Disturbo d'ansia da separazione nei bambini

Che cos'è il disturbo d'ansia da separazione?

Il disturbo d'ansia da separazione (DSA) è una condizione in cui un bambino diventa timoroso e nervoso quando si allontana da casa o si separa da una persona cara - di solito un genitore o un'altra persona che si prende cura di lui - a cui è legato. Alcuni bambini sviluppano anche sintomi fisici, come mal di testa o mal di stomaco, al pensiero di essere separati. La paura della separazione provoca un forte disagio nel bambino e può interferire con le sue normali attività, come andare a scuola o giocare con altri bambini.

L'ansia da separazione è normale nei bambini molto piccoli (tra gli 8 e i 14 mesi). Spesso i bambini attraversano una fase in cui sono "appiccicosi" e hanno paura di persone e luoghi sconosciuti. Quando questa paura colpisce un bambino di età superiore ai 6 anni, è pesante o dura più di 4 settimane, il bambino può avere un disturbo d'ansia da separazione.

L'ansia da separazione colpisce circa il 4%-5% dei bambini statunitensi di età compresa tra i 7 e gli 11 anni. È meno comune negli adolescenti, in quanto colpisce circa l'1,3% dei ragazzi americani. Colpisce in egual misura ragazzi e ragazze.

Sintomi del disturbo d'ansia da separazione

Di seguito sono riportati alcuni dei sintomi più comuni del disturbo d'ansia da separazione:

• Una preoccupazione irrealistica e duratura che qualcosa di brutto possa accadere al genitore o a chi si prende cura del bambino se questi si allontana

• Una preoccupazione irrealistica e duratura che al bambino possa accadere qualcosa di brutto se lascia l'affidatario

• Rifiuto di andare a scuola per rimanere con l'affidatario

• Rifiuto di andare a dormire senza la presenza del caregiver nelle vicinanze o di dormire fuori casa

• Paura di essere soli

• Incubi di separazione

• Bagnare il letto

• Lamentele di sintomi fisici, quali mal di testa e mal di stomaco

• Ripetuti scatti d'ira o implorazioni

• Paura intensa o senso di colpa

Cause e fattori di rischio del disturbo d'ansia da separazione

Le possibili cause e i fattori di rischio del SAD includono:

• Un evento stressante o traumatico significativo nella vita del bambino, come un ricovero in ospedale, la morte di una persona cara o di un animale domestico, o un cambiamento di ambiente (come un trasloco in un'altra casa o un cambio di scuola)

• I bambini i cui genitori sono iperprotettivi possono essere più inclini all'ansia da separazione. In effetti, potrebbe non essere necessariamente una malattia del bambino, ma anche un segno dell'ansia da separazione dei genitori: genitore e figlio possono alimentare l'ansia dell'altro.

• I bambini affetti da ansia da separazione hanno spesso membri della famiglia affetti da ansia o da altri disturbi mentali, il che suggerisce che il rischio di contrarre il disturbo può essere ereditario.

• Attaccamento insicuro ai genitori o a chi si prende cura di loro

• Stress

• Altri disturbi d'ansia, come attacchi di panico, disturbo d'ansia sociale, fobie o agorafobia

• I bambini con SAD possono anche soffrire di disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) o depressione.

Diagnosi del disturbo d'ansia da separazione

Il medico controllerà che il bambino non presenti segni e sintomi del disturbo d'ansia da separazione. Se sono presenti, il medico chiederà informazioni sulla storia medica del bambino e lo sottoporrà a un esame fisico. Sebbene non esistano esami di laboratorio per diagnosticare specificamente il disturbo d'ansia da separazione, il medico può utilizzare vari test, come esami del sangue e altre misure di laboratorio, per escludere malattie fisiche o effetti collaterali dei farmaci come causa dei sintomi.

Se non trova segni di una malattia fisica, il medico può indirizzare il bambino a uno psichiatra o psicologo infantile e adolescenziale, professionisti della salute mentale appositamente formati per diagnosticare e trattare le malattie mentali nei bambini e negli adolescenti. Gli psichiatri e gli psicologi utilizzano strumenti di intervista e di valutazione appositamente studiati per valutare la presenza di una malattia mentale nel bambino. Il medico basa la diagnosi sulle segnalazioni dei sintomi del bambino e sull'osservazione del suo atteggiamento e comportamento.

Trattamento del disturbo d'ansia da separazione

La maggior parte dei casi lievi di disturbo d'ansia da separazione non richiede un trattamento medico. Nei casi più gravi, o quando il bambino si rifiuta di andare a scuola, può essere necessario un trattamento. Gli obiettivi del trattamento includono la riduzione dell'ansia nel bambino, lo sviluppo di un senso di sicurezza nel bambino e in chi se ne prende cura e l'educazione del bambino e della famiglia/caregiver sulla necessità di separazioni naturali. I trattamenti che possono essere utilizzati includono:

• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): Conosciuta anche come terapia parlante, è la principale forma di trattamento per il disturbo d'ansia da separazione. L'obiettivo è aiutare il bambino a gestire la separazione da chi lo accudisce senza che questa provochi angoscia o interferisca con le funzioni. Questa terapia lavora per rimodellare il pensiero del bambino (cognizione) in modo che il suo comportamento diventi più appropriato. La terapia familiare può anche aiutare la famiglia a conoscere il disturbo e a sostenere meglio il bambino durante i periodi di ansia.

• Farmaci: gli antidepressivi o altri farmaci ansiolitici possono essere utilizzati per trattare i casi più gravi di disturbo d'ansia da separazione.

• Intervento a scuola: Gli operatori della salute mentale della scuola del bambino possono offrire una terapia per aiutarlo a gestire i sintomi del SAD.

• Cosa possono fare i genitori: Parlare con il terapeuta di vostro figlio per capire meglio come il SAD influisce sulla sua vita quotidiana. Assicurarsi che il bambino sia in grado di partecipare agli appuntamenti terapeutici in orario. Un trattamento regolare porterà a risultati migliori. Scoprire cosa scatena i sintomi dell'ansia e applicare le tecniche terapeutiche per aiutare il bambino a gestire i suoi sentimenti a casa o a scuola.

Prevenzione del disturbo d'ansia da separazione

Non esiste un modo conosciuto per prevenire il disturbo d'ansia da separazione, ma riconoscere e agire sui sintomi quando compaiono può alleviare l'angoscia e prevenire i problemi legati alla mancata frequenza scolastica. Inoltre, rafforzare l'indipendenza e l'autostima del bambino attraverso il sostegno e l'approvazione può aiutare a prevenire futuri episodi di ansia.

Prospettive del disturbo d'ansia da separazione

La maggior parte dei bambini affetti da disturbo d'ansia da separazione migliora, anche se i sintomi possono ripresentarsi per molti anni, soprattutto nei periodi di stress. Il trattamento che inizia precocemente e coinvolge l'intera famiglia ha maggiori probabilità di successo.