Non è bello fare il genitore?

Genitori all'improvviso

Dagli archivi del medico

4 giugno 2001 -- Qualche settimana fa Ryan Butts, 3 anni, ha festeggiato un importante traguardo: Ha fatto un panino al burro di arachidi da solo, senza l'aiuto della "mamma", che lo osservava a distanza di un braccio nella loro cucina di Mountain Home, in Ark. Geri Butts, 54 anni, dice che assistere a questa impresa culinaria è stato un momento speciale che avrebbe perso se lei e suo marito David, 49 anni, non avessero deciso di diventare genitori del loro nipotino, Ryan.

Secondo l'Ufficio del censimento degli Stati Uniti, circa 3,9 milioni di bambini americani sotto i 18 anni vivono in 2,5 milioni di famiglie con a capo i nonni. Per circa 1,4 milioni di questi bambini, l'unica figura genitoriale è un nonno.

Tuttavia, Butts afferma che molti nonni che si ritrovano "improvvisamente genitori" sono "ancora nascosti". Non vogliono parlare della situazione", dice.

Molti di questi nonni sono ancora alle prese con problemi che riguardano i loro figli, dice Butts. Nel suo caso, dice semplicemente che la madre di Ryan "non era abbastanza matura per assumersi le responsabilità di una madre". Geri e David hanno cresciuto Ryan da quando aveva 2 mesi e hanno la custodia legale del bambino.

Le risorse ci sono

Butts dice che lei e altri "nonni" locali si riuniscono ora in un gruppo di sostegno formato dal Baxter County Family Resource Center. Tra i vantaggi offerti dal gruppo di sostegno c'è la condivisione di informazioni su come qualificarsi per programmi come WIC o Medicaid, che possono aiutare a sostenere le spese alimentari e sanitarie.

Probabilmente una delle migliori risorse per i nonni che crescono i nipoti è il Grandparent Information Center dell'AARP. Avviato nel 1993, il centro è gestito da Margaret Hollidge, che si descrive come "una nonna che è rimasta 'bloccata' con il nipote più dolce e intelligente per 5 anni".

Nel caso della Hollidge, era a capo di una famiglia multigenerazionale. "Mia figlia di 22 anni era incinta e mi sono trovata a diventare co-genitore di suo figlio", racconta.

La figlia e il nipote della Hollidge sono ora separati, dice, "ma siamo ancora molto vicini e quando mio nipote viene a trovarmi per un fine settimana, mi dice: 'Nonna, è così bello essere a casa'". "

Problemi difficili da affrontare

Suor Elizabeth Mullane, direttrice dei servizi di assistenza positiva e dei servizi medici presso il St. Vincent's Services di New York, è spesso alle prese con gli aspetti più difficili dei nonni come genitori.

Molte volte un nonno assume il ruolo di genitore quando "i genitori non possono assumersi le loro responsabilità a causa di un problema di abuso di sostanze o perché sono in carcere", dice. In questi casi è molto probabile che i nonni si sentano sopraffatti.

"Probabilmente il servizio più importante che possiamo offrire sia al nonno che al nipote è l'assistenza di sollievo", spiega l'autrice, ovvero l'assistenza temporanea e a breve termine del bambino per dare al nonno una pausa dalla routine quotidiana dell'assistenza. "Anche solo sostituirsi per qualche ora può essere un sollievo gradito ed essenziale", afferma l'esperta.

Anche nelle circostanze migliori, non è facile per i nonni tornare a essere genitori", afferma Hollidge. Un aspetto particolarmente difficile è la gestione degli aspetti legali.

"I nonni sono sempre riluttanti a stipulare accordi formali", dice Hollidge. "In molti Stati significa dover portare il proprio figlio in tribunale per farlo dichiarare genitore inadatto".

Alcuni Stati, come la California e il Delaware, hanno approvato leggi sull'istruzione e sul consenso medico che consentono ai nonni, in grado di presentare una dichiarazione di residenza e di parentela, di iscrivere i nipoti a scuola e di firmare il consenso per le cure mediche. Secondo l'AARP, però, la legislazione varia molto da Stato a Stato.

Come sono cambiate le cose

Secondo l'AARP, l'età media dei primi nonni - quando nasce il primo nipote - è di 47 anni, un'età molto diversa dall'immagine dei nonni con i capelli grigi e la sedia a dondolo delle generazioni precedenti, dice Mullane. Tuttavia, anche a questa età relativamente giovane, "è vero che le cose sono cambiate da quando questi nonni erano i primi genitori".

I pediatri possono aiutare educando i nonni su alcuni di questi cambiamenti, afferma Andrea McCoy, medico, direttore delle cure primarie del Temple University Children's Medical Center di Philadelphia. Per esempio, la campagna "Back to Sleep" (Torna a dormire) è uno sforzo recente per prevenire la sindrome della morte improvvisa del lattante, o SIDS. I nonni devono essere informati che i bambini devono essere messi a dormire sulla schiena e non a pancia in giù, dice McCoy, un consiglio che va contro quello che molti di loro facevano con i propri figli. "Ma ora sappiamo che mettendo il neonato sulla schiena si riduce il rischio di SIDS", afferma la dottoressa.

Sebbene molti nonni usassero seggiolini per i propri figli, negli ultimi anni la tecnologia e la pratica sono cambiate.

"I nonni devono sapere che i neonati devono stare nei seggiolini rivolti all'indietro, sul sedile posteriore, fino all'età di 1 anno e al peso di 6 kg", afferma McCoy. Inoltre, tutti i bambini dovrebbero viaggiare "sul sedile posteriore fino all'età di 12 anni".

Anche le raccomandazioni nutrizionali sono cambiate negli ultimi anni.

Molti nonni ricorderanno di essere stati esortati a "far mangiare i loro bambini in modo solido" il prima possibile, dice McCoy, ma al giorno d'oggi questo aspetto viene sottolineato meno. Dal momento che i nonni non hanno la possibilità di usare il latte materno, una buona alimentazione infantile implica l'uso di latte artificiale per almeno quattro mesi. In seguito si può iniziare con i cereali, ma il bambino deve essere mantenuto con il latte artificiale fino all'età di almeno un anno.

"I bambini non dovrebbero bere latte [vaccino] fino all'età di almeno un anno", afferma McCoy. Quando si introducono gli alimenti, McCoy dice che dovrebbero essere introdotti dando "la stessa verdura o lo stesso frutto per almeno tre giorni. Questo ci aiuta a identificare gli alimenti che possono causare una reazione allergica".

Per il primo anno di vita, ai bambini non dovrebbero essere somministrati acqua, miele, burro di arachidi o cioccolato. McCoy dice di sconsigliare l'acqua perché "riempie il bambino senza fornire alcun nutrimento".

Secondo McCoy, sono cambiati anche i tipi di vaccinazioni somministrate ai bambini.

"I bambini hanno bisogno di 20 vaccinazioni nei primi due anni di vita", spiega McCoy. Queste comprendono vaccini più vecchi come il morbillo, la parotite e la rosolia e vaccini più recenti come la varicella, l'epatite B e il Prevnar, che previene le infezioni che causano polmonite e meningite.

Se i nonni crescevano i bambini più di 20 anni fa, potrebbero non essere consapevoli del pericolo associato all'uso dell'aspirina per bambini per la febbre, dice McCoy. Dare un'aspirina per bambini a un bambino con la febbre può causare una grave malattia chiamata sindrome di Reye. "L'acetaminofene [Tylenol] è ora raccomandato per il trattamento della febbre nei bambini", spiega McCoy.

Alcuni altri rimedi casalinghi sono ora noti per essere pericolosi, dice McCoy. Per esempio, mettere dell'alcol sulle gengive di un bambino per attenuare il dolore da dentizione è "in realtà velenoso", dice. "Non si dovrebbe mai spalmare del whisky sulle gengive di un bambino".

Una cosa che non è cambiata con il passare delle generazioni è il beneficio che può derivare dall'esposizione dei bambini alla lettura e alla musica in tenera età. McCoy dice di incoraggiare tutti i genitori e i nonni a leggere ai bambini fin dalla nascita. A livello personale, inoltre, "crede che l'ascolto della musica classica possa effettivamente aiutare i bambini a imparare più tardi".

Infine, McCoy afferma che i nonni che crescono i nipoti dovrebbero considerare i loro pediatri come delle risorse. "In caso di dubbio, chiedete al medico", dice.

L'AARP Grandparent Information Center può essere contattato al numero 202-434-2296. Anche un'altra organizzazione, Generations United, al numero 202-638-1263, è una buona fonte di informazioni sulla genitorialità per i nonni.