Gli scienziati non hanno identificato tutte le cause della malattia di Crohn, ma hanno individuato alcuni gruppi di persone che sembrano essere più a rischio.
Oltre 3 milioni di persone negli Stati Uniti sono affette dalla malattia di Crohn. La malattia può colpire qualsiasi parte dell'apparato digerente - gli organi che scompongono ed elaborano il cibo - dalla bocca all'ano. Comporta sintomi quali diarrea, dolore addominale e perdita di peso. La malattia di Crohn è una delle due malattie infiammatorie intestinali (IBD), l'altra è la colite ulcerosa (UC), che tende a colpire l'intestino crasso o colon.
Ecco cosa sappiamo su chi si ammala di malattia di Crohn.
Età
È più probabile che la diagnosi avvenga tra l'adolescenza e i 20 anni. Circa un sesto delle persone manifesta i sintomi prima dei 15 anni.
Alcuni studi hanno suggerito che c'è una seconda impennata nell'insorgenza e nella diagnosi del Crohn quando si raggiungono i 60 anni circa, ma questo è controverso.
"In parte potrebbe trattarsi di rilevamento, nel senso che a quell'età le persone si sottopongono a colonscopie, TAC e risonanze magnetiche", afferma James Lewis, MD, professore di medicina ed epidemiologia alla Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania.
Nessuno sa esattamente perché la maggior parte dei casi di Crohn si manifesti così presto nella vita, ma potrebbe essere dovuto a una combinazione di esposizioni ambientali, come i cambiamenti nella dieta, che innescano geni suscettibili, o facilmente influenzabili, secondo Lewis.
Dove si vive
Gli Stati Uniti e il Canada, il Regno Unito, l'Europa settentrionale e occidentale, l'Australia e la Nuova Zelanda presentano i tassi più elevati di malattia di Crohn.
Tuttavia, sempre più persone in Asia, Sud America e Africa stanno sviluppando la malattia. Gli immigrati che si trasferiscono dalle regioni in via di sviluppo al mondo più industrializzato hanno tassi più elevati di malattia di Crohn rispetto ai loro coetanei che non si trasferiscono.
Gli alti tassi di Crohn nelle aree industrializzate possono essere legati a fattori di stile di vita, tra cui la dieta, la mancanza di luce solare che porta a una carenza di vitamina D e le tossine ambientali derivanti dall'inquinamento.
Anche la malattia di Crohn sembra concentrarsi nelle aree urbane. "È difficile capire se si tratta di accesso alle cure e ai test o di effettiva prevalenza della malattia", afferma Lewis.
Il vostro sesso
Nei paesi industrializzati il Crohn viene diagnosticato a un numero leggermente superiore di donne rispetto agli uomini, mentre nei paesi in via di sviluppo è vero il contrario.
"Non pensiamo che sia una malattia delle donne rispetto agli uomini", afferma Lewis, che è anche scienziato capo del Programma di Ricerca sul Plesso IBD presso la Crohn's & Colitis Foundation.
La tua gara
La malattia di Crohn è più comune nei bianchi che negli afroamericani o negli ispanici, anche se può colpire tutti i gruppi razziali ed etnici.
Anche in questo caso, è probabile che sia legata allo stile di vita e a questioni ambientali piuttosto che alla genetica.
L'eccezione potrebbe essere rappresentata dagli ebrei ashkenaziti, che presentano un tasso più elevato di malattia di Crohn. "Potrebbe trattarsi più che altro di un aumento del rischio genetico", afferma Lewis.
L'uso di farmaci
Anche l'uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e di antibiotici per lunghi periodi di tempo può aumentare il rischio di sviluppare la malattia di Crohn, anche se questo non è certo. I contraccettivi orali (anticoncezionali) e la terapia ormonale sostitutiva sono stati messi in relazione con lo sviluppo di IBD, ma anche in questo caso non è ancora stato confermato.
I FANS come l'aspirina possono causare ulcere intestinali che assomigliano alla malattia di Crohn. Possono anche provocare sintomi che imitano il Crohn.
Sia i FANS che gli antibiotici sembrano contribuire alle crisi. "Raccomandiamo di attenersi all'acetaminofene (Tylenol)", dice Lewis.
Infezioni gastrointestinali precedenti
Un'infezione intestinale che causa diarrea è associata a un rischio più tardivo di sviluppare l'IBD.
Un ampio studio pubblicato nel 2009 ha osservato che le persone che avevano avuto un'infezione confermata da Salmonella o Campylobacter avevano una probabilità quasi tripla di sviluppare IBD nell'arco di 15 anni rispetto alle persone che non avevano mai avuto una di queste infezioni. Il rischio raddoppiava nel primo anno successivo all'infezione. Salmonella e Camplyobacter sono entrambe infezioni batteriche che possono essere diffuse da alimenti contaminati.
"Non sappiamo se sia casuale, ma si può ipotizzare che il microbioma intestinale di una persona non si sia mai completamente ristabilito, predisponendola a questo tipo di infezione, oppure che fosse già predisposta", afferma Lewis. In altre parole, le infezioni potrebbero innescare una risposta immunitaria che altera la composizione degli organismi intestinali.
Se si fuma
Secondo Lewis, il fumo è il fattore di rischio ambientale più evidente per lo sviluppo della malattia di Crohn. Chi fuma o ha fumato in passato può avere un rischio doppio di sviluppare il morbo di Crohn rispetto a chi non ha mai fumato. Il fumo è anche correlato a un maggior numero di crisi e alla necessità di un trattamento più intensivo.
Anche in questo caso, i ricercatori non hanno individuato le ragioni esatte di questo legame, ma potrebbe avere a che fare con lo stress causato da sostanze chimiche tossiche, la produzione di una maggiore quantità di acido gastrico nello stomaco e la riduzione del flusso sanguigno all'intestino.
Mangiare cibi trasformati
Sebbene meno studiata del fumo, anche la dieta può essere un fattore di rischio per lo sviluppo della malattia di Crohn. La ricerca generale suggerisce che un maggior consumo di una "dieta sana", come frutta e verdura, e un minor consumo di carne rossa e lavorata sembrano essere associati a un minor rischio di malattia di Crohn", afferma Lewis.
Gli alimenti ultra-lavorati, come i cereali per la colazione, possono essere particolarmente dannosi, mentre le fibre possono ridurre il rischio.
Questo potrebbe spiegare perché i Paesi industrializzati sono in cima alla lista dell'incidenza del Crohn, dato che le diete altamente elaborate sono più abbondanti nelle regioni occidentali.
Avere una storia familiare di Crohn
Le ricerche hanno dimostrato che se un genitore, un fratello o un figlio è affetto dalla malattia di Crohn, è più probabile che anche voi sviluppiate questa patologia. Tuttavia, ciò rappresenta non più del 25% circa dei pazienti affetti da IBD.
Finora i ricercatori hanno individuato circa 200 geni che contribuiscono a una piccola parte di tutti i casi di malattia di Crohn. I fattori ambientali sembrano avere un ruolo maggiore.
"La genetica rappresenta al massimo il 50% del rischio, quindi sappiamo che si tratta di una combinazione di predisposizione genetica ed esposizione ambientale", afferma Lewis.
Appendicectomia
Sebbene ricerche precedenti avessero messo in relazione l'appendicectomia con lo sviluppo della malattia di Crohn, non c'è un ampio consenso sul fatto che questo sia effettivamente il caso. È possibile che il morbo di Crohn si sia manifestato per primo e che i sintomi del morbo di Crohn abbiano contribuito alla necessità di un'appendicectomia, afferma Lewis. Oppure i sintomi del Crohn sono stati scambiati per appendicite.
