Che cos'è il cancro primario del fegato?

Il fegato aiuta a pulire il sangue, a digerire il cibo e a immagazzinare gli zuccheri che il corpo utilizza per l'energia. In genere, le sue cellule svolgono il loro lavoro fino a quando non si esauriscono o si danneggiano. A quel punto muoiono e nuove cellule prendono il loro posto. È tutto molto ordinato.

Ma quando si ha un tumore primario del fegato, queste cellule crescono a un ritmo fuori controllo. Le cellule cancerose iniziano a prendere il sopravvento e rendono difficile il lavoro delle cellule normali.

Primario significa che il cancro inizia nel fegato. Se inizia da un'altra parte e si diffonde al fegato, si chiama tumore epatico secondario e viene trattato in modo diverso.

Sia i bambini che gli adulti possono ammalarsi di tumore primario del fegato, ma è più frequente in età avanzata. Esistono diversi tipi e molti modi per trattarlo. Il medico può aiutarvi a capire quali sono le scelte migliori per voi.

Tipi di cancro primario del fegato

Il tumore epatocellulare (HCC) è di gran lunga il tipo più comune di cancro che ha inizio nel fegato. La maggior parte delle persone che si ammalano di questo tumore hanno anche una malattia epatica in corso (o "cronica"), come la cirrosi. Si riscontra più spesso negli uomini che nelle donne.

Altri tipi di cancro primario del fegato sono:

• Cancro del dotto biliare (colangiocarcinoma). Il fegato produce la bile, che aiuta a digerire i grassi. La bile esce dal fegato in tubi chiamati dotti biliari. Questo tumore si verifica in questi tubi.

• HCC fibrolamellare. È un tipo di HCC che non si verifica molto spesso. A differenza del tipico HCC, si riscontra di solito in donne di età inferiore ai 35 anni che non hanno malattie del fegato.

• Emangiosarcomi e angiosarcomi. Entrambi questi tumori si trovano nei vasi sanguigni del fegato.

• Epatoblastoma. Questo raro tumore si riscontra solitamente nei bambini di età inferiore ai 3 anni. Quando viene diagnosticato precocemente, il trattamento può avere molto successo.

Cause

Spesso non è chiaro quali siano le cause del cancro al fegato, ma la probabilità di ammalarsi può essere maggiore se si è affetti da:

• Infezione cronica da virus dell'epatite B (HBV) o da virus dell'epatite C (HCV), che possono portare alla cirrosi e al cancro del fegato.

• Cirrosi, una malattia cronica del fegato causata da epatite o da anni di consumo di alcolici pesanti

• Malattia del fegato grasso non alcolica - comune nelle persone obese, anche se non bevono

• Alcune malattie del fegato, come l'emocromatosi (quando l'organismo assorbe troppo ferro) e la malattia di Wilson (quando l'organismo assorbe troppo rame)

• Diabete di tipo 2

Se si è molto in sovrappeso o si beve molto per molti anni, si ha una maggiore probabilità di ammalarsi di cirrosi, che può rendere più probabile il cancro al fegato.

Inoltre, se si sono mangiati alimenti con aflatossine, si ha una maggiore probabilità di ammalarsi di questo tumore. Le aflatossine sono veleni prodotti da un fungo che cresce su alcune colture, come mais e arachidi, quando non vengono conservate nel modo giusto.

Sintomi

All'inizio è probabile che non si noti nulla. Quando si manifestano, si possono avere sintomi molto generici come:

• febbre

• Sensazione di vomitare

• Nessun desiderio di mangiare

• Debolezza o sensazione di stanchezza superiore al solito

Potreste anche avere:

• Un nodulo duro sul lato destro della pancia appena sotto la cassa toracica

• Dolore nella parte superiore destra della pancia o nella scapola destra e nella schiena

• Gonfiore nella pancia

• Perdita di peso senza motivo

• Feci bianche e gessose o urine scure

• Occhi e pelle giallastri

Diagnosi e test

In genere, il medico inizia con un esame fisico per verificare la presenza di noduli o di qualsiasi altra cosa che sembri insolita. Vi parlerà anche della vostra storia sanitaria.

Il medico può quindi procedere a:

• Esami del sangue per ricercare alcune sostanze che potrebbero essere segno di cancro

• Imaging, come TAC, risonanza magnetica ed ecografia per vedere quanti tumori ci sono e dove sono localizzati

• Una biopsia, in cui le cellule o i tessuti vengono rimossi per verificare se sono cancerosi. Questa operazione può essere effettuata con un ago inserito nel tumore o attraverso un intervento chirurgico per rimuovere parte del tumore.

In alcuni casi, non è necessaria una biopsia perché la diagnostica per immagini è sufficiente per capire che si tratta di un tumore.

Trattamenti

Dipendono dall'età, dallo stato di salute generale, dallo stadio avanzato del tumore e da ciò che si preferisce. I diversi trattamenti possono avere effetti collaterali diversi e potrebbe essere necessario ricorrere a più di uno.

Chirurgia: Se avete solo un piccolo tumore e il cancro non si è diffuso, potete sottoporvi a un intervento chirurgico per rimuoverlo insieme a una parte del fegato.

Se però avete una malattia del fegato, questa non è un'opzione possibile. Si può invece ricorrere a un trapianto di fegato, ma non è molto frequente.

Ablazione del tumore: Alcuni trattamenti uccidono i tumori senza rimuoverli dal corpo. Si tratta della cosiddetta ablazione del tumore, che può essere effettuata con:

• Alcool. Nell'ablazione con etanolo, detta anche iniezione percutanea di etanolo, il medico inietta alcol puro nel tumore per uccidere le cellule cancerose.

• Congelamento. Nella crioablazione, detta anche criochirurgia o crioterapia, il medico utilizza azoto liquido per congelare e distruggere il tumore.

• Calore. Il medico utilizza sonde con elettricità (ablazione a radiofrequenza) o microonde (termoterapia a microonde) per riscaldare e uccidere il tumore.

Terapia di embolizzazione (riduzione del flusso sanguigno): Il fegato riceve il sangue da due vasi sanguigni. La maggior parte delle cellule epatiche normali proviene da un vaso sanguigno e le cellule tumorali dall'altro. Con la terapia di embolizzazione, il medico interrompe l'afflusso di sangue alle cellule cancerose per uccidere il tumore.

Radioterapia: Questo trattamento utilizza radiazioni ad alta potenza provenienti da raggi X e altre fonti per uccidere le cellule tumorali. Le radiazioni possono essere somministrate dall'esterno del corpo o essere collocate all'interno. Nella terapia di radioembolizzazione vengono talvolta utilizzate perle riempite di radiazioni.

Terapia farmacologica mirata: Questi farmaci funzionano in modo diverso dai farmaci chemioterapici. Si rivolgono a cambiamenti molto specifici nelle cellule tumorali per cercare di distruggerle. Poiché la chemioterapia spesso non è utile per il tumore primario del fegato, i medici hanno provato farmaci più mirati.

Chemioterapia: Utilizza farmaci per trattare il cancro. Per il tumore del fegato, di solito viene effettuata con una pompa posizionata nel corpo, in modo che il farmaco vada direttamente al fegato, non a tutto il corpo. La chemioterapia che si assume per bocca o per iniezione di solito non è utile per il cancro al fegato.