP, il più grande gruppo nazionale di difesa degli anziani.

Ma cosa succederebbe se il tipico anziano avesse ancora 30 anni di buona salute fisica e mentale a quell'età?

Per un piccolo ma crescente numero di persone, questa domanda è più che ipotetica. Secondo l'Ufficio del censimento, il numero di centenari - persone che hanno compiuto 100 anni - negli Stati Uniti è cresciuto del 60% dal 1990, arrivando a circa 61.000 persone, e continuerà ad aumentare nei prossimi decenni. In altri 10 anni, il numero sarà più che raddoppiato a oltre 130.000 persone e si prevede che raddoppierà ancora a 274.000 nel 2025.

La malattia non è sempre tipica

"La ricerca sui centenari sta mettendo in discussione i miti sull'invecchiamento, come quello secondo cui più si invecchia, più si deve essere malati", afferma Thomas Perls, medico e direttore del New England Centenarian Study presso la Harvard Medical School e il Beth Israel Deaconess Medical Center.

Perls e altri che stanno studiando la vita dei centenari hanno scoperto che molti hanno evitato le comuni malattie croniche e le patologie associate alla vecchiaia, come il cancro, le malattie cardiache, l'ictus e il morbo di Alzheimer.

"Molti sono rimasti relativamente in salute fino ai 90 anni. Circa il 15% vive in modo indipendente e circa il 30% è cognitivamente integro, mentre il resto presenta una serie di compromissioni cognitive da lievi a gravi", afferma Perls.

Sebbene i centenari siano esempi straordinari di come si possa vivere a lungo e in salute, Perls afferma che "crediamo che la maggior parte delle persone abbia geni che permettono loro di vivere almeno fino a 85 anni. Le persone che adottano misure preventive adeguate possono godere di ben 10 anni di qualità in più".

Il New England Centenarian Study - che comprende più di 200 persone nell'area di Boston e dintorni - è il soggetto di un recente libro di Perls e due colleghi, "Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age".

Migliori abitudini di salute

Oltre alla capacità di resistere alle malattie - forse dovuta a buoni geni - i centenari tendono ad avere buone abitudini di salute. Leonard W. Poon, PhD, direttore del Georgia Centenarian Study dell'Università della Georgia ad Athens, afferma che gli studi del suo centro mostrano che i centenari sono rimasti attivi per tutta la vita e hanno fumato, bevuto e mangiato meno delle altre persone.

"La questione natura contro natura sarà dibattuta a lungo", afferma Poon, professore di psicologia e direttore del centro di gerontologia dell'università di Athens, Ga. "Sì, ci sono molti centenari che provengono da famiglie longeve; tuttavia, ci sono molti centenari che non lo sono. Credo che la risposta sia che la genetica potrebbe essere importante per alcuni ma non per altri".

La capacità di affrontare lo stress della vita quotidiana potrebbe anche contribuire a una vita più lunga e più sana, afferma Margery Hutter Silver, EdD, neuropsicologa geriatrica e parte del New England Centenarian Study. I centenari, dice, "erano più bravi a gestire lo stress e le emozioni. Non si soffermavano sulle cose che causavano stress nella loro vita".

Sfide intellettuali

I centenari del suo studio sembravano anche rimanere intellettualmente impegnati nella vita mentre invecchiavano. Questo potrebbe significare qualsiasi cosa, dal semplice fare le parole crociate allo scrivere articoli per riviste accademiche.

Lynn Peters Adler, avvocato e direttore del National Centenarian Awareness Project di Phoenix, ha intervistato centinaia di centenari e le loro famiglie. Ha imparato, dice, che i centenari hanno "una notevole capacità di rinegoziare la vita in ogni momento, di accettare i cambiamenti e le perdite che arrivano con l'età e di non lasciarsi fermare". I centenari non si arrendono!".

Perls è scettico nei confronti delle "soluzioni rapide" che promettono una via facile alla longevità, come le formule "anti-invecchiamento", non testate ma molto pubblicizzate, oggi in voga. Lui e altri sostengono che l'esercizio fisico, l'allenamento della forza, una dieta sana, l'evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol, l'imparare a gestire lo stress, l'usare il cervello e il mantenere i legami con le persone sono tutte cose che le persone possono fare per migliorare le loro possibilità di una vita più lunga.

"Molte persone pensano che la vita si fermi dopo i 60 anni", dice Perls. "Io sostengo che se si fanno le cose per bene, si possono aggiungere 20 o 25 anni di vita quando si hanno buone probabilità di essere in buona salute".