Dall'archivio dei medici
Pochi genitori si aspettano che i loro figli sviluppino una malattia cardiaca. Così, quando sua figlia Alex ha iniziato a prendere peso all'età di 7 anni, Tammy Benton era preoccupata, ma non troppo. In collaborazione con un pediatra, ha cercato di incoraggiare Alex a mangiare in modo più sano.
Non le ho parlato di "dieta"", ricorda Benton, 46 anni, di Essexville, Michigan. Invece, ha indicato a sua figlia scelte migliori, come la frutta al posto delle caramelle. Alex perse un po' di peso, ma alla fine lo riacquistò. All'età di 14 anni, pesava 320 chili. Questa volta, Benton e sua figlia hanno discusso seriamente con il loro pediatra, che le ha indirizzate a degli specialisti del cuore.
Benton, che assume farmaci per abbassare il colesterolo, era preoccupata non solo per il peso di Alex, ma anche per gli effetti che la sua storia di colesterolo alto avrebbe avuto su entrambe le figlie. Alex, ora 19enne, e l'altra figlia di Benton, Sidney, ora 17enne, soffrono di colesterolo alto da quando avevano 8 anni. All'età di 12 anni, Alex aveva bisogno di farmaci per abbassare il colesterolo.
Tuttavia, Benton non era preparato a ciò che i medici cardiaci avevano da dire. "Hanno parlato dell'aumento dei fattori di rischio di Alex [per le malattie cardiache] e delle sue possibilità di infarto e ictus". E non si riferivano al suo rischio futuro da adulta, ma al suo rischio immediato. "Tenete presente che Alex aveva 14 anni. Quando iniziano a parlarti del rischio che tuo figlio abbia un infarto o un ictus, è terrificante", afferma la dottoressa.
L'epidemia di obesità infantile
Come Benton, la maggior parte dei genitori è sorpresa dalla gravità dei rischi associati all'obesità infantile e dal fatto che i rischi sono immediati, non in età adulta, afferma Thomas Kimball, medico, cardiologo pediatrico presso il Cincinnati Children's Hospital Medical Center e professore di pediatria presso l'University of Cincinnati College of Medicine.
Purtroppo, però, le statistiche dicono la verità: l'obesità infantile è aumentata vertiginosamente negli ultimi tre decenni, secondo il CDC. Le statistiche del 1976-1980 mostrano che il 6,5% dei bambini di età compresa tra i 6 e gli 11 anni era obeso; nel 2003-2006, questo numero era salito al 17%. Analogamente, nel 1976-1980 solo il 5% dei preadolescenti e degli adolescenti di età compresa tra i 12 e i 19 anni era obeso, ma nel 2003-2006 il 17,6% di questa fascia d'età è risultato obeso. ("Obeso" è definito come chi ha un indice di massa corporea superiore al 95° percentile rispetto agli altri bambini della stessa età e dello stesso sesso).
L'obesità, a sua volta, sta innescando una serie di altri fattori di rischio per le malattie cardiache nei bambini, come il diabete di tipo 2, l'ipertensione e il colesterolo alto, considerati fino a poco tempo fa problemi di salute "da adulti". Il risultato? Un rischio più elevato di malattie cardiache e ictus in giovane età, afferma Kimball. "Stiamo assistendo a cambiamenti nella struttura del cuore e delle arterie [nei bambini] che normalmente non vediamo fino all'età adulta", afferma Kimball.
Il problema del colesterolo tra i bambini e gli adolescenti è diventato così grave che alcuni medici prescrivono statine ipocolesterolemizzanti (come il Lipitor) per i bambini, anche se la pratica è controversa. "È ancora piuttosto raro, ma sta accadendo", afferma Kimball.
Soluzioni all'obesità infantile
Gli esperti concordano sul fatto che il punto di partenza ovvio e urgente sia la perdita di peso. Una volta che il peso viene ridotto a un livello sano, alcuni degli altri fattori di rischio si prendono cura di se stessi. E anche i bambini con un rischio di malattie cardiache molto elevato potrebbero essere in grado di cambiare le cose.
Alex lo ha fatto. Lei e i suoi medici hanno deciso di sottoporsi a un intervento di bypass gastrico: non una panacea, sottolinea Kimball, ma un trattamento saggio per pazienti accuratamente selezionati. Nell'attesa dell'operazione, Alex fece più esercizio fisico. Camminare era la sua principale forma di esercizio. Giocava anche a golf, andava in bicicletta e nuotava quando poteva. Seguiva una dieta che privilegiava l'assunzione di molte proteine, ma di una quantità molto minore di grassi, e misurava le porzioni in modo che fossero ragionevoli. Ha perso circa 20 chili e ha continuato a prendere farmaci statinici per abbassare il colesterolo, poi si è sottoposta all'intervento chirurgico all'età di 15 anni.
Tre anni dopo, il peso di Alex è diminuito e sta perdendo altro peso continuando a seguire una dieta ad alto contenuto di proteine e a basso contenuto di grassi. È scesa a 240 chili e continua a lavorare. Il suo obiettivo è un IMC inferiore a 25, considerato un livello sano. Per lei, si tratta di circa 143 chili. E non solo ha ridotto il rischio di avere un infarto o un ictus, ma ha anche recuperato la sua vita. "È una diciannovenne attiva, che frequenta il college e lavora a tempo pieno. È un'appassionata di golf e ha giocato a softball durante l'ultimo anno di liceo. È al passo con tutti. È in un mondo completamente nuovo", dice Benton.
Domande da porre al medico sulle cardiopatie infantili
Siete preoccupati per il rischio di malattie cardiache di vostro figlio? Ecco alcune domande che potete porre al vostro pediatra:
- Il peso di mio figlio è sano?
"Abbiamo perso la cognizione di quale sia il peso normale", dice Kimball. Secondo l'American Academy of Pediatrics, l'IMC del bambino dovrebbe essere calcolato a partire dai 2 anni di età. Un peso sano è compreso tra il quinto percentile e l'85° percentile, a seconda dell'età e del sesso.
- È necessario controllare i livelli di colesterolo di mio figlio?
Secondo l'American Academy of Pediatrics, i bambini con una storia familiare di colesterolo alto o di malattie cardiache, i bambini con fattori di rischio come l'obesità o il diabete e i bambini la cui storia familiare è sconosciuta dovrebbero essere sottoposti a uno screening per il colesterolo alto. Lo screening dovrebbe essere effettuato dopo i 2 anni di età ma prima dei 10 anni.
- Qual è la pressione sanguigna di mio figlio?
È particolarmente importante saperlo, dice Kimball, se il bambino è in sovrappeso. "L'obesità genera ipertensione", afferma Kimball.
- Devo fare il test del diabete a mio figlio?
Un bambino in sovrappeso è a rischio di diabete di tipo 2 che, se non trattato, può portare a diversi problemi di salute, tra cui le malattie cardiache.
