Dagli archivi dei medici
Negli Stati Uniti, circa 8,6 milioni di persone svolgono un lavoro a turni, che si tratti di un lavoro notturno o di turni a rotazione durante la settimana. Per molti si tratta di un rito di passaggio nella carriera, per altri di una necessità economica. Ma è sempre più diffusa l'idea che il lavoro a turni possa avere un grave impatto sulla salute.
"Ci sono forti evidenze che il lavoro a turni sia legato a una serie di gravi condizioni di salute, come le malattie cardiovascolari, il diabete e l'obesità", afferma Frank Scheer PhD, neuroscienziato presso la Harvard Medical School e il Brigham and Women's Hospital di Boston. "Queste differenze che stiamo osservando non possono essere spiegate solo dallo stile di vita o dallo status socioeconomico".
Il lavoro a turni è anche legato a problemi di stomaco e ulcere, depressione e aumento del rischio di incidenti o lesioni.
I molti volti dei lavoratori a turni
Secondo la National Sleep Foundation, per lavoratore a turni non si intende solo chi lavora di notte, ma chiunque lavori al di fuori di un orario fisso dalle 9 alle 5.
I milioni di lavoratori a turni negli Stati Uniti comprendono agenti di polizia, vigili del fuoco, infermieri, medici, piloti, cameriere, camionisti e molti altri professionisti. Anche un personal trainer che si allena in palestra con i clienti la mattina presto e la sera è un lavoratore a turni.
Con la diffusione del lavoro a turni negli Stati Uniti, i rischi per la salute sono diventati oggetto di attenzione sia da parte dei ricercatori sia da parte delle aziende che impiegano lavoratori a turni. Quanto sono gravi questi pericoli e quanto possono essere ridotti? Purtroppo non abbiamo ancora tutte le risposte.
Che effetto ha il lavoro a turni?
Secondo gli esperti, il lavoro a turni potrebbe avere un grave impatto sulla nostra salute in almeno due modi. Una parte potrebbe avere a che fare con lo stile di vita che il lavoro a turni incoraggia. Il resto ha a che fare con la nostra biologia.
Per quanto riguarda lo stile di vita, lavorare in orari strani comporta alcuni problemi evidenti. Le persone che fanno i turni tendono ad avere disturbi del sonno e perdita di sonno. Possono sentirsi isolati, poiché il loro lavoro li allontana dagli amici e dalle famiglie. Potrebbero trovare più difficile fare esercizio fisico regolare e potrebbero essere inclini a mangiare cibo spazzatura da un comodo distributore automatico, dice Scheer.
Ma Scheer e altri esperti ritengono che una parte significativa del problema del lavoro a turni sia fisiologica. A livello fondamentale, essere svegli a ore strane o irregolari fa a pugni con i nostri ritmi biologici. Il lavoro a turni altera il ritmo circadiano, ovvero l'orologio interno del nostro corpo che è legato alla luce naturale del giorno e del buio.
Poiché il ritmo circadiano influisce sul funzionamento dell'organismo, la sua alterazione può mandare in tilt tutto, compreso il sistema cardiovascolare, il metabolismo, la digestione, il sistema immunitario e l'equilibrio ormonale. Questo sembra avere gravi conseguenze.
Effetti a breve termine del lavoro a turni sulla salute
Gli effetti a breve termine del lavoro a turni sulla salute sono evidenti. Anche se non siete lavoratori a turni, probabilmente ne avete sperimentato gli effetti equivalenti, magari dopo un volo transatlantico, una notte in bianco all'università o qualche notte con un neonato che piange. A parte l'ovvia stanchezza, gli effetti includono:
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Sintomi gastrointestinali come mal di stomaco, nausea, diarrea, costipazione e bruciore di stomaco.
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Aumento del rischio di lesioni e incidenti
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Insonnia
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Diminuzione della qualità della vita
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Sensazione generale di malessere
Effetti a lungo termine del lavoro a turni sulla salute
Gli effetti a lungo termine del lavoro a turni sono più difficili da misurare. Ma i ricercatori hanno trovato connessioni convincenti tra i lavoratori a turni e l'aumento del rischio di gravi condizioni di salute e malattie.
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Malattie cardiovascolari.
Per decenni i ricercatori hanno riscontrato un'associazione tra il lavoro a turni e il rischio di attacchi cardiaci e malattie cardiache. Una revisione della ricerca ha rilevato che il lavoro a turni sembra aumentare il rischio di malattie cardiovascolari del 40%. In generale, i rischi sembrano aumentare quanto più a lungo una persona continua a lavorare di notte. Un'analisi ha rilevato che il rischio di ictus aumenta del 5% per ogni cinque anni di lavoro a turni. Tuttavia, il rischio di ictus aumenta solo dopo 15 anni di lavoro a turni.
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Diabete e sindrome metabolica.
Diversi studi hanno rilevato che il lavoro a turni sembra essere un fattore di rischio per il diabete. Uno studio giapponese ha riscontrato che i lavoratori a turni, in particolare quelli che facevano turni di 16 ore, avevano un'incidenza di diabete superiore del 50% rispetto ai lavoratori giornalieri. Il lavoro a turni è stato anche collegato alla sindrome metabolica, una combinazione di problemi di salute come l'ipertensione, la glicemia alta, l'obesità e livelli di colesterolo non sani. Si tratta di un grave fattore di rischio per il diabete, l'infarto e l'ictus. Uno studio del 2007 ha seguito più di 700 operatori sanitari sani per quattro anni. L'incidenza della sindrome metabolica era più che tripla in coloro che facevano i turni di notte.
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Obesità.
Il legame tra obesità e lavoro a turni può essere dovuto a diverse ragioni. Una dieta scorretta e la mancanza di esercizio fisico potrebbero essere parte del problema. Anche l'equilibrio ormonale sembra essere importante. L'ormone leptina svolge un ruolo fondamentale nella regolazione dell'appetito e contribuisce a farci sentire sazi. Poiché il lavoro a turni sembra abbassare i livelli di leptina, è possibile che i lavoratori notturni si sentano più affamati - e quindi mangino di più - rispetto ai lavoratori diurni.
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Depressione e disturbi dell'umore.
Alcuni studi hanno rilevato che i lavoratori a turni hanno maggiori probabilità di soffrire di sintomi di depressione e altri disturbi dell'umore. L'isolamento sociale del lavoro a turni ha sicuramente un impatto psicologico. Il lavoro a turni potrebbe anche influenzare direttamente la chimica del cervello. Uno studio del 2007 ha rilevato che, rispetto ai lavoratori diurni, i lavoratori notturni avevano livelli significativamente più bassi di serotonina, una sostanza chimica cerebrale che svolge un ruolo chiave nell'umore.
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Gravi problemi gastrointestinali.
Da oltre 50 anni i ricercatori hanno notato che il lavoro a turni sembra aumentare il rischio di ulcere peptiche. Sembra anche che aumenti il rischio di sintomi gastrointestinali generali (come nausea, diarrea e costipazione) e forse di alcuni tipi di malattie funzionali intestinali (come la sindrome dell'intestino irritabile). Uno studio del 2008 ha trovato prove che collegano il lavoro a turni con il bruciore di stomaco cronico o GERD.
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Problemi di fertilità e gravidanza.
La ricerca ha dimostrato che il lavoro a turni può influire sul sistema riproduttivo di una donna. Uno studio ha preso in esame le assistenti di volo, che di solito lavorano a turni. I risultati hanno mostrato che le assistenti di volo che lavoravano durante la gravidanza avevano il doppio delle probabilità di avere un aborto spontaneo rispetto alle assistenti di volo che non lavoravano. Il lavoro a turni sembra anche essere associato a un aumento del rischio di complicazioni durante il parto, di bambini prematuri e di basso peso, di problemi di fertilità, di endometriosi, di mestruazioni irregolari e dolorose.
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Cancro.
Esistono forti evidenze, provenienti da studi sia sull'uomo che sugli animali, che il lavoro a turni comporti un aumento del rischio di cancro. Nel 2007, un sottocomitato dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato che il lavoro a turni è "probabilmente cancerogeno". Due analisi di dati provenienti da studi diversi hanno rilevato che il lavoro notturno aumenta il rischio di cancro al seno del 50%. Il lavoro a turni in aereo, come quello di piloti e assistenti di volo, aumenta il rischio del 70%. Ci sono prove che il lavoro a turni potrebbe aumentare il rischio di cancro al colon-retto e alla prostata. Finora, le prove suggeriscono che il rischio di cancro aumenta solo dopo molti anni di lavoro a turni, forse fino a 20 anni.
Lavoro a turni: Comprendere i rischi
Alcuni dei gravi rischi associati al lavoro a turni sembrano svilupparsi gradualmente nel corso di decenni, ma altri si sviluppano più rapidamente.
Scheer ha condotto un piccolo esperimento di laboratorio per verificare gli effetti dell'alterazione del ritmo circadiano. Per simulare gli effetti del lavoro a turni, Scheer ha fatto adottare a 10 adulti sani un programma di alimentazione e sonno in costante cambiamento. Dopo soli 10 giorni, ha scoperto che tutti avevano livelli di leptina più bassi (che aumentano l'appetito), pressione sanguigna più alta e sonno peggiore.
La cosa più preoccupante è che tre degli adulti presentavano livelli di zucchero nel sangue superiori alla norma, tanto da essere considerati prediabetici.
"I cambiamenti sono stati molto rapidi", afferma Scheer. "Non ci sono voluti anni perché l'alterazione del ritmo circadiano avesse effetti medici".
Scheer avverte che le implicazioni dello studio, pubblicato nel 2009 nei Proceedings of the National Academy of Sciences, sono limitate. Un piccolo esperimento di laboratorio non può riflettere appieno ciò che accade ai veri lavoratori a turni. È anche possibile che alcuni di questi effetti sulla salute migliorino quando le persone si abituano al lavoro a turni. D'altra parte, è anche possibile che questi effetti peggiorino nel tempo. Per ora non lo sappiamo.
Rischi del lavoro a turni: Cosa si può fare
I rischi evidenti del lavoro a turni possono sembrare allarmanti. Cosa dovreste fare se lavorate di notte o se avete un figlio che frequenta la scuola per infermieri o sta per diventare pompiere? Quanto dovreste essere preoccupati?
È importante tenere i rischi nella giusta prospettiva. Anche se il lavoro a turni è un fattore di rischio per alcune malattie, è solo uno dei tanti, come dormire poco o mangiare troppi dolci. Se si gode di buona salute, i rischi complessivi per una persona che svolge un lavoro a turni sono bassi.
Se lavorate a turni, ci sono alcune cose che potete fare.
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Mangiare bene e fare esercizio fisico.
Poiché molti dei rischi del lavoro a turni sono legati all'obesità e alla sindrome metabolica, è bene intensificare gli sforzi per prevenirli. Fare esercizio fisico regolarmente, mangiare bene e mantenere un peso sano potrebbe fare la differenza.
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Dormire a sufficienza.
La privazione del sonno ha i suoi rischi per la salute e gli studi suggeriscono che i lavoratori a turni dormono meno efficacemente dei lavoratori diurni. Parte del problema è che anche una breve esposizione alla luce durante il giorno sveglia naturalmente il corpo, rendendo difficile il sonno. Scheer consiglia ai lavoratori a turni di fare uno sforzo in più per praticare una buona igiene del sonno quando si preparano per andare a letto. Assicuratevi di oscurare la luce in camera da letto con tende oscuranti o con una maschera per dormire. Alcune persone tornano a casa dopo un turno di notte indossando occhiali da sole per ridurre l'esposizione alla luce del mattino.
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Modificare il programma.
Anche se il passaggio al turno diurno potrebbe non essere possibile, anche modificare il modo in cui si lavora di notte potrebbe essere utile. Per esempio, alcuni esperti ritengono che lavorare a turni stabili piuttosto che a rotazione possa essere più salutare. Molte industrie stanno inoltre sperimentando approcci diversi al lavoro a turni, come turni più brevi e orari di riposo programmati.
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Consultare il medico.
Il medico potrebbe suggerirvi un farmaco per aiutarvi a rimanere svegli durante i turni o per aiutarvi a dormire quando vi mettete a letto. Inoltre, se siete preoccupati per gli effetti sulla salute del lavoro a turni, il medico dovrebbe monitorare più da vicino la vostra salute. Questo vale soprattutto se si hanno già problemi di salute. "Le persone che svolgono lavori a turni devono essere monitorate più da vicino", spiega Scheer. "In questo modo i loro medici possono dire loro se non stanno affrontando bene la situazione dal punto di vista medico". Se la vostra salute ne risente in modo evidente - se aumentate di peso e la glicemia si alza - potrebbe essere un segno evidente che dovete prendere in considerazione una nuova linea di lavoro. Se il medico non riscontra alcun problema, potete svolgere il vostro lavoro a turni con maggiore tranquillità.
Man mano che i ricercatori approfondiranno le connessioni tra lavoro a turni e salute, saranno in grado di fornire consigli più chiari sui pericoli e su come ridurli. Per ora, Scheer invita alla cautela.
"Non credo che le persone debbano essere così allarmate da questi studi da precipitarsi a lasciare il lavoro", dice Scheer. "Dovrebbero solo prestare attenzione ai possibili rischi".
