Rischi estivi e realtà

I media sono così pieni di avvertimenti sui potenziali rischi per la salute in estate che ci si può chiedere, con l'avanzare della stagione, come sia possibile che qualcuno ne esca indenne.

Dagli archivi dei medici

I media sono così pieni di avvertimenti sui potenziali rischi per la salute in estate che ci si può chiedere, con l'avanzare della stagione, come sia possibile che qualcuno ne esca indenne.

Ricordiamo, per esempio, l'estate del 2001, che la rivista Time soprannominò "L'estate dello squalo" dopo che 50 bagnanti furono attaccati al largo delle coste degli Stati Uniti e tre morirono per le ferite riportate. L'estate successiva ha portato notizie allarmanti sulla rapida diffusione del virus del Nilo occidentale. Si era fatto strada da New York alla California, infettando migliaia di persone e uccidendone centinaia.

Quello che probabilmente non avete sentito, però, è che per ogni sfortunato che ha trovato la sua fine nelle fauci di uno squalo, almeno 1.000 sono annegati; e mentre 201 persone a livello nazionale sono morte di infezione da West Nile nel 2002, gli incidenti d'auto ne hanno uccisi quasi 43.000.

L'annuncio dell'"estate dello squalo" ha indubbiamente venduto più riviste di quanto non avrebbe fatto l'"estate della risacca pericolosa", ma grazie a notizie sensazionali o, nel caso del virus del Nilo occidentale, ad aggressive campagne di sensibilizzazione dell'opinione pubblica, questi rischi relativamente remoti rimangono in primo piano.

"I pericoli di attualità, piuttosto che quelli importanti, tendono a ricevere la massima attenzione", afferma John Ulczycki, portavoce del National Safety Council. "Le persone possono interpretare o fraintendere il vero rischio".

Sangue e asfalto

Secondo Ulczycki, l'incidente automobilistico è la minaccia più grave dell'estate. "Per la maggior parte delle fasce d'età è la prima causa di morte per lesioni", afferma. In estate, un maggior numero di auto percorre le strade del Paese per un maggior numero di chilometri e un maggior numero di conducenti sono adolescenti e giovani adulti, particolarmente inclini agli incidenti stradali. Di conseguenza, i mesi di giugno, luglio e agosto registrano il più alto tasso di incidenti automobilistici.

Il telegiornale locale potrebbe trasmettere un servizio sulla sicurezza del barbecue dopo che qualcuno ha riportato ustioni a causa dell'esplosione di una bombola di propano. Oppure potreste essere allertati sui pericoli del batterio cryptosporidium nelle piscine, come in un recente articolo del New York Times. Ulczycki vede un problema quando le persone si preoccupano di questo tipo di rischi e poi trascurano di allacciare la cintura di sicurezza quando salgono in auto.

Forse, ipotizza, gli americani hanno sviluppato un atteggiamento così fatalista nei confronti degli incidenti automobilistici che siamo arrivati ad accettarli come una sorta di fenomeno naturale. Al National Safety Council, "fondamentalmente non lo accettiamo", dice.

Se siete davvero preoccupati di vivere fino a settembre, indossate la cintura di sicurezza, guidate in modo difensivo e non guidate in stato di ubriachezza o sonnolenza.

La bicicletta può essere un'altra attività estiva pericolosa. "Circa l'85% di tutti gli incidenti mortali in bicicletta sono lesioni alla testa", spiega Ulczycki. Quindi, quando si va in bicicletta, è meglio indossare il casco, anche se ci si sente un po' imbranati.

"È una questione culturale quella di indossare il casco. Sono cresciuta negli anni '60 e da bambini non indossavamo il casco", dice Ulczycki. Può essere difficile costringersi a indossare il casco quando si è andati in bicicletta per decenni senza indossarlo, ma, dice Ulczycki, "basta una caduta e non ci si dovrà più preoccupare di fare questa scelta".

Rischi dell'acqua

Quando il clima si riscalda, le piscine si aprono e le persone si riversano in massa nei laghi e nell'oceano per nuotare, andare in barca e talvolta annegare. Ogni anno, almeno 3.000 persone annegano negli Stati Uniti, il che lo rende il rischio estivo più grave, dopo gli incidenti stradali.

Alcuni annegano quando sono vittime di forti correnti o risacche. Altri annegano quando sono colpiti da un'improvvisa emergenza di salute, che si tratti di un attacco di cuore o di un semplice crampo, mentre nuotano da soli. Altri ancora si tuffano stupidamente in acque sconosciute, colpiscono una roccia sommersa o un fondale basso e annegano quando perdono i sensi o si rompono il collo.

"Se non sapete cosa c'è là sotto, non tuffatevi", dice Ulczycki; e per sicurezza, nuotate con un compagno.

I bambini di età pari o inferiore ai 4 anni annegano più spesso nelle piscine che negli specchi d'acqua naturali e l'annegamento è la seconda causa di morte accidentale per questa fascia d'età. Secondo il CDC, la maggior parte dei bambini che annegano nelle piscine di casa si sono allontanati dalla vista dei genitori per meno di cinque minuti.

Anche la navigazione in barca è a rischio di annegamento e di altri danni. La Guardia Costiera degli Stati Uniti ha registrato più di 5.700 incidenti nautici nel 2002, che hanno causato 4.062 feriti e 750 morti. L'annegamento è la causa di morte nella maggior parte degli incidenti nautici mortali per tutti i tipi di imbarcazioni, escluse le "moto d'acqua", come le moto d'acqua. I dati della Guardia Costiera mostrano anche che, mentre il maggior numero di incidenti mortali avviene nei mesi estivi, perché più diportisti sono in acqua, la percentuale di incidenti mortali è più alta nei mesi più freddi, in particolare febbraio, ottobre e novembre, quando l'ipotermia colpisce rapidamente le persone che finiscono in mare.

Le barche a motore aperte (al contrario dei cabinati) sono quelle che causano il maggior numero di decessi in barca, in quanto l'imprudenza e la velocità giocano un ruolo importante. I velisti tendono a essere i più sicuri in acqua: solo una persona è morta in barca a vela nel 2002. Il rapporto della Guardia Costiera rileva inoltre che 440 decessi di quell'anno avrebbero potuto essere evitati se le vittime avessero indossato il giubbotto di salvataggio.

Rispetto alle migliaia di annegamenti e altre ferite subite in acqua, le decine di attacchi di squali sembrano un numero irrisorio. Ma gli squali hanno ancora un forte ascendente sulla nostra immaginazione ed è difficile non immaginarsi la vista di uno squalo sulle proprie gambe mentre si rema nell'oceano.

George Burgess è il direttore del Programma di ricerca sugli squali dell'Università della Florida e redattore dell'International Shark Attack File, che contiene dati sugli attacchi dalla metà del 1500 a oggi. Sebbene la maggior parte degli attacchi si verifichi negli Stati Uniti e la maggior parte di essi avvenga in Florida, "è ancora poco comune se si considerano i milioni di ore che ogni anno vengono trascorse in acqua", afferma Burgess.

La gente nuota al largo delle coste della Florida tutto l'anno, e anche gli squali sono in agguato in quelle acque tutto l'anno. Ma nella regione medio-atlantica e nel nord-est, la balneazione è limitata all'estate e gli squali raramente si spingono a nord fino a Martha's Vineyard, nel Massachusetts, il luogo in cui si trova la fittizia Amity Island di Jaws, dove si sono verificati in totale tre attacchi nella storia.

Da quelle parti, "le possibilità di incontrare uno squalo, e ancor meno di essere morsi da uno squalo, sono infinitamente basse", dice Burgess.

Epidemie estive

Probabilmente avrete già sentito che la stagione del West Nile è tornata, insieme agli sciami di zanzare estive appena schiuse.

Nel 2003 sono stati segnalati al CDC 9.862 casi di malattia da virus West Nile, tra cui 2.866 casi di encefalite o meningite West Nile grave. Gli altri casi sono stati classificati come febbre del Nilo occidentale, più lieve. In totale, 264 persone sono morte a causa dell'infezione da West Nile, un numero minuscolo rispetto alla media di 36.000 persone che muoiono ogni anno a causa dell'influenza.

"I decessi si verificano prevalentemente tra le persone affette da una grave malattia da virus del Nilo occidentale e di età superiore ai 50 anni", afferma Sue Montgomery, epidemiologa della Divisione malattie trasmesse da vettori del CDC.

Non è possibile prevedere la gravità di un'epidemia in una determinata area e indovinare l'entità del rischio. "Il virus non è presente in questo Paese da abbastanza tempo", afferma Montgomery.

Dal gennaio 2004 al 21 giugno 2005 sono stati segnalati al CDC 2.539 casi di West Nile e 100 decessi.

La malattia di Lyme è un'altra preoccupazione estiva, soprattutto per le persone che vivono nel New England e negli Stati del Medio Atlantico, dove la malattia si concentra maggiormente. Il clima caldo spinge le persone a gambe nude a fare escursioni e a lavorare nell'erba alta e nel sottobosco, dove attendono le zecche portatrici del batterio della malattia di Lyme.

Nel 2002, il CDC ha registrato 23.763 casi, e il numero è in costante aumento dal 1991. I sintomi della malattia di Lyme possono essere spiacevoli e persino invalidanti se non vengono trattati adeguatamente, ma fortunatamente è raramente fatale.

Ondata di calore

Almeno una volta all'anno, molti americani sentono che il Servizio Meteorologico Nazionale ha emesso un avviso di calore per la loro zona. Vengono diffusi consigli per "sconfiggere il caldo" e i funzionari comunali allestiscono oasi di emergenza per chi non ha l'aria condizionata in casa. Ma quanto può essere letale il caldo? Per le persone anziane in stanze soffocanti, per i bambini e gli animali domestici chiusi in auto calde e per chiunque si affatichi troppo: molto.

Nel 2001 sono morte trecento persone a causa del caldo estremo, ma di anno in anno il numero può variare.

Secondo il National Weather Service, una grande ondata di calore nel 1980 ha ucciso più di 1.250 persone negli Stati Uniti centrali e orientali e potrebbe aver causato indirettamente la morte di ben 10.000 persone. Più recentemente, più di 500 persone sono morte in cinque giorni durante un'ondata di calore a Chicago nel 1995.

Il Servizio Meteorologico Nazionale utilizza un "indice di calore", che tiene conto della temperatura dell'aria e dell'umidità, per determinare quanto sia caldo il tempo. Un indice di calore compreso tra i 90 e i 105 gradi comporta un rischio di insolazione, crampi da calore ed esaurimento da calore. Un indice di calore compreso tra 105 e 130 gradi significa che è possibile un colpo di calore, il tipo più letale di malattia legata al caldo. Oltre questa soglia, il colpo di calore è considerato "altamente probabile".

In queste condizioni, è bene stare tranquilli, passare più tempo possibile all'aria condizionata, fare bagni o docce fresche e bere molti liquidi. Probabilmente nessuno dovrà torcervi il braccio.

Quali sono le probabilità che ciò accada?

Il pericolo

Probabilità di vita

Morte per incidente stradale

1 su 228*

Morte per annegamento

1 su 1.081*

Morte per incidente in bicicletta

1 su 4.857*

Morte per eccesso di calore naturale

1 su 10.643*

Morte per fulmine

1 su 56.439*

* Consiglio nazionale della sicurezza.