Un nuovo rapporto solleva la questione: Si può prendere la COVID dal proprio gatto?
Di Marcia Frellick
30 giugno 2022 - Come se i gatti non fossero già abbastanza misteriosi, ora sono riemersi gli interrogativi sulla trasmissione del coronavirus da animale a uomo dopo la notizia che un veterinario in Thailandia ha probabilmente contratto il COVID-19 da un gatto a cui stava facendo un tampone.
Nature riporta che il caso è la prima prova di trasmissione del COVID-19 da gatto a uomo, anche se all'inizio della pandemia è stato riscontrato che i gatti trasmettevano il COVID ad altri gatti, e ci sono state varie segnalazioni di passaggio del virus tra animali ed esseri umani, non ultima l'ipotesi che il SARS-CoV-2 sia passato dai pipistrelli agli esseri umani.
Secondo un rapporto del CDC in Emerging Infectious Diseases, pubblicato online all'inizio di questo mese, "a un veterinario in Tailandia è stato diagnosticato il COVID-19 dopo aver starnutito su un gatto infetto di proprietà di un paziente infetto. Lo studio genetico ha supportato l'ipotesi di una trasmissione della SARS-CoV-2 dal proprietario al gatto e poi dal gatto al veterinario".
Quindi le persone dovrebbero preoccuparsi di poter contrarre il COVID dal proprio gatto o da altri animali domestici?
I casi sono molto rari
Le probabilità sono molto basse, afferma Jane Sykes, PhD, professore di medicina interna dei piccoli animali presso l'Università della California Davis.
È molto più probabile che un umano trasmetta la COVID-19 a un animale domestico che non viceversa.
Inoltre, secondo il CDC, i gatti rilasciano il virus vitale solo per un breve periodo (circa 5 giorni).
"Alcuni coronavirus che infettano gli animali possono essere trasmessi alle persone e poi diffondersi tra le persone, ma è raro. È quello che è successo con il SARS-CoV-2, che probabilmente ha avuto origine nei pipistrelli", afferma il CDC.
Sykes afferma che è molto difficile dimostrare se un gatto ha infettato un essere umano a causa del comune ritardo con cui le persone sanno di avere il COVID-19 e della difficoltà di separare le interazioni delle persone all'interno e all'esterno di un nucleo familiare dalle interazioni dei membri della famiglia e dell'animale domestico.
La trasmissione da gatto a uomo potrebbe essere già avvenuta in passato, ma non è stata dimostrata come tale.
In ogni caso, afferma l'esperta, "gli animali da compagnia non sono importanti fattori di trasmissione della SARS-CoV-2".
Nel caso della Thailandia, la scoperta della trasmissione da gatto a uomo è avvenuta per caso, secondo l'articolo di Nature.
Lo scorso agosto, un padre e un figlio che erano risultati positivi al coronavirus sono stati trasferiti in un reparto di isolamento in un ospedale della Thailandia meridionale. Anche il loro gatto è stato sottoposto a un tampone ed è risultato positivo.
Secondo il rapporto, "mentre veniva sottoposto al tampone, il gatto ha starnutito in faccia a un veterinario, che indossava una maschera e dei guanti ma non una protezione per gli occhi.
Tre giorni dopo, la veterinaria ha sviluppato febbre, raffreddore e tosse e in seguito è risultata positiva al SARS-CoV-2, ma nessuno dei suoi contatti stretti ha sviluppato la COVID-19, il che suggerisce che sia stata infettata dal gatto. L'analisi genetica ha inoltre confermato che la veterinaria era stata infettata dalla stessa variante del gatto e dei suoi proprietari, e le sequenze genomiche virali erano identiche.
Precauzioni consigliate
Anche se la trasmissione è rara, è bene prendere precauzioni, afferma il CDC, che consiglia: "Le persone con COVID-19 sospetta o confermata dovrebbero evitare il contatto con gli animali".
Se si sospetta un'infezione da animali domestici, "è consigliabile che chi si prende cura degli animali durante le interazioni ravvicinate si protegga gli occhi come parte della protezione personale standard", afferma il CDC.
All'inizio di quest'anno, il medico ha riferito che gli scienziati hanno trovato il coronavirus in 29 tipi di animali, compresi gli animali domestici, il bestiame e la fauna selvatica.
Un gruppo di ricerca del 2020 ha trovato un possibile caso di trasmissione da gatto a uomo, ma è stato difficile da confermare.
Nella maggior parte dei casi, l'uomo infetta gli animali e gli animali non infettano l'uomo. Ma gli scienziati sono preoccupati per una recente ricerca che mostra come alcuni animali diversi dai compagni di casa - come visoni e cervi - sembrano essere in grado di diffondere il virus agli esseri umani.
Secondo uno studio pubblicato sul server di preprint bioRxiv, i ricercatori hanno trovato la "prima evidenza di un lignaggio altamente divergente del SARS-CoV-2 nei cervi dalla coda bianca e della trasmissione da cervo a uomo". Lo scorso autunno gli esperti hanno ritenuto che la preoccupazione fosse abbastanza elevata da giustificare un avvertimento ai cacciatori di cervi di indossare maschera e guanti quando maneggiano gli animali.
A febbraio di quest'anno, Nature ha anche riportato che i criceti "hanno probabilmente trasportato la variante Delta del SARS-CoV-2 a Hong Kong e hanno scatenato un'epidemia di COVID-19 nell'uomo", secondo un'analisi genomica dei campioni prelevati dai criceti.
In quell'articolo, Arinjay Banerjee, PhD, virologo dell'Università di Saskatchewan a Saskatoon, Canada, afferma che il rischio di essere infettati da un criceto è basso, ma è "qualcosa di cui essere consapevoli".
Sykes afferma che, sebbene non ci sia ancora motivo di vaccinare gli animali domestici contro il COVID o di sottoporli a test per la malattia, dovrebbe esserci una maggiore consapevolezza di questa possibilità.
"Penso che i gatti possano trasmettere l'infezione alle persone", afferma Sykes. "Sappiamo che questo virus sta cambiando. Ci sono nuove varianti che emergono continuamente. Se dovesse diventare più evidente che gli animali da compagnia possono essere una fonte di infezione per gli esseri umani, allora dovremmo pensare a test più frequenti o addirittura alla vaccinazione degli animali da compagnia".
