Quando si pensa alla realtà virtuale (VR), si può immaginare qualcuno con una cuffia che gioca a un videogioco o guarda un film. Ma questa tecnologia può anche aiutare a trattare alcuni problemi di salute mentale, se usata sotto la guida di un professionista della salute mentale autorizzato. Si tratta della cosiddetta terapia della realtà virtuale o terapia di esposizione alla realtà virtuale (VRET). Ecco cosa c'è da sapere.
Che cosa tratta la terapia della realtà virtuale?
La realtà virtuale (VR) utilizza la tecnologia per scambiare ambienti reali con altri inventati che sembrano reali. Si chiama simulazione. La terapia di esposizione aiuta ad affrontare le proprie paure in un ambiente sicuro. È usata per trattare:
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Fobie
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Disturbo da panico
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Disturbo d'ansia sociale
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Disturbo ossessivo-compulsivo (OCD)
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Disturbo post-traumatico da stress (PTSD)
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Disturbo d'ansia generalizzato
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Lesioni cerebrali traumatiche
Con la VRET, gli esperti combinano la tecnologia VR con la terapia di esposizione per imitare qualsiasi fattore scatenante, stressante o di paura, esponendovi ad esso attraverso una cuffia VR. Ciò potrebbe includere viste, suoni, odori e vibrazioni che creano versioni realistiche dell'esperienza traumatica o stressante.
Ad esempio, se avete paura di volare in aereo, la VRET può simulare il decollo e l'atterraggio senza che dobbiate mettere piede su un vero aereo. Un professionista della salute mentale autorizzato lavora con voi per controllare la durata, il ritmo e l'intensità delle sessioni di VRET. In definitiva, l'obiettivo della VRET è quello di aiutare ad alleviare le proprie paure nel tempo e migliorare la qualità di vita complessiva.
A chi può essere utile la terapia di esposizione in realtà virtuale?
Quasi 40 milioni di adulti americani soffrono di una qualche forma di disturbo d'ansia. Senza trattamento, i sintomi di solito non scompaiono e tendono a peggiorare nel tempo. Solo il 37% circa riceve l'aiuto di cui ha bisogno. Ciò è dovuto a diversi motivi, tra cui:
Paura. Con la terapia di esposizione tradizionale, spesso viene chiesto di esporsi più volte a ciò che si teme. Questo potrebbe mettere a disagio o spaventare troppo. In alcuni studi, il tasso di abbandono ha raggiunto il 50%.
Difficoltà a ricreare le esperienze. Due tipi comuni di terapie di esposizione sono quelle in vivo e quelle immaginarie. In vivo, se si ha paura dei serpenti, si può chiedere di maneggiarne uno. Con le terapie immaginarie, si può chiedere di ricordare la volta in cui si è stati morsi da un serpente, cosa è successo dopo, come ci si è sentiti e così via.
Ma a volte è difficile ricreare nello studio del terapeuta scenari di vita reale, come un combattimento militare o un incidente d'auto. Inoltre, il terapeuta non può controllare la vostra immaginazione, il che potrebbe rendere la terapia inefficace o non sicura in alcuni casi. In questi casi la VRET potrebbe essere una buona opzione.
Mancanza di terapisti formati. Mentre la VRET diventa sempre più popolare, manca la formazione dei terapeuti che vogliono utilizzarla durante le sedute.
Cosa ci si può aspettare durante una sessione di VR?
Durante una sessione di VRET, ci si siede in una stanza buia e si indossa una cuffia che copre gli occhi. Sarete immersi in un ambiente virtuale che scatena il vostro trauma o la vostra paura. Il terapeuta sarà in grado di vedere ciò che state vedendo. Potrà guidarvi durante la sessione e controllarne l'intensità, la durata e i dettagli.
La durata della seduta dipende da quanto si è in grado di tollerare. Il terapeuta potrebbe discuterne con voi in anticipo e aiutarvi a prepararvi mentalmente ed emotivamente.
In uno studio che ha esaminato gli effetti della VRET per l'agorafobia (paura degli spazi affollati o degli incontri sociali), la terapia è risultata efficace quando è stata effettuata almeno una volta alla settimana per 15 minuti per un periodo di 8-12 settimane. In alcuni casi, le sedute possono durare da 45 minuti a 3 ore.
Il terapeuta può anche suggerire l'uso di farmaci e lavorare con voi per imparare le abilità che possono aiutarvi durante o dopo una sessione di VRET.
Quali sono i vantaggi della VRET rispetto alla tradizionale terapia dell'esposizione?
I vantaggi possono essere
Economicità. Con la diffusione delle apparecchiature e dei software VR, la VRET diventerà accessibile. In alcuni studi, i ricercatori hanno utilizzato apparecchiature VR per un costo di soli 5-300 dollari, utilizzando applicazioni e smartphone già pronti. La creazione di un ambiente virtuale è più economica della ricostruzione di una versione reale.
Gli utenti hanno un senso di controllo. Si può sempre smettere o iniziare in base alla propria tolleranza.
Trattamento per chi non ha accesso. In alcuni casi, con l'aumento della qualità e dell'accesso alla VRET, sarà possibile effettuare la seduta di VRET comodamente a casa propria. Ciò è utile per coloro che non hanno a disposizione un servizio di assistenza all'infanzia, che non possono recarsi a una seduta di persona o che vivono in zone rurali.
Risultati a lungo termine. I benefici della VRET possono durare a lungo. Uno studio che ha esaminato gli effetti della VRET dopo un anno ha riscontrato che i sintomi dell'ansia attenuati durante le sedute sono rimasti bassi agli appuntamenti successivi.
Quali sono le sfide della terapia VRET?
La VRET è ancora un campo in crescita e vi sono alcune barriere o sfide, come ad esempio:
L'adozione lenta della VRET come terapia efficace. I professionisti della salute mentale spesso preferiscono la terapia faccia a faccia. Inoltre, si affidano spesso al giudizio umano per misurare il benessere mentale.
Accesso e scelta di apparecchiature VR. Le apparecchiature, i software, le applicazioni e le informazioni su come utilizzarle non sono ancora facilmente disponibili per tutti i terapeuti. D'altra parte, il numero crescente di prodotti potrebbe rendere difficile la scelta o l'acquisto e dipenderà dalle loro esigenze e competenze.
Mancanza di formazione sulla VRET. Mentre la VRET cresce in popolarità, manca la formazione per i terapisti che vogliono utilizzarla durante le sedute. I terapisti potrebbero dover aggiornare le loro competenze e la loro formazione ogni volta che viene rilasciata una nuova versione del software.
Sono necessarie ulteriori ricerche. Attualmente, il VRET copre soprattutto i disturbi d'ansia come le fobie e il PTSD. Ma con la crescente domanda e l'efficacia di questa terapia, c'è bisogno di altri tipi di contenuti clinici VR per affrontare il numero crescente di problemi che possono beneficiare della terapia di esposizione.
