Il sistema endocrino è una rete di ghiandole che producono e rilasciano ormoni che aiutano a controllare molte importanti funzioni corporee, compresa la capacità dell'organismo di trasformare le calorie in energia che alimenta cellule e organi. Il sistema endocrino influenza il battito del cuore, la crescita delle ossa e dei tessuti e persino la capacità di avere un bambino. Svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo o meno di diabete, malattie della tiroide, disturbi della crescita, disfunzioni sessuali e una serie di altri disturbi legati agli ormoni.
Ghiandole del sistema endocrino
Ogni ghiandola del sistema endocrino rilascia ormoni specifici nel flusso sanguigno. Questi ormoni viaggiano attraverso il sangue verso altre cellule e contribuiscono a controllare o coordinare molti processi corporei.
Le ghiandole endocrine comprendono:
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Ghiandole surrenali: Due ghiandole situate sopra i reni che rilasciano l'ormone cortisolo.
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Ipotalamo: Parte del cervello medio inferiore che indica all'ipofisi quando rilasciare gli ormoni.
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Ovaie: Organi riproduttivi femminili che rilasciano ovuli e producono ormoni sessuali.
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Cellule dell'isolotto nel pancreas: Le cellule del pancreas controllano il rilascio degli ormoni insulina e glucagone.
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Paratiroidi: Quattro piccole ghiandole nel collo che svolgono un ruolo nello sviluppo delle ossa.
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Ghiandola pineale: Una ghiandola che si trova vicino al centro del cervello e che può essere collegata ai modelli di sonno.
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Ghiandola pituitaria: Una ghiandola che si trova alla base del cervello, dietro i seni paranasali. Viene spesso chiamata "ghiandola madre" perché influenza molte altre ghiandole, soprattutto la tiroide. I problemi dell'ipofisi possono influire sulla crescita delle ossa, sui cicli mestruali e sul rilascio del latte materno.
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Testicoli: Ghiandole riproduttive maschili che producono sperma e ormoni sessuali.
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Timo: Ghiandola situata nella parte superiore del torace che aiuta a sviluppare il sistema immunitario dell'organismo nelle prime fasi della vita.
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Tiroide: Ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo, controlla il metabolismo.
Anche il minimo intoppo nel funzionamento di una o più di queste ghiandole può alterare il delicato equilibrio degli ormoni nel corpo e portare a un disturbo endocrino o a una malattia endocrina.
Cause dei disturbi endocrini
I disturbi endocrini sono tipicamente raggruppati in due categorie:
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Malattia endocrina che si verifica quando una ghiandola produce una quantità eccessiva o insufficiente di un ormone endocrino, detta squilibrio ormonale.
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Malattia endocrina dovuta allo sviluppo di lesioni (come noduli o tumori) nel sistema endocrino, che possono influire o meno sui livelli ormonali.
Il sistema di feedback del sistema endocrino aiuta a controllare l'equilibrio degli ormoni nel sangue. Se il corpo ha una quantità eccessiva o insufficiente di un determinato ormone, il sistema di feedback segnala alla ghiandola o alle ghiandole appropriate di correggere il problema. Uno squilibrio ormonale può verificarsi se questo sistema di feedback ha difficoltà a mantenere il giusto livello di ormoni nel sangue o se il corpo non li elimina correttamente dal flusso sanguigno.
L'aumento o la diminuzione dei livelli di ormoni endocrini possono essere causati da:
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Un problema nel sistema di feedback endocrino
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Malattia
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Mancanza di una ghiandola che stimola un'altra ghiandola a rilasciare ormoni (ad esempio, un problema all'ipotalamo può interrompere la produzione di ormoni nell'ipofisi)
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Un disturbo genetico, come la neoplasia endocrina multipla (MEN) o l'ipotiroidismo congenito
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Infezione
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Lesione di una ghiandola endocrina
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Tumore di una ghiandola endocrina
La maggior parte dei tumori e dei noduli endocrini non sono cancerosi. Di solito non si diffondono ad altre parti del corpo. Tuttavia, un tumore o un nodulo sulla ghiandola può interferire con la produzione ormonale della ghiandola.
Tipi di disturbi endocrini
Esistono diversi tipi di disturbi endocrini. Il diabete è il disturbo endocrino più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti.
Altri disturbi endocrini sono:
Insufficienza surrenalica.
La ghiandola surrenale rilascia una quantità insufficiente di ormone cortisolo e, talvolta, di aldosterone. I sintomi comprendono affaticamento, disturbi di stomaco, disidratazione e alterazioni cutanee. Il morbo di Addison è un tipo di insufficienza surrenalica.
Malattia di Cushing.
La sovrapproduzione di un ormone dell'ipofisi porta a un'iperattività della ghiandola surrenale. Una condizione simile, chiamata sindrome di Cushing, può verificarsi nelle persone, in particolare nei bambini, che assumono dosi elevate di farmaci corticosteroidi.
Gigantismo (acromegalia) e altri problemi legati all'ormone della crescita.
Se l'ipofisi produce una quantità eccessiva di ormone della crescita, le ossa e le parti del corpo del bambino possono crescere in modo anomalo. Se i livelli di ormone della crescita sono troppo bassi, il bambino può smettere di crescere in altezza.
Ipertiroidismo.
La ghiandola tiroidea produce una quantità eccessiva di ormoni tiroidei, con conseguente perdita di peso, tachicardia, sudorazione e nervosismo. La causa più comune di una tiroide iperattiva è un disturbo autoimmune chiamato morbo di Grave.
Ipotiroidismo.
La ghiandola tiroidea non produce una quantità sufficiente di ormoni tiroidei, con conseguente affaticamento, stitichezza, pelle secca e depressione. La ghiandola non attiva può causare un rallentamento dello sviluppo nei bambini. Alcuni tipi di ipotiroidismo sono presenti alla nascita.
Ipopituitarismo.
La ghiandola pituitaria rilascia pochi o nessun ormone. Può essere causato da diverse malattie. Le donne affette da questa patologia possono smettere di avere il ciclo mestruale.
Neoplasia endocrina multipla I e II (MEN I e MEN II).
Queste rare condizioni genetiche si trasmettono per via familiare. Causano tumori delle ghiandole paratiroidee, surrenali e tiroidee, con conseguente sovrapproduzione di ormoni.
Sindrome dell'ovaio policistico (PCOS).
La sovrapproduzione di androgeni interferisce con lo sviluppo degli ovuli e il loro rilascio dalle ovaie femminili. La PCOS è una delle principali cause di infertilità.
Pubertà precoce.
Pubertà anormalmente precoce che si verifica quando le ghiandole dicono al corpo di rilasciare ormoni sessuali troppo presto nella vita.
Test per i disturbi endocrini
Se si è affetti da un disturbo endocrino, il medico può rivolgersi a uno specialista chiamato endocrinologo. L'endocrinologo ha una formazione specifica sui problemi del sistema endocrino.
I sintomi di un disturbo endocrino variano molto e dipendono dalla ghiandola specifica coinvolta. Tuttavia, la maggior parte delle persone affette da malattie endocrine lamenta stanchezza e debolezza.
Gli esami del sangue e delle urine per controllare i livelli ormonali possono aiutare i medici a determinare se si è affetti da un disturbo endocrino. Possono essere eseguiti esami di diagnostica per immagini per individuare o localizzare un nodulo o un tumore.
Il trattamento dei disturbi endocrini può essere complicato, in quanto la variazione di un livello ormonale può provocarne un altro. Il medico o lo specialista può ordinare esami del sangue di routine per verificare la presenza di problemi o per determinare se è necessario modificare i farmaci o il piano di trattamento.
