Una storica sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1976 (Estelle v. Gamble) rende i detenuti l'unico gruppo negli Stati Uniti con un diritto costituzionale all'assistenza sanitaria.
Ma la natura esatta di questa assistenza sanitaria è aperta all'interpretazione.
Per esempio, alla fine degli anni '70, Jorge Renaud stava scontando 27 anni in una prigione statale del Texas quando in qualche modo incastrò la testa nella porta meccanica della sua cella. L'incidente gli ha quasi staccato l'orecchio dalla testa. Renaud, ora direttore nazionale per la giustizia penale di Latino Justice, un gruppo per i diritti civili, ricorda che quando arrivò in infermeria "un detenuto mi ha letteralmente pinzato l'orecchio".
Non proprio un'assistenza all'avanguardia, da qualsiasi punto di vista.
Oggi, diverse organizzazioni mediche e associazioni penitenziarie, tra cui la National Commission on Correctional Health Care e l'American Diabetes Association, hanno emanato standard per l'assistenza sanitaria agli oltre 2 milioni di persone che vivono in ambienti penitenziari federali, statali e locali.
Ma questi standard sono del tutto volontari.
Il risultato prevedibile è che il livello di assistenza varia notevolmente da Stato a Stato, da contea a contea e da struttura a struttura.
Strutture diverse, livelli di assistenza diversi
Ecco alcune realtà dell'assistenza sanitaria penitenziaria negli Stati Uniti.
L'assistenza carceraria è un'assistenza per acuti
Una delle differenze più drammatiche nell'assistenza sanitaria correzionale esiste tra carceri e prigioni. Le carceri sono per definizione strutture temporanee, con una permanenza media di 26 giorni. (Le carceri ospitano in genere persone che scontano pene superiori a un anno).
Ciò significa che nelle carceri gli operatori hanno spesso il tempo di occuparsi solo di condizioni acute, afferma Warren J. Ferguson, medico, professore di medicina di famiglia e di salute comunitaria presso la Chan Medical School dell'Università del Massachusetts e responsabile dell'Academic Consortium on Criminal Justice Health.
Le strutture più grandi di solito offrono più cure
Le strutture più grandi - sia carceri che prigioni - hanno maggiori probabilità di avere una clinica con personale in loco. Possono anche avere una propria farmacia, dice Ferguson.
Le strutture più piccole, che dispongono solo di un infermiere pratico autorizzato, potrebbero dover chiamare il 911 per le emergenze. Sempre più strutture, grandi e piccole, si affidano alla telemedicina.
Gli istituti accreditati hanno standard più elevati
Secondo Ferguson, anche gli istituti accreditati dalla National Commission on Correctional Health Care o dall'American Correctional Association tendono ad avere un'assistenza migliore. Questi istituti di solito sottopongono i detenuti a screening per una serie di malattie entro 24 ore dal loro arrivo, anche se organizzazioni diverse possono richiedere screening diversi.
Possono anche fare di più per proteggere la privacy e la dignità dei detenuti. Per esempio, i nuovi standard della commissione richiedono che gli esami pelvici, rettali, del seno e dell'area genitale siano effettuati in aree private, come dietro un paravento o una tenda.
Spesso è possibile trovare l'accreditamento e altre informazioni sul sito web di strutture specifiche. La pagina web del Dipartimento di Giustizia Penale del Texas per l'Unità Ramsey, ad esempio, mostra che ospita oltre 1.500 detenuti e ha un'infermeria in loco con 21 membri del personale medico e l'accreditamento dell'Associazione Correzionale.
È inoltre possibile cercare le strutture accreditate sul sito web dell'associazione.
I detenuti potrebbero dover pagare per l'assistenza sanitaria La legge prevede che i detenuti ricevano assistenza sanitaria, ma questo non significa che sia gratuita. La maggior parte delle strutture richiede il pagamento di un ticket.
In Texas, ad esempio, il costo di una visita medica in carcere è di 13 dollari e gli esperti sostengono che in alcuni casi i detenuti rinunciano alle cure a causa dei costi.
Chi decide cosa si intende per "cure appropriate"?
Non è sempre chiaro chi debba prendere questa decisione, e questo può essere un vero problema, afferma il dott. Marc F. Stern, medico, consulente in materia di assistenza sanitaria correzionale e consigliere medico senior dell'Associazione nazionale degli sceriffi.
Ecco perché, dice, "ci sono carceri e prigioni che forniscono un'assistenza eccellente, e poi carceri e prigioni che non lo fanno".
"Non c'è un libro o un manuale che dica che si deve fare questo e non si può fare quello. Tutto si basa sulla giurisprudenza". E la giurisprudenza può variare da Stato a Stato.
Per avere una giurisprudenza, bisogna avere un caso. E se il caso è fondato, significa che qualcosa è già andato storto per l'assistenza sanitaria di qualcuno, afferma Aaron Fischer, JD, presidente del sottocomitato per l'assistenza legale dell'American Diabetes Association.
"Una parte molto significativa del mio lavoro consiste nel rappresentare persone che si trovano nelle carceri e nei penitenziari, sia in casi individuali in cui sono stati gravemente danneggiati, sia in cause collettive più ampie che cercano di cambiare il sistema in futuro", spiega Fischer.
"Per me il campanello d'allarme è quando un operatore sanitario dice che una cosa è necessaria e la custodia [i funzionari del carcere] dicono che non lo è", dice Fischer.
Questo tipo di casi può portare a cambiamenti reali. Un'azione legale collettiva sull'assistenza sanitaria in carcere ha portato lo Stato della California a creare un ampio cruscotto online per monitorare i tassi di vaccinazione in tutto il sistema, l'andamento dell'asma e delle cure dentistiche, i livelli di glucosio nel sangue, i ricoveri potenzialmente evitabili e decine di altri fattori.
Le azioni semplici possono essere difficili
"Ci sono molte barriere in più", dice Kathryn Godley, infermiera diplomata e infermiera di famiglia che per 10 anni ha guidato un gruppo di sostegno per il diabete per gli uomini del Great Meadow Correctional Facility di Comstock, NY.
Per esempio, i detenuti affetti da diabete possono essere costretti a recarsi più volte in infermeria per sottoporsi a regolari controlli della glicemia. Potrebbero non avere accesso a spuntini quando la glicemia precipita. Potrebbero non avere pompe per l'insulina o monitor continui del glucosio. L'esercizio fisico può essere limitato.
I membri del gruppo di sostegno di Great Meadow hanno scritto una guida alla gestione del diabete in carcere che include, tra l'altro, esercizi che possono essere svolti in cella.
Le strutture più grandi possono tentare di fornire diete specializzate per il diabete o per un'altra patologia, ma è raro, dice Leslie Soble, senior program associate al Food in Prison Project di Impact Justice.
Il diabete, che colpisce circa il 9% dei detenuti (contro il 6,5% della popolazione generale), può essere una delle condizioni più difficili da gestire dietro le sbarre, poiché richiede cibo sano, esercizio fisico e un regolare monitoraggio della glicemia per essere tenuto sotto controllo.
Le diete delle carceri e dei penitenziari "sono estremamente ricche di carboidrati raffinati, sodio e zucchero e povere di frutta e verdura e proteine di qualità", afferma Soble, aggiungendo che ci sono delle eccezioni. Impact Justice, un'organizzazione no-profit per la riforma delle carceri, lavora a stretto contatto con il Dipartimento di Correzione del Maine per utilizzare frutta e verdura fresca proveniente dagli orti in loco.
Anche i trattamenti e i farmaci prescritti possono rappresentare un problema. I sistemi sanitari delle carceri e dei penitenziari seguono spesso protocolli rigidi che possono limitare i tipi di trattamento e di assistenza disponibili. Il risultato è che, a volte, medicinali o trattamenti importanti possono semplicemente non essere consentiti.
Le informazioni possono essere difficili da reperire
"Le prigioni e le carceri sono luoghi stagnanti quando si tratta di informazioni", afferma Daniel Rowan, responsabile del New Mexico Peer Education Project, che si occupa di formare i detenuti come educatori sanitari alla pari in materia di epatite C, diabete, malattie sessualmente trasmissibili e altro.
La maggior parte degli istituti penitenziari non consente l'accesso a Internet, ma le famiglie, gli amici e i sostenitori possono inviare per posta materiale educativo da fonti credibili come il CDC o il National Institutes of Health.
Anche altri detenuti possono essere una fonte di informazioni, se non di assistenza vera e propria. "In genere in ogni classe [di educazione tra pari] c'era una persona che aveva un'esperienza personale tale da essere un esperto", dice Rowan.
Nel Nuovo Messico, la metà delle persone incarcerate è stata esposta al virus dell'epatite C. Il New Mexico Peer Education Project ECHO addestra le persone detenute nelle carceri statali a educare i loro coetanei sull'epatite C e su altre malattie infettive e dipendenze.
Esistono programmi simili in Indiana e Texas. Le ricerche suggeriscono che questi programmi possono ridurre i comportamenti a rischio. E ci sono altri benefici. Per esempio, Rowan è stato formato come educatore peer del Progetto ECHO a metà di una condanna a 5 anni di carcere a Roswell, NM.
"Quando le persone vengono formate come educatori alla pari, è abbastanza comune che aumentino la fiducia in se stessi", dice Rowan, che ora lavora a tempo pieno con il Progetto ECHO. "La capacità di parlare e comunicare, stringere la mano e stabilire un contatto visivo, sono abilità trasferibili".
Parlare in alto
Alcuni sistemi carcerari prevedono procedure di reclamo in ambito medico. È l'occasione per chiedere ciò che non si ottiene.
"In Texas ci sono referenti per i pazienti in ogni unità", dice Savannah Eldridge, infermiera diplomata e fondatrice di Be Frank 4 Justice, un'associazione no-profit che si occupa dei diritti dei detenuti.
Quando Eldridge riceve richieste di aiuto da parte di persone incarcerate, spesso ottiene una soluzione rivolgendosi direttamente all'Office of Professional Standards del Dipartimento di Correzione del Texas.
In caso di fallimento, spesso esistono organizzazioni no-profit locali che possono aiutarvi a difendere le vostre esigenze attraverso canali ufficiali o legali.
Una cosa che può aiutarvi è conservare i moduli per le informazioni sanitarie protette (PHI). Questo permette ad amici, familiari e sostenitori di avere accesso alle informazioni mediche di una persona incarcerata. Eldridge ha chiesto che il modulo PHI del Texas sia valido per 2 anni, rispetto ai 6 mesi precedenti.
Pianificare in anticipo
A lungo termine, l'assistenza sanitaria all'interno non può essere separata da quella all'esterno. In effetti, oltre il 95% delle persone detenute tornerà alla fine nella comunità.
L'assistenza sanitaria fornita all'interno di un carcere o di una prigione cessa non appena il detenuto rientra nella comunità. Esistono altre opzioni, come Medicaid, ma non sempre sono disponibili.
"C'è un forte scollamento tra l'assistenza sanitaria in ambito correzionale e l'assistenza sanitaria nella comunità", afferma Rodlescia Sneed, PhD, assistente alla cattedra di sanità pubblica presso la Michigan State University.
Ma, dice, ci sono modi per pianificare il futuro. Una persona che sta per uscire dal carcere può mettersi in contatto con amici, persone care e organizzazioni esterne per organizzare l'assistenza sanitaria al momento del rientro in comunità.
Inoltre, molti sistemi carcerari dispongono di assistenti sociali e programmi di reinserimento che consentono di trovare un alloggio, un impiego e risorse sanitarie dopo il rilascio dal carcere.
