Dall'archivio del medico
La maggior parte dei genitori può raccontare storie di guerra sull'ora di andare a letto dei propri figli. Christine Althoff siede ogni sera davanti alla porta di sua figlia Claire finché non si addormenta. Lo fa da più di cinque anni.
Prima che nascessero le sue sorelle gemelle, Claire, che ora ha 7 anni, veniva cullata per addormentarsi. Nel tentativo di far addormentare Claire da sola, Althoff ha iniziato a sedersi al suo capezzale. Il tempo passava e lei cercava di uscire dalla camera di sua figlia, ma la porta non arrivava mai.
"Non mi piace", dice Althoff, avvocato di Little Rock, Ark. "Ma so di averla creata io".
Jennifer Waldburger, cofondatrice di Sleepy Planet, un'azienda di consulenza sul sonno dei bambini con sede a Los Angeles, sostiene che l'obiettivo di ogni genitore è quello di non dover combattere per andare a letto. Ma molti genitori non ci riescono perché non vedono il quadro generale.
La chiave per stabilire la routine della nanna di un bambino è delineare tra ciò di cui il bambino ha bisogno e ciò che vuole. Waldburger dice: "Ha bisogno di stare un po' con te e di dormire bene. C'è un'intera guerra tra la testa e il cuore di un genitore che gli impedisce di fare [ciò che deve essere fatto]".
La posta in gioco è alta. Un sonno insufficiente non solo influisce sullo sviluppo, sul comportamento e sulle emozioni del bambino, dice Waldburger, ma è anche collegato a una maggiore incidenza dell'obesità.
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Assicurarsi che il bambino vada a letto abbastanza presto
Spesso i genitori dicono a Waldburger che il loro bambino non sembra stanco all'ora di andare a letto e quindi gli permettono di rimanere sveglio più a lungo. Un grosso errore, dice Waldburger. "Una volta che il bambino è troppo stanco", spiega la dottoressa, "viene rilasciato un ormone dello stress chiamato cortisolo, che rende difficile l'ambientamento e fa sì che il bambino si svegli più spesso durante la notte e si svegli troppo presto [al mattino]".
Se il bambino è troppo stanco, secondo Nicholas Long, PhD, psicologo infantile dell'Università dell'Arkansas per le Scienze Mediche, potrebbe impiegare più tempo ad addormentarsi. Anticipare di 30 minuti l'ora di andare a letto può far sì che il bambino vada a letto prima che si stanchi troppo.
Mantenere costante l'orario di messa a letto del bambino
Waldburger consiglia di non allontanarsi troppo da quello che si stabilisce come orario di messa a letto appropriato. La coerenza è fondamentale. Ciò significa che l'ora di andare a letto deve rimanere invariata anche nei fine settimana e durante l'estate, quando le giornate sono più lunghe.
E quando il bambino va a letto più tardi del solito, cercate di farlo alzare più o meno alla stessa ora. Long dice che è importante non lasciare che il bambino dorma a volte e non altre, in modo che non inizi a modificare il suo schema di sonno.
Lasciare che il bambino si riposi
Così come gli adulti non possono passare direttamente dalla frenesia e dall'attività della giornata al sonno, nemmeno il bambino può farlo. Hanno bisogno di una transizione per rilassarsi e calmarsi. "Non si dovrebbe svolgere alcuna attività vigorosa tra mezz'ora e un'ora prima di andare a letto", afferma Jennifer Shu, medico, pediatra del Children's Medical Group di Atlanta. Shu è anche coautrice di Heading Home with Your Newborn.
Stabilire una routine per l'ora di andare a letto del bambino
Shu chiama questa routine le Quattro B: bagno, lavarsi i denti, libri e letto. La routine dovrebbe iniziare da 30 minuti a un'ora prima che il bambino si addormenti.
È importante che la routine del bambino sia prevedibile, dice Waldburger. Fate le stesse cose nello stesso ordine. "Con il tempo, il solo fatto di eseguire la routine farà addormentare il bambino", dice la Waldburger.
E funziona anche al contrario. Presto, quando il bambino si sentirà stanco, inizierà a chiedere il bagno e i libri, dice Shu.
Con i bambini più grandi che si preparano da soli per andare a letto, Long suggerisce di giocare a battere il tempo. Fate un patto con loro: se si preparano prima che suoni il timer, avranno una storia in più o cinque minuti in più da leggere a se stessi.
Offrire molte scelte per l'ora di andare a letto dei bambini
Offrite a vostro figlio delle scelte semplici, non delle scelte aperte che vi frustreranno entrambi, dice Waldburger. Le opzioni sono infinite.
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Volete saltare o camminare fino al bagno?
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Ti piacerebbe indossare il pigiama verde o quello blu?
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Vuoi leggere due o tre storie?
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Vuoi tre baci o cinque?
Prendere in mano la situazione e fissare dei limiti
I bambini vogliono che siamo noi a comandare, dice Waldburger. "Un compito dello sviluppo di un bambino è quello di spingere e mettere alla prova. Il nostro compito è quello di stabilire dei limiti sani per loro. Sapere che c'è qualcuno che comanda fa sentire il bambino più a suo agio". I bambini sembrano volere il sole, la luna e le stelle, dice l'esperta. "Ma quando lo ottengono, è strano. Se non poniamo dei limiti, si sentono insicuri".
Troppo spesso, dice la Waldburger, i genitori temono che dare dei limiti ai propri figli li faccia arrabbiare e li renda meno vicini. Ma non è così.
"Non mi è mai capitato che un genitore dicesse che il bambino era meno attaccato, meno legato [come risultato dei limiti imposti dai genitori]", dice Waldburger. "Dicono sempre il contrario. Una volta che il bambino si riposa, prospera".
Fornire un oggetto di transizione
Andare a letto significa separarsi, e questo può essere difficile per un bambino. Waldburger consiglia di aiutare il bambino a gestire la situazione trovando un oggetto che possa sostituirvi quando lasciate la stanza. Portate il bambino al negozio e scegliete l'orsetto della mamma (o qualsiasi altro peluche desideri). Chiedete a mamma orso di aiutarlo a preparare la cena, a fare il bagno e a leggere libri. Poi, al momento di andare a letto, dite: "La mamma non può restare, ma l'orsetto sarà qui con te"", dice Waldburger. "In questo modo il bambino ha un pezzo di te da coccolare quando non ci sei".
Creare un ambiente confortevole per il sonno
Soprattutto per i bambini più grandi, Shu dice di tenere le distrazioni fuori dalla camera da letto. Gli apparecchi elettronici come TV, videogiochi, cellulari e computer distraggono dal sonno e possono essere difficili da controllare una volta chiusa la porta della camera da letto.
Insegnare ai bambini ad addormentarsi da soli
Ogni genitore sa che questo è il compito più difficile di tutti. Ma la maggior parte dei problemi di sonno deriva da questa incapacità. Secondo Waldburger, i bambini associano determinate condizioni al sonno. Durante le fasi di sonno più leggere, controllano inconsciamente l'ambiente in cui si trovano le stesse condizioni con cui si sono addormentati. Se eravate presenti quando si sono addormentati, pensano che dovrete esserci anche quando si sveglieranno.
"Il motivo per cui i bambini si svegliano non è il problema", afferma Long. "Il problema è imparare a riaddormentarsi da soli".
Se i bambini imparano ad addormentarsi da soli, dice Shu, saranno in grado di addormentarsi in quel modo, senza svegliarvi, quando si sveglieranno nel cuore della notte.
Siate coerenti
Quando si ha a che fare con un problema di sonno, molti genitori fanno la stessa cosa per diverse notti, cercando di creare una certa coerenza, ma poi si lasciano andare. A volte succede qualcosa. A volte il bambino piange da un minuto di troppo e il genitore cede.
"La chiave è la coerenza nella risposta al bambino", dice Waldburger. "È come l'effetto della slot machine, dice. Metti un quarto di dollaro e non ottieni nulla. Metti un quarto di dollaro e non ottieni nulla. Metti un quarto di dollaro e ottieni 50 dollari. Sì, pensa il bambino. Ci proverò di nuovo".
La dottoressa dice che di solito ci vuole più di una notte per abituarsi al cambiamento. "Ma la coerenza nella risposta", dice, "permetterà di ottenere il risultato più rapidamente. È fondamentale ridurre al minimo la frustrazione del bambino e superare rapidamente il processo".
"Non importa quanto siate andati fuori strada", dice Waldburger. "Basta essere coerenti. Una volta fissato il limite, i bambini si rilassano".
