La psiche americana dopo l'11 settembre

Come l'11 settembre ci ha cambiato

Dagli archivi del medico

Quando gli aerei di linea controllati dai terroristi hanno distrutto le torri gemelle del World Trade Center e si sono schiantati contro il Pentagono, non hanno solo sconvolto le vite di migliaia di persone che si trovavano direttamente sulla linea di fuoco. Hanno anche attaccato la psiche dell'America. Oggi, da un mare all'altro, le persone stanno ancora affrontando le ripercussioni emotive degli eventi dell'11 settembre 2001.

Come per l'assassinio del Presidente Kennedy, quasi tutti gli americani ricorderanno per sempre dove si trovavano quando i jet si sono schiantati contro le torri e come sono rimasti seduti a guardare le terribili immagini televisive di una carneficina senza precedenti. Ma molto tempo dopo che le inquietanti notizie sono scomparse dagli schermi televisivi, alcuni americani sono ancora alla ricerca di un ritorno all'equilibrio psicologico.

Secondo gli esperti di salute mentale, molti uomini e donne hanno dimostrato una sorprendente capacità di recupero dopo l'11 settembre, spesso sostenuti da sentimenti di patriottismo e orgoglio nazionale, a volte anche solo dal passare del tempo. Sebbene le indagini nazionali abbiano riportato problemi comuni come difficoltà di sonno, difficoltà di concentrazione e senso di vulnerabilità nelle settimane e nei mesi successivi agli attacchi, questi sintomi si sono gradualmente attenuati in molti individui. Altri, tuttavia, sono ancora ansiosi e timorosi e continuano ad affrontare i persistenti effetti psicologici degli attacchi terroristici, sia che vivano vicino a Ground Zero sia a migliaia di chilometri di distanza.

Identificare il PTSD

La presenza di sintomi psichiatrici prolungati non deve sorprendere poiché, come afferma lo psicologo William E. Schlenger, PhD, gli attacchi dell'11 settembre "rappresentano un'esposizione al trauma senza precedenti" all'interno dei confini degli Stati Uniti.

In uno studio condotto presso il Research Triangle Institute (RTI) della Carolina del Nord e pubblicato nel numero di agosto 2002 del Journal of the American Medical Association, Schlenger e colleghi hanno riferito che l'11% della popolazione della città metropolitana di New York ha sviluppato un probabile disturbo da stress post-traumatico (PTSD), caratterizzato da incubi, flashback e altri sintomi di ansia.

"Estrapolando dagli studi esistenti sul PTSD, il 30-50% dei casi si rivelerà cronico e, almeno in alcuni di questi casi, sarà probabilmente un disturbo che durerà tutta la vita", afferma Schlenger, direttore del Center for Risk Behavior and Mental Health Research di RTI.

Sebbene gli abitanti di New York e Washington siano stati particolarmente sensibili all'impatto psicologico dell'11 settembre, anche gli uomini e le donne di ogni parte degli Stati Uniti sono stati colpiti. Non solo quasi tutti hanno assistito al crollo televisivo delle torri del World Trade Center, ma secondo i ricercatori di RTI, ben 10 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno avuto un amico, un familiare o un collega ucciso o ferito negli attacchi.

"Il fatto che il benessere fisico di un parente o di un amico stretto venga messo in discussione è considerato un evento traumatico sufficiente per lo sviluppo del PTSD", afferma Juesta M. Caddell, PhD, psicologa clinica ricercatrice senior e coautrice dello studio RTI. La ricerca RTI ha rilevato una prevalenza del 4% di probabile PTSD nell'intero Paese, che si traduce in molti milioni di casi lontani da New York e dalla capitale.

Rimodellare le vite personali

"L'11 settembre è stata una perdita terribile, non solo in termini di perdita di vite umane, ma anche di perdita di un modo di vivere", afferma Yael Danieli, PhD, psicologa clinica di New York e direttrice della Società internazionale per gli studi sullo stress traumatico. L'autrice ritiene che si debba stabilire una "nuova normalità" che incorpori l'incertezza, compresa una maggiore disponibilità a "qualsiasi cosa". Aggiunge: "Significa accettare che nulla sarà più come prima. Può sembrare brutto, ma è realistico".

Per molti, il modo in cui vivono e le decisioni che prendono nella vita quotidiana sono ancora influenzate dall'11 settembre. "Influisce su ciò che raccontano e su come crescono i loro figli, su dove li mandano a scuola, sul loro rapporto con il lavoro e se vogliono continuare a lavorare in un grattacielo, soprattutto in centro", dice Danieli. "Le persone prendono queste decisioni anche in un contesto economico sfavorevole, per cui anche se vogliono lasciare il lavoro, temono di non trovarne un altro".

Rabbia e ottimismo

Molti americani hanno reagito con rabbia agli eventi dell'11 settembre e, secondo una recente ricerca, questi individui tendono ad avere una visione più ottimistica del futuro rispetto a coloro che hanno reagito con paura.

Baruch Fischhoff, PhD, psicologo cognitivo della Carnegie Mellon University, afferma: "La rabbia, in qualche modo complicato, rende le persone più ottimiste". Secondo Fischhoff, queste reazioni di rabbia all'11 settembre - e l'ottimismo che le può accompagnare - si riscontrano più negli uomini che nelle donne, mentre queste ultime hanno maggiori probabilità di provare paura.

I ricercatori della Carnegie Mellon hanno anche concluso che una minoranza sostanziale di americani si considera vulnerabile al terrorismo futuro. Gli adulti intervistati hanno dichiarato di avere il 21% di probabilità di essere feriti in un attacco terroristico entro il prossimo anno, una percentuale che i ricercatori descrivono come "una visione molto cupa". Secondo Fischhoff, però, le persone tendono a vedersi meno vulnerabili rispetto all'"americano medio", che secondo loro ha il 48% di probabilità di subire lesioni legate al terrorismo entro il prossimo anno.

L'effetto degli attacchi terroristici sulla salute mentale degli americani è emerso anche da uno studio commissionato dall'American Psychological Association, che ha intervistato 1.900 americani all'inizio del 2002. Circa un adulto su quattro ha dichiarato di sentirsi più depresso o ansioso che in altri momenti della sua vita, e gli eventi dell'11 settembre hanno contribuito in modo determinante a questi sintomi (insieme a fattori come le difficoltà finanziarie). Più di tre quarti degli americani intervistati hanno dichiarato di stare riesaminando e di aver provato a semplificare la propria vita, concentrandosi maggiormente su "ciò che conta davvero".

Le sfuggenti "soluzioni rapide"

Soprattutto a New York, la vita sembra essere cambiata per sempre dopo gli eventi dell'11 settembre, dice Danieli. Gli americani tendono ad amare le soluzioni rapide, preferendo la pulizia immediata e la ricostruzione, per poi andare avanti. "Ma", aggiunge, "l'11 settembre non è un evento finito, finito in quel giorno, come se fosse un disastro naturale. La gente vive ancora in una situazione di grande incertezza, che comprende le minacce persistenti di altre forme di terrorismo e una guerra in corso e forse imminente. Non esiste un "ritorno alla normalità" dopo questo tipo di catastrofe".

Carol North, MD, professore di psichiatria alla Washington University School of Medicine di St. Louis, concorda. "I sentimenti di turbamento tendono a diminuire con il tempo", afferma. Ma non è sempre così. Nell'anno successivo all'11 settembre, c'è stato un flusso costante di incidenti - dalle lettere contaminate con l'antrace al "bombarolo delle scarpe" agli avvertimenti dei funzionari governativi di rimanere vigili - che ha portato molte persone in quello che North definisce "uno stato di costante agitazione".

Quando la guarigione avviene, molti psicologi riconoscono che richiede tempo e non può essere affrettata. "Se avessi una gamba rotta e ti spingessi a correre una maratona in due settimane, tutti penserebbero che sono pazzo", dice Danieli. "Ma in qualche modo, dopo un trauma così grande come l'11 settembre, ci si aspetta una guarigione rapida, anche se non è saggio e dannoso".

Secondo la maggior parte degli esperti, le persone che si sentono ancora traumatizzate dagli eventi dell'11 settembre dovrebbero cercare un aiuto professionale. Per il PTSD vengono utilizzati diversi trattamenti, tra cui la psicoterapia e i farmaci (come gli antidepressivi). Ma, avverte Schlenger, "per i casi a lungo termine, il trattamento si concentra più sulla gestione dei sintomi che sul "supereremo tutto questo"".