Pillole per dormire: Cosa c'è da sapere

Dai rischi di dipendenza alla sonnolenza mattutina, non tutti i sonniferi funzionano allo stesso modo. Qual è quello giusto per voi?

Revisione medica a cura di Celia E. Dominguez, MD Dal medico Archivi

Schiacciati dal lavoro, dal tempo libero e dalla famiglia, gli americani dormono meno che mai. Le pubblicità televisive promettono un buon riposo notturno che è vicino all'armadietto dei medicinali e milioni di persone assumono farmaci da banco e su prescrizione per aiutarli a dormire.

Assunti correttamente, i sonniferi offrono enormi benefici a chi soffre di incapacità di ottenere un sonno ristoratore. Allo stesso tempo, l'aumento dell'uso dei sonniferi è stato accompagnato da segnalazioni di abuso e di spiacevoli effetti collaterali.

Come agiscono questi farmaci nel cervello e nell'organismo? Quali sono gli effetti collaterali da tenere in considerazione e il rischio di dipendenza? Abbiamo parlato con gli esperti per ottenere informazioni sui sonniferi: dalla A alla Z. Se state assumendo un sonnifero, o pensate di doverlo fare, ecco cosa dovete sapere.

Come funzionano i sonniferi

Tutti i farmaci per il sonno agiscono sul cervello per favorire la sonnolenza. Alcuni farmaci sono stati appositamente studiati come sonniferi; altri sono farmaci che hanno come effetto collaterale la sedazione.

La guida che segue include i sonniferi più comunemente utilizzati. Ricordate di parlare con il vostro medico prima di usare un sonnifero.

Sonniferi per l'insonnia lieve

La difenidramina è un farmaco da banco comunemente assunto per i sintomi dell'allergia. Uno dei suoi effetti collaterali è la sonnolenza e per questo motivo la difenidramina viene spesso utilizzata come sonnifero. Molti dei più popolari sonniferi da banco contengono difenidramina:

• Excedrin PM

• Nytol

• Tylenol PM

La difenidramina aiuta chi soffre di insonnia lieve e poco frequente. Per chi soffre di insonnia persistente, tuttavia, "non è un ottimo farmaco", secondo Milton Erman, MD, professore clinico di psichiatria presso l'Università della California, San Diego. "Pochi dati dimostrano che aiuta le persone a dormire bene".

La difenidramina può anche causare sonnolenza indesiderata al mattino, secondo Susan Esther, MD, membro del consiglio di amministrazione della National Sleep Foundation.

Altri effetti collaterali della difenidramina sono:

• Difficoltà a urinare

• Confusione o delirio

Questi fenomeni si verificano soprattutto nelle persone di età superiore ai 65 anni, che dovrebbero evitare di assumere difenidramina. I giovani non dovrebbero assumere difenidramina per più di due settimane, perché si può sviluppare tolleranza.

I comuni ausiliari del sonno soggetti a prescrizione medica

I farmaci selettivi dell'acido gamma-aminobutirrico (GABA) sono tra i più recenti farmaci per il sonno e comprendono:

• Ambien (zolpidem tartrato)

• Ambien CR (zolpidem tartrato a rilascio prolungato)

• Lunesta (eszopiclone)

• Sonata (zaleplon)

Questi sonniferi agiscono sui recettori GABA del cervello, che aiutano a controllare il nostro livello di vigilanza o di rilassamento.

I farmaci GABA selettivi agiscono solo su un certo tipo di recettore GABA, che si ritiene sia maggiormente dedicato alla promozione del sonno.

"Sono più rapidi nell'insorgenza, più selettivi nell'azione e meno soggetti a effetti collaterali", afferma Arthur Spielman, PhD, professore di psicologia presso il City College della City University di New York. Nella maggior parte delle persone, i farmaci GABA selettivi vengono metabolizzati completamente prima del mattino.

Poiché i farmaci GABA selettivi non agiscono su tutti i recettori GABA del cervello, "si ritiene che siano relativamente più sicuri" delle benzodiazepine, i farmaci più vecchi su cui si basano, "con un minore potenziale di dipendenza", afferma Esther.

Tuttavia, i farmaci GABA selettivi hanno potenziali effetti collaterali, che di solito sono lievi e comprendono:

• Disturbi della memoria

• Cambiamenti del comportamento prima del sonno

• Allucinazioni

L'Ambien e altri farmaci di questa classe sono stati anche accusati di episodi di "eccitazione confusionale", ciò che la maggior parte di noi chiamerebbe sonnambulismo. In alcuni casi ben pubblicizzati, le persone si sono messe alla guida di automobili o si sono allontanate da casa dopo aver assunto i farmaci. Tuttavia, questi casi rappresentano solo una minima percentuale del numero di persone che hanno assunto questi farmaci.

I più recenti farmaci per il sonno su prescrizione

Modificatori del ciclo sonno-veglia: Ramelteon (Rozerem) è il più recente farmaco per il sonno soggetto a prescrizione medica e l'unico della sua classe. Ramelteon agisce direttamente sul ciclo sonno-veglia dell'organismo, o ritmo circadiano.

Il ciclo sonno-veglia è parzialmente controllato da una parte del cervello chiamata ipotalamo. Il Ramelteon si lega specificamente ai recettori della melatonina in quest'area del cervello chiamata "orologio circadiano", favorendo il sonno. "Questo potrebbe essere utile per un 'nottambulo' che cerca di prendere sonno per un nuovo lavoro", dice Esther.

Poiché la sua attività è limitata a una parte del cervello, il ramelteon ha pochi effetti collaterali rispetto ad altri farmaci che agiscono in modo più generale. Il rischio di dipendenza fisica è ritenuto sostanzialmente nullo. Tuttavia, tutti i farmaci per il sonno possono causare dipendenza psicologica.

Il ramelteon non sembra avere alcun potenziale di abuso, quindi non è controllato come le benzodiazepine e i farmaci GABA selettivi come Ambien, Lunesta o Sonata. Finora non è stato dimostrato che provochi allucinazioni o sonnambulismo.

Gli studi dimostrano che il ramelteon funziona bene negli adulti anziani con insonnia cronica. Poiché agisce su una parte del cervello che controlla gli ormoni, il ramelteon può influire sui livelli ormonali se assunto per periodi prolungati. Ciò può ridurre il desiderio sessuale negli uomini o rendere più difficile la gravidanza nelle donne.

Ausili per il sonno degli anziani

Le benzodiazepine sono farmaci di vecchia data che aiutano efficacemente a prendere sonno e in passato erano i farmaci per il sonno più comunemente utilizzati. I farmaci della classe delle benzodiazepine comprendono:

• Ativan (lorazepam)

• Halcion (triazolam)

• Restoril (temazepam)

• Valium (diazepam)

• Xanax (alprazolam)

Le benzodiazepine attivano i recettori GABA nel cervello, provocando sedazione e rilassamento e favorendo il sonno. Poiché agiscono su vari tipi di recettori GABA in tutto il cervello, tuttavia, le benzodiazepine hanno altri effetti:

• Riduzione dell'ansia

• Rilassamento muscolare

• Scarsa memoria di alcuni eventi durante l'assunzione del farmaco

• Euforia

Le benzodiazepine sono disponibili solo su prescrizione medica. Anche se a volte sono il farmaco giusto, le benzodiazepine devono essere usate con cautela:

• Le persone che assumono regolarmente benzodiazepine possono sviluppare tolleranza o addirittura una dipendenza fisica dal farmaco (dipendenza).

• Le benzodiazepine hanno un potenziale di abuso relativamente elevato.

• Non sono adatte all'uso a lungo termine.

"Secondo Esther, non è consigliabile usarli per più di qualche giorno, o più a lungo in rari casi.

Al giorno d'oggi, i medici prescrivono le benzodiazepine raramente, perché i farmaci più recenti funzionano generalmente altrettanto bene senza un potenziale di abuso o dipendenza.

Antidepressivi triciclici come coadiuvanti del sonno

I medici di solito prescrivono gli antidepressivi triciclici, chiamati TCA, per la depressione o il dolore cronico. I TCA comprendono:

• Adapin (doxepina)

• Aventyl (nortriptilina)

• Elavil (amitriptilina)

• Pamelor (nortriptilina)

• Sinequan (doxepina)

• Trazodone (desyrel)

Per le persone affette da depressione o dolore cronico che soffrono anche di insonnia, i TCA possono svolgere un ruolo nel trattamento. Tuttavia, poiché agiscono a livello cerebrale, gli antidepressivi triciclici possono avere effetti collaterali molto marcati:

• Visione offuscata

• Bocca secca

• Difficoltà a urinare

• Vertigini

Le dosi più basse utilizzate per il trattamento dell'insonnia tendono a ridurre questi effetti. Questi farmaci possono essere utili per "chi ha fallito con agenti migliori o è ansioso nei confronti degli altri farmaci", afferma Erman.

Buone abitudini del sonno: Parte della soluzione per il sonno

Gli esperti concordano sul fatto che i sonniferi possono essere una parte importante e necessaria di un programma di successo per il sonno, ma non possono essere l'unica risposta.

"I farmaci possono essere utili, ma non dovrebbero essere una soluzione rapida", afferma Esther. "Devono far parte di un piano equilibrato di abitudini e buon senso".

Secondo la National Sleep Foundation e altri, le buone abitudini del sonno dovrebbero includere:

• Non assumere caffeina nel corso della giornata

• Evitare nicotina e alcol due o tre ore prima di andare a letto.

• Usate la vostra camera da letto solo per dormire e fare sesso.

• Mantenere un orario regolare di sonno e veglia in tutti i giorni, compresi i fine settimana.

• Fate regolarmente esercizio fisico, ma completatelo diverse ore prima di andare a letto.

• Finite di mangiare almeno 2-3 ore prima di andare a letto.

• Creare un ambiente di sonno riposante riducendo il rumore, la luce e le temperature estreme con tappi per le orecchie, tende alle finestre, una coperta elettrica o un condizionatore d'aria.

Pillole per dormire: Il rischio di dipendenza

Secondo gli esperti del sonno, tutti i farmaci per il sonno possono potenzialmente causare dipendenza. Dipendenza significa non essere in grado di interrompere l'assunzione del farmaco senza problemi. Quasi sempre si tratta di una dipendenza psicologica.

Secondo Erman, "se si è abituati a prendere il farmaco per dormire, l'assenza del farmaco rende ansiosi e di fatto incapaci di dormire", anche se non si è fisicamente dipendenti dal farmaco.

Se sentite di essere dipendenti da un farmaco per il sonno, rivolgetevi al vostro medico. Il medico affronterà il problema con voi. Il medico potrebbe indirizzarvi a uno specialista del sonno.

L'assunzione regolare di benzodiazepine può portare a una tolleranza e a una dipendenza fisica, o a una dipendenza. Se state assumendo questi farmaci per un periodo prolungato, non smettete bruscamente. Rivolgetevi al vostro medico e stabilite un programma per interrompere l'assunzione in modo sicuro.