Gli scienziati scoprono il meccanismo cerebrale alla base della perdita di memoria legata all'età
Di Lisa Jhung
1 luglio 2022 - Gli scienziati della Johns Hopkins University hanno identificato un meccanismo cerebrale alla base della perdita di memoria legata all'età, ampliando le nostre conoscenze sul funzionamento interno del cervello che invecchia e forse aprendo la porta a nuovi trattamenti per l'Alzheimer.
I ricercatori hanno esaminato l'ippocampo, una parte del cervello che si pensa sia deputata all'immagazzinamento dei ricordi a lungo termine.
I neuroni sono responsabili di un paio di funzioni della memoria - chiamate separazione e completamento del modello - che lavorano insieme nei cervelli giovani e sani. Con l'età queste funzioni possono sbilanciarsi, con conseguenti ripercussioni sulla memoria.
Il team della Johns Hopkins potrebbe aver scoperto la causa di questo squilibrio. Le loro scoperte - riportate in un nuovo articolo sulla rivista Current Biology - potrebbero non solo aiutarci a migliorare i trattamenti per la demenza, ma anche a prevenire o ritardare la perdita di capacità di pensiero.
Separazione dei modelli e completamento dei modelli
Per capire come cambia l'ippocampo con l'età, i ricercatori hanno esaminato il cervello dei ratti. Nei ratti e negli esseri umani sono presenti la separazione e il completamento dei modelli, controllati dai neuroni dell'ippocampo.
Come suggerisce il nome, il completamento del modello avviene quando si prendono alcuni dettagli o frammenti di informazioni - alcune note musicali o l'inizio di una famosa citazione cinematografica - e il cervello recupera l'intero ricordo. La separazione degli schemi, invece, è la capacità di distinguere osservazioni o esperienze simili (come due visite allo stesso ristorante) da memorizzare come ricordi separati.
Queste funzioni si verificano lungo un gradiente in una piccola regione chiamata CA3. Questo gradiente, secondo lo studio, scompare con l'invecchiamento, spiega l'autore principale dello studio Hey-Kyoung Lee, PhD, assistente ricercatore presso lo Zanvyl Krieger Mind/Brain Institute dell'università. "La conseguenza principale di questa perdita", spiega Lee, "è che il completamento del modello diventa più dominante nei ratti con l'età".
Cosa succede nel cervello
I neuroni responsabili del completamento dello schema occupano l'estremità "distale" della CA3, mentre quelli responsabili della separazione dello schema risiedono all'estremità "prossimale". Lee afferma che studi precedenti non avevano esaminato separatamente le regioni prossimali e distali, come ha fatto lei e il suo team in questo studio.
Ciò che è stato sorprendente, dice Lee, "è che l'iperattività nell'invecchiamento è stata osservata verso la regione CA3 prossimale, non verso la regione distale prevista". Contrariamente alle loro aspettative, l'iperattività non ha migliorato la funzione in quell'area, ma l'ha piuttosto attenuata. Quindi: "C'è una diminuzione della separazione dei pattern e un aumento del completamento dei pattern", dice Lee.
Quando il completamento dello schema domina, la separazione dello schema si affievolisce, dice Lee. Questo potrebbe rendere più difficile per gli anziani separare i ricordi: potrebbero ricordare un certo ristorante in cui sono stati, ma non essere in grado di separare ciò che è accaduto durante una visita da un'altra.
Perché alcuni adulti anziani rimangono acuti?
Ma questo indebolimento della memoria non accade a tutti e nemmeno a tutti i topi. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che alcuni topi anziani eseguivano compiti di apprendimento spaziale come i topi giovani, anche se il loro cervello cominciava già a favorire il completamento di schemi.
Se riusciamo a capire meglio perché questo accade, potremmo scoprire nuove terapie per la perdita di memoria legata all'età, dice Lee.
Il gruppo di Michela Gallagher, coautore dello studio, ha già dimostrato che il levetiracetam, un farmaco contro l'epilessia, migliora le prestazioni della memoria riducendo l'iperattività dell'ippocampo.
L'ulteriore dettaglio aggiunto da questo studio potrebbe consentire agli scienziati di mirare meglio tali farmaci in futuro, ipotizza Lee. "Ci permetterebbe di controllare meglio dove potremmo indirizzare i deficit che vediamo".
