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Il sonno non è meno importante del cibo, delle bevande o della sicurezza nella vita dei bambini. Anche se questo può sembrare evidente, molti di noi in realtà non permettono ai nostri figli di dormire il sonno critico di cui hanno bisogno per svilupparsi e funzionare correttamente.
Non è certo una cosa che facciamo di proposito. Anzi, spesso non ci pensiamo molto, e questo è il problema. Con i genitori che lavorano a lungo, gli orari pieni di scuola, le attività di doposcuola e altri fattori legati allo stile di vita, i sonnellini vengono saltati, l'ora di andare a letto viene posticipata, le mattine iniziano prima e le notti possono essere tutt'altro che tranquille. Saltare i sonnellini o andare a letto un po' più tardi può non sembrare un problema, ma lo è. Tutto questo si somma, con conseguenze che possono durare tutta la vita.
Per comprendere la natura critica del sonno per la crescita e lo sviluppo dei nostri bambini, dobbiamo capire meglio che cosa fa il sonno, che cos'è un sonno sano e che cosa succede quando i bambini non dormono la giusta quantità di sonno, la migliore qualità del sonno o entrambi. Dobbiamo anche capire il ruolo del sonno nell'essere vigili o sonnolenti, stressati o rilassati, e come questo possa a sua volta influenzare il temperamento, l'apprendimento e il comportamento sociale.
Nel suo libro Healthy Sleep Habits, Happy Child, Marc Weissbluth, MD, fornisce questi commenti perspicaci sulle funzioni del sonno:
"Il sonno è la fonte di energia che mantiene la mente vigile e calma. Ogni notte e a ogni pisolino, il sonno ricarica le batterie del cervello. Dormire bene aumenta la potenza cerebrale proprio come il sollevamento pesi rafforza i muscoli, perché dormire bene aumenta la capacità di attenzione e permette di essere fisicamente rilassati e mentalmente vigili allo stesso tempo. In questo modo si dà il meglio di sé".
Gli elementi essenziali di un sonno sano
Un sonno sano richiede:
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Una quantità sufficiente di sonno
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Sonno ininterrotto (di buona qualità)
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Un numero adeguato di sonnellini in base all'età
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Un programma di sonno che sia in sincronia con i ritmi biologici naturali del bambino (orologio interno o ritmo circadiano)
Se, nel tempo, uno di questi elementi essenziali non è ottimale, possono comparire i sintomi della privazione del sonno.
Vigilanza ottimale
: Un sonno sano ci permette di funzionare in modo ottimale quando siamo svegli, di avere quella che viene definita vigilanza ottimale. Tutti noi abbiamo sperimentato diversi gradi di veglia, dal torpore all'allerta, fino all'iper-allerta. L'allerta ottimale è lo stato in cui siamo più ricettivi e interattivi con l'ambiente, in cui abbiamo la massima capacità di attenzione e possiamo imparare di più. Lo si vede in un bambino calmo e attento, piacevole, con gli occhi spalancati che si guardano intorno e assorbono tutto, che interagisce socialmente con facilità. Gli stati di allerta alterati interferiscono con l'apprendimento e il comportamento.
Durata del sonno
: I bambini devono dormire a sufficienza per crescere, svilupparsi e funzionare in modo ottimale. La quantità giusta per il bambino varia a seconda dell'età. Ricordate che ogni bambino è unico e che si verificano variazioni individuali.
Qualità del sonno
: Un sonno di qualità è un sonno ininterrotto che permette al bambino di attraversare tutte le diverse e necessarie fasi del sonno. La qualità del sonno è importante quanto la quantità e svolge un ruolo essenziale nello sviluppo del sistema nervoso.
Sonnellino:
I pisolini svolgono un ruolo importante nel sonno sano dei bambini. Contribuiscono a ottimizzare la vigilanza del bambino e hanno un impatto sull'apprendimento e sullo sviluppo. I pisolini sono anche molto diversi dal sonno notturno. Non solo non sono lo stesso tipo di sonno, ma i sonnellini in momenti diversi della giornata hanno funzioni diverse. Questo è uno dei motivi per cui il momento del sonnellino è importante e deve avvenire in sincronia con i ritmi biologici naturali del bambino.
In sincronia:
Ci svegliamo, siamo vigili, ci assopiamo, dormiamo. Questo flusso e riflusso, le fluttuazioni della vigilanza, fanno parte del nostro naturale ritmo biologico quotidiano.
Questi ritmi sono irregolari nei primi mesi di vita del bambino, ma diventano gradualmente più regolari e si sviluppano con la maturità. Quando il sonno (sonnellini e notte) è sincronizzato con questi ritmi, è più efficace, più ristoratore. Quando non è sincronizzato, non lo è e può disturbare il resto del ritmo o del ciclo, rendendo più difficile addormentarsi o rimanere addormentati, ad esempio. Questo può portare il bambino ad essere troppo stanco e stressato. È quindi importante essere consapevoli del momento in cui il bambino ha bisogno di dormire e regolare al meglio i propri orari per essere in sintonia con quelli del bambino.
Conseguenze dei disturbi del sonno
I disturbi del sonno, per qualsiasi motivo, hanno conseguenze significative e spesso gravi. Nel suo libro Healthy Sleep Habits, Happy Child, Weissbluth afferma:
"I problemi di sonno non solo disturbano le notti del bambino, ma anche le sue giornate, rendendolo mentalmente meno vigile, più disattento, incapace di concentrarsi e facilmente distraibile. Lo rendono anche fisicamente più impulsivo, iperattivo o pigro".
Privazione cronica del sonno
: È importante rendersi conto che gli effetti della deprivazione cronica di sonno sono cumulativi: la sonnolenza diurna aumenta progressivamente. Ciò significa che anche piccoli cambiamenti nel sonno, nel tempo, avranno effetti negativi significativi. Allo stesso modo, piccoli cambiamenti che consentono di dormire un po' di più possono avere effetti altrettanto positivi. Tutto dipende dal tipo e dal grado del problema del sonno.
Stanchezza
: Anche una privazione del sonno apparentemente minima causa stanchezza nei bambini. Per un bambino, inoltre, il semplice fatto di rimanere sveglio per un certo periodo di tempo è eccessivamente stimolante e affaticante, anche se non è impegnato in alcuna attività.
Soprattutto durante il giorno, con gli amici e la famiglia, vogliono essere parte dell'azione e quindi la loro risposta naturale alla stanchezza è quella di "combatterla". Cercano cioè di rimanere svegli e vigili. Questo provoca la secrezione di ormoni come l'adrenalina, che li porta ad essere iper-allertati. Ora sono svegli ma esausti. Seguono presto irritazione, irritabilità e irritabilità. Inoltre, in questo periodo non riescono ad essere attenti e ad apprendere bene. Ecco perché i bambini troppo stanchi appaiono spesso molto svegli, nervosi e iperattivi. A questo punto si verifica una situazione in cui sono così carichi che non riescono ad addormentarsi facilmente.
È interessante notare che questo fenomeno spesso induce anche risvegli notturni. Quindi non lasciatevi ingannare da un bambino apparentemente sveglio e non stanco e mettetelo a letto più tardi. Metterli a letto prima è in realtà il rimedio. A volte anche 15-20 minuti prima possono avere un impatto significativo ed essere sufficienti. Potreste anche essere sorpresi di scoprire che un bambino ben riposato è più facile da mettere a letto.
Dormire su questi
Di seguito sono riportate alcune osservazioni tratte da vari studi che illustrano alcune delle difficoltà e dei cambiamenti comportamentali dei bambini con problemi di sonno (da Wiessbluth's Healthy Sleep Habits, Happy Child e On Becoming Baby Wise, di Gary Ezzo e Robert Bucknam, MD):
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I bambini non "superano" i problemi di sonno; i problemi devono essere risolti.
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I bambini che dormono più a lungo durante il giorno hanno tempi di attenzione più lunghi.
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I bambini che dormono di meno durante il giorno appaiono più nervosi e socialmente esigenti, e sono meno capaci di intrattenersi o divertirsi.
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I bambini che dormono di più sono più divertenti, più socievoli e meno esigenti. I bambini che dormono meno possono comportarsi come bambini iperattivi.
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Piccoli ma costanti deficit di sonno nel tempo tendono ad avere effetti crescenti e forse a lungo termine sulle funzioni cerebrali.
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I bambini con un quoziente intellettivo più elevato, in ogni fascia d'età studiata, dormivano più a lungo.
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Per i bambini ADHD, il miglioramento del sonno ha migliorato notevolmente le relazioni con i coetanei e il rendimento in classe.
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Un sonno sano influisce positivamente sullo sviluppo neurologico e sembra essere la medicina giusta per la prevenzione di molti problemi di apprendimento e comportamentali.
Cosa possono fare i genitori
Come genitori, è nostra responsabilità essere sensibili e proteggere il sonno dei nostri figli, così come facciamo per la loro sicurezza, così come ci assicuriamo che facciano regolarmente colazione, pranzo e cena. Siamo i primi responsabili delle loro abitudini di sonno, quindi è importante iniziare presto a prenderne di sane; è molto più facile instillare buone abitudini che correggere quelle cattive.
Infondete l'importanza del sonno con un'attenzione quotidiana e probabilmente avrete un bambino più felice, sicuro di sé, meno esigente e più socievole. E voi stessi potreste dormire un po' di più.
Pubblicato originariamente il 2 giugno 2003. Aggiornato dal punto di vista medico il 21 ottobre 2004.
