Riunire le famiglie dopo il caos di Katrina

Bambini e genitori sono stati separati dopo l'uragano

Dagli archivi del medico

Nel caos dell'uragano Katrina, i legami familiari sicuri si sono sciolti. Gli adolescenti sono stati trasportati in aereo dai tetti mentre i genitori sono rimasti indietro. I bambini più piccoli vagavano non accompagnati sulle autostrade. Le madri sono state costrette a lasciare i bambini malati negli ospedali mentre si mettevano in salvo con gli altri figli.

Per la prima volta nella sua storia, il National Center for Missing and Exploited Children della Virginia ha pubblicato su Internet le foto di bambini scomparsi non in seguito a un rapimento, ma a un disastro naturale; le foto vanno da una bambina di 3 anni scomparsa dalla casa della nonna in Alabama a un ragazzo di 17 anni avvistato per l'ultima volta al Convention Center di New Orleans.

Fortunatamente, molte foto di bambini scomparsi sono state contrassegnate come "risolte", dato che un numero sempre maggiore di ragazzi si è ricongiunto con i propri cari nei giorni successivi alla peggiore calamità naturale del Paese. Ma gli esperti di salute mentale dicono al medico che anche quando queste famiglie torneranno sotto lo stesso tetto, alcune avranno bisogno di aiuto per affrontare le ricadute emotive.

"All'inizio c'è il sollievo e il recupero dallo shock", dice Daniel Hoover, PhD, psicologo della Menninger Clinic di Houston. Ma alla fine l'euforia svanisce e i genitori non sono più in modalità di pura sopravvivenza. È allora che possono iniziare i problemi. Molte persone si concentrano sul "qui e ora", sulla realtà concreta di avere un posto dove stare e di gestire la crisi. Quando la crisi si attenua e le persone si sistemano, c'è spazio per il tipo di shock emotivo che tende a insorgere".

Sentimenti di colpa

Per molte famiglie l'incubo non è ancora finito. Il National Center for Missing and Exploited Children ((888) 544-5475) elenca 669 bambini del Mississippi, della Louisiana e dell'Alabama che sono scomparsi o sono alla ricerca dei genitori. I bambini e i genitori separati languono in uno stato di limbo emotivo. Non sanno se troveranno i loro cari o quanto tempo ci vorrà.

Oltre all'angoscia per il destino del bambino, "i genitori possono provare sensi di colpa per il modo in cui sono stati separati, anche quando le cose sono in gran parte fuori dalla loro portata", dice Hoover. "È un aspetto importante da affrontare: la tendenza ad autocolpevolizzarsi".

Cosa stanno passando i bambini separati? "Terrore assoluto, panico e preoccupazione per ciò che accadrà", dice Hoover. "I bambini che sono abbastanza grandi da sapere cosa sta succedendo e abbastanza piccoli da non sentire di avere alcun controllo sul processo - è molto difficile per loro".

"I bambini più piccoli dipendono in gran parte dai genitori per il cibo, il riparo, l'acqua, per tutti i loro bisogni primari. E ora non ci sono più", dice Seth Allen, referente per i servizi alle famiglie del National Center for Missing and Exploited Children. "Inoltre, non vengono affrontati i problemi emotivi che i genitori dovrebbero affrontare".

Primo soccorso emotivo

Per gli adolescenti, la perdita di una rete di coetanei aggrava il dolore, dice Allen. "Non solo non sono in grado di rintracciare i loro genitori, ma anche i loro amici sono scomparsi". Inoltre, gli adolescenti si rendono conto che potrebbero non essere mai in grado di risorgere nella loro città natale distrutta.

Nel mezzo della crisi, Hoover suona una nota di speranza. "Ogni giorno vengono ritrovati dei familiari. Ci sono molte persone e molte risorse impiegate per trovare quei bambini".

Hoover, che ha assistito le famiglie colpite dall'attentato di Oklahoma City, sostiene che alla fine la maggior parte delle famiglie può superare una separazione traumatica. "Probabilmente la maggior parte delle persone riesce a gestire la situazione in modo ragionevole e a resistere. Ma c'è un gruppo di persone che è davvero predisposto a conseguenze traumatiche e avrà ricordi vividi dell'evento, ricordi intrusivi della perdita, si sveglierà sognando di aver perso la persona amata, avrà difficoltà con gli eventi che ricordano la perdita".

Per esempio, un padre che ha cercato rifugio all'Astrodome di Houston mentre cercava un figlio scomparso può soffrire di flashback ogni volta che passa di nuovo davanti all'edificio, anche se il bambino è stato ritrovato.

Secondo Hoover, tutte le famiglie che subiscono una separazione migliorano dopo un "primo soccorso emotivo", magari con l'invio di consulenti nei rifugi. "Le persone affrontano molto meglio questo tipo di emergenze quando hanno la possibilità di parlare del trauma e di raccontare la loro storia, a volte ripetutamente, nelle prime ore o giorni dopo l'accaduto. Questo può davvero evitare molte reazioni più traumatiche in seguito".

Le persone che tendono a una risposta più grave hanno spesso una storia personale o familiare di ansia o di disturbi psichiatrici ed emotivi, o un'esperienza passata di trauma. Possono beneficiare di farmaci antidepressivi o ansiolitici e di gruppi di sostegno.

Anche le madri e i padri possono aiutare i loro figli. Dopo una separazione traumatica, "i bambini sono spesso in preda al panico. Sono spesso soggetti all'ansia da separazione", afferma Hoover. Alcuni rimproverano i genitori per averli persi, ma si vergognano di questo risentimento. Alcuni rimangono così emotivamente sconvolti che evitano di parlare della separazione.

Esprimere i sentimenti attraverso il comportamento

Poiché spesso i bambini non esprimono verbalmente i sentimenti, i genitori possono pensare che stiano gestendo le emozioni. Questo è un errore. "È più probabile che i bambini lo esprimano attraverso il loro comportamento. Possono essere scontrosi e irritabili, mettersi nei guai, fare i capricci, resistere, sfidare o cercare di controllare le persone che li circondano", dice Hoover. Allen dice che i bambini possono avere paura del buio o di stare da soli, oppure temere che un evento negativo possa portare il genitore lontano da loro.

"Un primo passo molto importante è far parlare il bambino. Hanno bisogno di sentirsi al sicuro", afferma Hoover. Creare questo ambiente può essere difficile perché l'uragano ha strappato i bambini da un ambiente familiare, riconosce Hoover. "Molti di questi bambini sono stati catapultati in sistemi scolastici nuovi per loro e hanno bisogno di sentirsi abbastanza sicuri per lavorare su questi problemi".

Una volta che i genitori hanno sotto controllo le proprie emozioni, possono provare la terapia del gioco con i bambini troppo piccoli per esprimersi, suggerisce Hoover. I genitori si mettono a terra e osservano il bambino mentre disegna o gioca con le figure, senza dirigere il processo o giudicare i risultati. Qualunque sentimento i bambini nutrano, "spesso lo esprimono in modo molto eloquente attraverso il gioco", dice Hoover.

A Oklahoma City ha curato una bambina di circa 5 o 6 anni che aveva perso il padre nell'attentato. Quando sua madre incontrò un altro uomo, la bambina era furiosa ma non riusciva a esprimere la sua rabbia a parole. Durante le sedute di terapia, era attratta da una casa delle bambole, dove metteva in scena un dramma su un padre che veniva "cacciato" da un nuovo uomo nella famiglia. "Recitava ripetutamente il conflitto e la rabbia nei confronti della madre e della nuova figura maschile nella vita della famiglia", racconta Hoover. La madre si rese conto che, nella fretta di ricostruire una vita distrutta, aveva trascurato il senso di perdita della figlia.

Secondo Hoover, i genitori non dovrebbero dare per scontato che gli adolescenti siano avvantaggiati rispetto ai fratelli minori nel riprendersi da una separazione traumatica. Gli adolescenti che si arrabbiano, si mettono nei guai a scuola o mostrano altri cambiamenti comportamentali potrebbero aver bisogno di una consulenza professionale.

"Molte persone pensano che gli adolescenti siano così presi dal loro gruppo di coetanei da non essere così attaccati ai loro genitori, ma non è assolutamente così. Spesso sono molto attaccati, molto bisognosi. Soffriranno emotivamente tanto quanto i bambini più piccoli".

I genitori dovrebbero anche incoraggiare gli adolescenti a rischiare di creare nuove amicizie, dice Allen. "È una cosa importante. Non si aspettavano che i loro primi amici venissero portati via e ora devono valutare se ne vale la pena".