Combattere il cancro con l'esercizio fisico: La storia di una donna.

Dagli archivi del medico

3 aprile 2000 (Nederland, Colo.) -- Tra le centinaia di gare ciclistiche a cui Karen Hornbostel ha partecipato, il ricordo di una certa competizione sulle montagne del Colorado è particolarmente vivido. "Il percorso saliva e superava un alto passo", racconta. "Quando abbiamo iniziato a scendere - mancavano ancora 15 miglia al traguardo - si è scatenata una terribile tempesta che ha iniziato a sputarci addosso grandine delle dimensioni di un marmo. Ero bagnata fino alle ossa e tremavo". L'unico modo per sfuggire alla tempesta era abbassare la testa e continuare a pompare verso il traguardo e un riparo.

Hornbostel è abbronzata e robusta, con una testa piena di riccioli argentati e un sorriso apparentemente perenne. Da quando le è stato diagnosticato il cancro al seno sette anni fa, all'età di 40 anni, ha conservato il ricordo di quella gara nella sua mente come un talismano. "È così che si combatte il cancro", dice, "si arriva al punto di rottura, ma l'unica possibilità è andare avanti".

La diagnosi ha lanciato la Hornbostel, fisiologa dell'esercizio fisico di Littleton (Colo) e ciclista amatoriale di alto livello, su una montagna russa di emozioni. I medici le hanno consigliato un intervento chirurgico seguito da chemioterapia. "Una volta capito con cosa avevo a che fare, mi sono preparata", racconta. "In 20 anni di corse in bicicletta ho imparato cosa vuol dire spingere il mio corpo, testare i suoi limiti. Mi sono detta: ok, posso farcela. Non mi sentirò benissimo, ma posso farcela".

Hornbostel ha rafforzato la sua forza durante i trattamenti contro il cancro con il sollevamento pesi, la bicicletta e lo sci di fondo. "Non mi sono imposta di mantenere un'intensità elevata", dice. "Quando mi sentivo male, mi tiravo indietro. Ma quei giorni in cui mi sentivo solo un po' male erano i giorni in cui l'esercizio era più importante. Una volta che uscivo in bicicletta o con gli sci, ero piena di energia".

La Hornbostel ha tollerato la chemioterapia meglio della maggior parte delle persone ed è certa che l'esercizio fisico sia stato la chiave. È convinta che mantenersi attiva le abbia dato la resistenza necessaria per continuare a lavorare come educatrice sanitaria presso un'azienda aerospaziale. Gli allenamenti, dice, l'hanno anche aiutata a gestire l'ansia.

Due anni dopo la diagnosi, la Hornbostel è tornata a gareggiare. Ha devoluto le sue vincite a un fondo per la ricerca sul cancro e altri corridori hanno seguito il suo esempio. L'anno successivo, Hornbostel ha battuto tutti gli altri della sua fascia d'età alle gare nazionali degli Stati Uniti. "Finalmente ero tornata alla mia vecchia forma", racconta. "Mi sentivo davvero bene".

Ma nel dicembre del 1997, la Hornbostel ha saputo che la malattia era tornata, e questa volta si era infiltrata nelle ossa. La sua migliore possibilità era un trapianto radicale di cellule staminali, una procedura che avrebbe decimato il suo sistema immunitario. Per prepararsi, la Hornbostel si è allenata per la gara della sua vita. "Sapevo che dovevo avere il mio corpo al massimo della forma. Dovevo fare tutto il possibile per diventare forte e preparare il mio sistema immunitario", ricorda. Ha sollevato pesi, fatto ciclismo e sci di fondo il più possibile nel periodo precedente l'intervento.

Il trattamento ha dato i suoi frutti. Nonostante il trattamento la lasciasse debole e nauseata, continuò a fare qualsiasi esercizio fisico riuscisse a fare, anche solo camminare per casa. Quei piccoli esercizi le hanno dato una carica di energia e le hanno risollevato l'umore. Ancora una volta, riuscì a superare il trattamento meglio del previsto.

Ma è rimasta sorpresa dalla mancanza di indicazioni per integrare l'esercizio fisico nel suo programma di recupero. "Come fisiologa dell'esercizio, mi è stato insegnato che l'esercizio fisico è una componente molto importante della riabilitazione, ma sembrava che nessuno avesse idea dell'esercizio fisico per la riabilitazione dal cancro", racconta. "Come professionista della salute, mi sono chiesta: perché questo aspetto è così trascurato?".

Così ha lasciato il suo lavoro e si è fatta coinvolgere in un programma di esercizi per la cura del cancro presso il Foothills Parks and Recreation District di Littleton, Colo. "È stato come se avessi trovato la mia vocazione", racconta. Il programma, finanziato dalla sezione di Denver della Susan G. Komen Cancer Foundation, offre borse di studio per programmi di fitness a 100 sopravvissuti al cancro al seno nell'area di Denver.

"Le persone che non hanno avuto il cancro tendono a trattare i pazienti con i guanti", dice la dottoressa. "Ma quando sono io a dire a queste donne di muoversi quando si sentono stanche, loro rispondono. Sanno che ci sono passata".

Il mese scorso, la Hornbostel ha trovato un nuovo nodulo in gola. Il cancro è tornato. Ma lei è imperterrita. "Credo davvero che se mi mantengo in salute, se continuo a fare esercizio, posso farcela", dice. "Se questa non è la mia cura, almeno so che mi manterrà abbastanza forte da tollerare la terapia".

Nonostante l'inizio di un nuovo ciclo di chemioterapia, Hornbostel si allena cinque giorni alla settimana e finora si sente benissimo. "Continuo a dire: "La terza volta è quella buona". Riuscirò a sconfiggere questa cosa".

Christie Aschwanden è una scrittrice scientifica freelance di Nederland, Colo.