Paure e ansie infantili

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Cose che fanno bum nella notte. La rovina dell'esistenza di Miss Muffet. Il duro rimprovero di un insegnante. Che cosa hanno in comune? Molto: Sono tutte ansie e paure tipiche dell'infanzia.

Niente di cui preoccuparsi (troppo). Ma provate a dirlo a vostro figlio! Come genitori, potete fare una grande differenza nel modo in cui vostro figlio gestisce preoccupazioni comuni come queste. Ecco alcune idee che possono essere utili.

I tanti aspetti delle paure di un bambino

Non tutte le paure sono negative. Anzi, un po' di paura serve come polizza assicurativa. "Senza la paura, ci butteremmo a capofitto in cose che non dovremmo fare", afferma Tamar E. Chansky, PhD, autrice di Liberare il bambino dall'ansia. Chansky è anche direttore del Children's Center for OCD and Anxiety di Plymouth Meeting, Pa.

Secondo Chansky, alcune paure sono di natura evolutiva. Per esempio, molti bambini - e adulti - continuano a temere cose che non rientrano nella loro esperienza. Per esempio, il loro cervello è programmato per proteggersi dai serpenti, anche se la persona media incontra raramente un serpente strisciante, velenoso o meno.

Alcuni bambini soffrono di disturbi d'ansia, spesso una forte risposta emotiva a un'esperienza intensa. Ma per lo più le paure dei bambini sono un prevedibile rito di passaggio.

Ansie e paure comuni nell'infanzia

Il "paesaggio dell'ansia" di vostro figlio cambia nel tempo. Ecco alcune delle ansie infantili più comuni che è probabile che sperimentino nelle diverse fasi dello sviluppo.

Le paure di un neonato o di un bambino

• Rumori forti o movimenti improvvisi

• Grandi oggetti incombenti

• Stranieri

• Separazione

• Cambiamenti nella casa

Paure in età prescolare

• Il buio

• Rumori notturni

• Maschere

• Mostri e fantasmi

• Animali come i cani

Paure durante gli anni scolastici

• Serpenti e ragni

• Tempeste e disastri naturali

• Essere a casa da soli

• Paura di un insegnante arrabbiato

• Notizie o programmi televisivi spaventosi

• Ferite, malattie, dottori, colpi di pistola o morte

• Paura del fallimento e del rifiuto

Alleviare le paure nei neonati o nei bambini piccoli

In una situazione ideale, il mondo di un neonato è incorniciato dalla sicurezza dei genitori e da un senso di calma. Tutto ciò che lo altera - un rumore forte o un estraneo, per esempio - crea paura, dice Chansky. Una cosa semplice da fare per mantenere la calma è stabilire una routine prevedibile. Inoltre, riducete al minimo il numero di persone che si occupano del bambino. Un forte legame con il bambino, attraverso il contatto regolare, il contatto visivo, il parlare o il cantare, crea una base di fiducia che aiuta a prevenire l'ansia futura.

Alleviare le paure dei bambini in età prescolare

Mentre il loro mondo si espande, i bambini in età prescolare continuano a temere nuovi luoghi e persone. Le nuove esposizioni portano con sé la paura dell'inaspettato, spiega Chansky alla dottoressa.

"In parte questo è il risultato di esperienze concrete, ma in parte è dovuto allo sviluppo dell'immaginazione". Riuscire a immaginare che non c'è nulla in agguato in quell'armadio buio è un risultato meraviglioso, dice la dottoressa. Ma, a quest'età, non hanno ancora acquisito una padronanza tale da sapere come calmarsi.

Kristin Lagattuta, PhD, assistente di psicologia presso l'Università della California a Davis, svolge ricerche con bambini in età prescolare. Studia il modo in cui creano connessioni tra la mente e le emozioni. Lagattuta spiega che i bambini intorno ai 4 o 5 anni sanno distinguere bene l'immaginario dal reale, a meno che non sia collegato a qualcosa di pauroso. "Quando l'emozione è reale, è difficile per loro determinare che anche l'esperienza che l'accompagna non sia reale".

Come potete aiutare vostro figlio a superare paure come queste?

A qualsiasi età, è bene suddividere la sfida in piccoli passi, dice Chanksy. Suggerisce di affrontare la grande e buia caverna dell'armadio trasformandola in qualcosa di divertente e positivo. "Creando un'emozione in competizione", dice, "si aiuta a spegnere l'ansia". Siate creativi, dice Chansky: Andate al buio e leggete un libro alla luce della torcia. Fate cinque facce strane e uscite subito. Giocate a 20 domande. Tutto questo fa sì che il bambino entri in uno stato d'animo diverso. Esercitatevi spesso per ottenere i migliori risultati.

I cani sono un'altra grande paura dei bambini in età prescolare, dice Chansky. I cani sono spesso grandi e rumorosi, e non sono una buona combinazione per i più piccoli.

Anche in questo caso, Chansky suggerisce di affrontare la paura per gradi. Resistete alla tentazione di iperproteggere il bambino o di esortarlo a dire: "Va bene, dai!", dice Chansky. Invece, date al bambino l'opportunità di fare esperienze dirette e sicure. Parlate con il proprietario di un cane e chiedetegli: "Il cane è amichevole? Possiamo salutarlo?", suggerisce Chansky. Oppure chiedete a vostro figlio: "La coda del cane scodinzola? È il segno di un cane felice". Se avete un amico con un cane, lasciate che il "cane che dorme giaccia" e lasciate che il vostro bambino lo osservi. In questo modo si può entrare in sicurezza nel mondo dei cani.

Grazie alle sue ricerche, Lagattuta ha scoperto che i bambini di 3 o 4 anni sanno che anticipare il futuro può essere fonte di preoccupazione.

"Capiscono che i pensieri negativi possono farci stare male prima di capire che i pensieri positivi possono aiutarci a stare bene, cosa che avviene intorno ai 7 anni", spiega l'autrice. Nonostante questa consapevolezza, i bambini in età prescolare non hanno le capacità attentive per riorientare i loro pensieri, il che può spiegare perché cercare di convincere il bambino ad abbandonare le sue paure è improduttivo. Con la sua bambina di 4 anni, Lagattuta ha usato un aiuto più tangibile: farle fare dei disegni in un "diario della felicità", a cui ha aggiunto delle parole man mano che cresceva.

Alleviare le paure nei bambini in età scolare

L'esplosione di conoscenze e di esperienze durante gli anni della scuola introduce i bambini a pericoli più reali: incendio, furti, tempeste e guerre. Il realismo inizia a farsi strada.

Tuttavia, non date sempre per scontato di conoscere l'origine precisa delle paure di vostro figlio. Se vostro figlio evita le piscine pubbliche, è davvero l'acqua e l'annegamento che teme? O è il fischio del bagnino? L'unico modo per saperlo è chiedere.

Con i bambini più piccoli, potete farli uscire allo scoperto, letteralmente. Fate fare loro due disegni: Una è un'immagine di se stessi nella situazione spaventosa con una "bolla di preoccupazione" che dice cosa stanno pensando di loro stessi. Poi fate fare loro un secondo disegno di se stessi nella stessa situazione, ma con una "bolla intelligente" che riporta pensieri più tranquilli e realistici.

Un bambino che ha paura del rifiuto dell'insegnante potrebbe dire: "L'insegnante mi manderà dal preside se dimentico i compiti". Ma la "bolla intelligente" potrebbe dire: "Il mio amico Alex ha dimenticato i compiti e l'insegnante gli ha solo chiesto di scriversi un promemoria".

Questa tecnica aiuta i bambini a fare un collegamento tra ciò che provano quando si raccontano queste due storie molto diverse, dice Chansky.

I bambini che hanno paura dei disastri naturali possono anche cambiare mentalità insegnando ai genitori ciò che hanno imparato a scuola su tempeste, tornado o terremoti. Questo li aiuta a consolidare un modo diverso di vedere la situazione.

Chanksy spiega che queste tecniche funzionano bene per i bambini che hanno un orientamento più cognitivo. Per i bambini che sono fisicamente tesi, si preoccupano molto di notte e hanno problemi a dormire, le tecniche di rilassamento possono essere l'ideale.

Lori Lite, una facilitatrice certificata di meditazione per bambini, ne ha scoperto i vantaggi in prima persona con i propri figli. Un bambino era iperattivo e malato cronico. Un altro soffriva di incubi notturni dovuti allo stress. Sviluppando le sue storie che incorporavano respirazione profonda, affermazioni e rilassamento muscolare, è stata in grado di aiutare notevolmente i suoi figli. Oggi crea e distribuisce prodotti come questi attraverso il suo sito web, LiteBooks.net.

"Il vantaggio è che non è necessario andare a lezione. Non è necessario avere una laurea. Non è necessario avere molti soldi", dice Lite. "Tutto ciò che si deve fare è accendere un CD o leggere un libro".

Linee guida generali per ogni età

Quando vostro figlio ha paura, che abbia 5 o 15 anni, ricordatevi di affrontare le paure con rispetto. Chansky suggerisce di seguire queste linee guida di base:

• Non cercare di convincere il bambino a non avere paura.

• Mantenete la calma e la fiducia. Il modo in cui parlate a vostro figlio delle paure è importante quanto quello che dite.

• Quando aiutate vostro figlio ad affrontare le paure, scoprite cosa vi fa sentire a vostro agio. Non forzate il bambino a fare di più. Tuttavia, non date a vostro figlio una "via d'uscita" totale. L'evitamento totale non è la risposta all'ansia.

• Esercitate le risposte di coping in vari modi: con disegni, peluche o giochi di ruolo.

• Premiate gli sforzi, grandi o piccoli che siano.